— В нашей империи так обращаются к свободным уважаемым людям, принадлежащим к привилегированному сословию, — пояснила Арина и уткнулась в тарелку, с удовольствием загружая в желудок приготовленные щедрою рукой Ташки блюда. Конечно, питаться сбалансированными "жвачками" чистой энергии было здорово и, вероятно, жутко полезно, но.... Как же они соскучились по вредной жареной пище с калорийным домашним хлебом! Она так увлеклась процессом, что не сразу обратила внимание на повисшую вокруг тишину.
— Что? — Арина обвела притихшее "обчество" взглядом.
— Это чего твоя девка счас сказала? Кому принадлежит староста? — впервые за все время подал голос кузнец.
— Гельтруда хотела сказать, что уважаемый Борода имеет в деревне власть, — быстренько пояснил Сэм, закатывая глаза.
— А! Тады ясно. Так бы сразу и говорила.
Арина скорчила Сэму рожу и дальше старалась молча жевать, не влезая в разговоры, тем более, еда была вкусная, ее было много, а попробовать хотелось все. Остальные не отставали, изредка перекидываясь незначительными фразами. Когда Ташка принесла на стол большой румяный пирог с ягодой, Арина застонала и расстегнула ремень.
— Столько есть нельзя! Но как вкусно! Уважаемая, ты — волшебница! Так вкусно не готовят даже в самых дорогих ресторанах, в которых мне довелось побывать! — Арина с сожалением смотрела на кусок пирога, который ей щедро отрезала Ташка, но который никак не хотел вмещаться в переполненном желудке.
Жена корчмаря заулыбалась от похвалы:
— Может , травяного настоя чтоб, значица, пропихнуть пирожок-то?
— А что такое ревсторан? — воспользовавшись паузой, тут же вмешался любознательный Хонька.
— Очень дорогая корчма для очень богатых людей, — с трудом проглотив большой кусок пирога, пояснил Сэм.
Все с уважением посмотрели на Арину. Не каждый день доводится сиживать за одним столом с личностью, посещавшей такие уникальные заведения.
— Я ж говорил, что они благородные, а ты не верила, — громким шепотом сообщил Хонька своей подружке, пихнув ее локтем в бок. — Слышь, как изъясняются, и браги не просят.
— Кстати, — встрепенулся Домин, — пока ведьма не пришла, может, водки выпьете? — И он нырнул куда-то под стол, а когда из под него вылез ( надо сказать, что с большим трудом), в руках у него была , такая знакомая Арине, пластиковая пятилитровая бутыль, наполненная прозрачной жидкостью. Довольный корчмарь открутил пробку и по залу потек стойкий запах самогона. Арина с удивлением смотрела, как Домин наливает в большие глиняные кружки спиртное. Даже на Земле ей не приходилось видеть, чтобы крепкие напитки пили такими дозами. Когда корчмарь потянулся к кружке Сэмуила, она не выдержала и резко накрыла емкость ладонью.
— Вы, что, с ума сошли?
— Чего это? — не понял Домин.
— Да кто же пьет водку такими кружками?
— А как ее пить? — недоуменно поинтересовался староста.
— Рюмками, чарками, стопками в которые вмещается буквально три глотка! И закусывать горячим. Иначе отравиться можно.
— То-то я думаю, что наши мужики после одной кружки или рыгают, или падают вповалку. Вот же Анатолиэль! Вот бурдюк вонючий! Ни слова не сказал. А я ж людям отказывать стал после того, как Банька— плотник, напившись водки, с охотниками сцепился, да потом чуть не помер от боли в голове! — Корчмарь в сердцах сплюнул на пол и начал сноровисто выливать самогон обратно в бутыль. — Ну, теперь я развернусь, а цену можно будет сделать поменьше, да купцам сказать, чтоб потом клиентов не потерять, — бормотал он себе под нос.
— Уважаемая Геля, — обратился староста к девушке, — а вот не подскажешь ли ты мне, как выглядит стопка, из которой водку откушивать надобно?
— Чего не подсказать, подскажу, конечно. Гончар есть в деревне?
— А то ж!
Арина достала блокнот и карандаш и быстро набросала рисунок маленького глиняного стаканчика в натуральную величину, рядом она изобразила обычную рюмку на ножке. Сельчане как завороженные следили за карандашом в ее руках.
— Вот, Борода. Это можно из глины делать. А те, что на ножке можно отлить из меди, серебра или, что там у вас есть.
— Ну-кась покажи, — кузнец протянул большую ладонь и вперился взглядом в рисунок, — можно, конечно, да токмо глупство это.
— Отлить по форме да продать тем, кто побогаче, — вступил в разговор Сэм.
По тому, как удовлетворенно переглянулись староста с корчмарем, Арина поняла, что у этих господ на пришельцев есть свои виды. И насколько их планы совпадают с планами друзей, еще нужно было проверить.
— Уважаемый Сэмуэль знаток кузнечного дела? — Подался вперед староста, ставший весьма разговорчивым после нескольких кружек пива. — Тут одна заковырка случилась. Был у нас умелец, не человек, но башковитый. Так-то. Его тоже из Леса, выкинуло. — Поняв по кивкам, что "киборги" в курсе, староста скосился на Хоньку и продолжил, — Так-то. Помер в том сезоне. Токмо картинки оставил, как кузню переделать, так-то, вот если бы вы нам помогли в тех картинках разобраться.... Да еще он на воде хотел лесопильню поставить. Так-то.
Арина слушала старосту и улыбалась. Все встало на свои места. Вот жук! Хочет урвать знания на халяву. Ха! Не на тех напал.
— Конечно, поможем, — сытый Сэм был настроен благодушно и не сразу понял, за что подруга его больно стукнула ногой под столом. — Ой! Ты чего?
— А того, что нам с другом все надо обсудить и подумать, стоит ли терять время, задерживаясь в вашей гостеприимной деревне, или сразу отправиться путешествовать, как только приобретем все нам необходимое.
Староста намек понял.
— Ну, так мы же люди с понятиями. Вы нам в этом деле поможете, да еще, может, в каких, а мы вам все необходимое предоставим для дальнейшей дороги. Так-то.
И тут начался торг!
Староста торговался самозабвенно. Долго и нудно рассказывая, какая польза селу и ему лично будет от каждой воплощенной в жизнь идеи. Он постоянно ссылался на незнакомых людей, которые где-то когда-то тоже приютили Чужих — выходцев с "той стороны шара" — и в результате их села превратились в города-крепости, а все жители стали почти что богами.
— Бежик говорил, что когда он продал лес, что сплавляли по реке рабы от Згора, то его навар получился больше пяти злотых, так-то! А ежели мы тот лес тут же и распилим да продадим благородным на полы и лавы, то энто сколько мы злотых заработаем? Я тут прикинул...
— Борода, кто такой Бежик ? — с любопытством спросил корчмарь.
— Ну, так! — староста выкатил на Домина удивленные глаза. — Купец с дальнего конца! Ох, богатый мужик! Так-то! А какой у него дом в Згоре! Одних только гостевых комнат пять штук, а какие кареты в сарае стоят! Три штуки! Ага, на одной он никогда не ездит, но обихаживает ее постоянно и токмо сам, даже конюха не подпускает, — красная, низкая, вся приглаженная, а на дверце конь серебренный, в прыжке вылеплен, так-то. Он доску для полов, значит, продавал изначально, а потом гостиный двор построил, а супружница его...
— Стоп, уважаемый, нам плевать на того купца, давайте вернемся к нашим баранам, — Арина, поняв, что староста в очередной раз уходит от главной темы, попыталась вернуть разговор в нужное им русло.
— К каким баранам?
— К условиям!
И все начиналось сначала. Благо, что память Сэма хранила в себе огромный запас знаний. К концу торгов головы у путников гудели, а Арина еще и осипла, но зато наконец-то они пришли к консенсусу. По условиям договора "киборги" обещали усовершенствовать работу кузни, помочь построить и запустить водяную мельницу-лесопилку (За этот пункт Арина выторговала двух верховых лошадей), набросать чертеж римского "скорпиона". Кроме этого: научить баб вязать на спицах (странно, но никто в селе не умел этого), рассказать, как делать спиртные напитки на основе водки; отдать Домину пластиковую бутылку и синий пакет "Нивея", который Хонька, тут же аккуратно сложив в четыре раза, с мечтательным выражением на длинноносом лице спрятал за пазуху, под тихий вздох подружки. Еще Домин попросил рассказать о работе "ревсторанов" и дать в корчме концерт (за деньги!), когда приедут на ярмарку купцы. От продажи "лишних вещей" друзья отказались, справедливо решив, что пока нет такой необходимости. За это "киборгов" будут кормить, поить, и снабдят в дорогу всем необходимым. Они торжественно пообещали помогать деревенским, чем смогут, и не скупиться на знания, ежили, кто этими знаниями заинтересуется.
А потом появилась местная ведьма, что изменило очень многое в их планах.
* * *
Они остановились на относительно чистом от камней небольшом пологом плато. Вокруг, насколько хватало взгляда, бесформенными кучами громоздились красновато-серые каменные россыпи, среди которых выделялась одинокая скала со срезанной верхушкой. Артуари цепким взглядом окинул монотонную местность, недружелюбно раскинувшуюся вокруг. Было слишком тихо и слишком безжизненно. Коротко глянул на Тень. Тот понял, спешился и, подхватив в руки винтовку, бесшумно побежал в сторону скалы, одиноко возвышающейся над своими значительно меньшими собратьями. Интуиция кричала, что нужно как можно скорее отсюда выбираться. А принц привык доверять своей интуиции — отточенная в постоянных дворцовых интригах, она неоднократно помогала ему изящно балансировать на тонкой грани между победой и поражением. Артуари вытащил из чехла лук, натянул тетиву, перевесил колчан со стрелами ближе к руке, проверил, как выходит меч из ножен, поправил на запястьях метательные кольца, все это время не на секунду не прекращая внимательно оглядывать горизонт и следить за братом. Тень, перепрыгивая с камня на камень, добрался до скалы, забросив за спину винтовку, подпрыгнул, уцепился пальцами за небольшую расщелину и, подтянувшись, сноровисто начал карабкаться вверх. Через полминуты он оказался на плоской вершине некогда высокой горы.
— В нескольких километрах неширокая спокойная река. Думаю, легко пройдем вброд, за ней в паре часов езды большая деревня, с той стороны виден дым, — спустя пять минут, коротко докладывал он брату. — Нужно уходить. У меня плохое предчувствие, — Сотеки положил руку на холку Ночи, готовясь запрыгнуть в седло, но замер, вглядываясь в какую-то точку за большим пирамидальным нагромождением булыжников, — Ших"эс нах"са!* Ложись!
Резко выхватив гранату, по длинной траектории запустил ее в сторону обнаруженной им опасности, одновременно сильным рывком за узду понуждая Ночь лечь. Кобыла, подтверждая репутацию умного животного, беспрекословно подчинилась хозяину, упав на бок и затихнув. Рядом Артуари уложил Змея, а сам рухнул за камень.
Беспорядочная россыпь больших осколков вокруг принцев пришла в движение — часть плавно отъехала в сторону, часть откатилась, обнажая зевы подземных ходов, из которых на поверхность полезли ... монстры, отдаленно напоминающие людей. Словно слепой безумный бог в порыве вдохновения вылепил из глины различные части тел, а затем на ощупь хаотично соединив их между собой, вдохнул жизнь в получившихся существ.
— Что это?
— Не знаю, но не добрые боги точно! — прокричал Сотеки, отправляя вторую гранату в полет и тут же, от пояса, дал короткую очередь из ПП.
В воздух полетели куски мяса, запахло кровью. Двое нападавших упали, не добежав до братьев считанные метры, — один с разорванной грудной клеткой, второму пули разворотили голову. Третья граната взорвалась в воздухе, собирая щедрую жатву. Но монстров это не останавливало. Те из них, кто оказался ближе к погибшим сородичам, жадно хватали ошметки окровавленного мяса и тут же начинали жрать, разрывая еще теплую плоть огромными желтыми зубами. За особо лакомые с их точки зрения куски завязывались жестокие драки.
— Нужно прорываться к реке, их слишком много, в ближнем бою завязнем в телах, — прокричал Артуари, быстро посылая в лезущих со всех сторон монстров стрелу за стрелой.
Сотеки, кровожадно оскалив острые зубы, кивнул.
— Попробую проделать проход, держи спину! — он перекатом ушел в сторону, веером выкашивая ряд чудовищ, вскочив на ноги, швырнул одну за другой три гранаты. — Сейчас!
Братья подняли нэрков, вскочили в седла и, на ходу посылая стрелы и пули в ошарашенных такой прытью уродов, понеслись по проходу, образовавшемуся после взрыва гранат. То тут, то там вспыхивали битвы за куски тех, кто еще недавно был двуногим существом, что на некоторое время отвлекло внимание монстров от убегающих жертв. Но только на некоторое время. К моменту, когда уже была видна спасительная гладь реки, Сотеки успел расстрелять запасной магазин и, метко кинув бесполезный ПП, разбить голову монстра, неожиданно выскочившего справа от Ночи.
Артуари оглянулся, прикидывая их шансы на успешную переправу. Вслед за рэквау с достаточно высокой скоростью беззвучно бежало около двухсот существ. Преследователи, наученные предыдущим опытом, старались не приближаться на расстояние выстрелов, но и не отставали, постепенно беря беглецов в полукруг. По мере продвижения к реке армия монстров разрасталась за счет новых тварей, которые неуклюже выползали из щелей в земле, делая попытки достать лакомую добычу, но, неизменно попадая под обстрел, отставали и присоединялись к основной массе. С удивлением Артуари заметил среди них женщин, единственным отличием которых от лиц мужского пола были обвислые тощие груди и некое подобие юбок. Некоторые монстры были вооружены дубинками и копьями с каменными наконечниками. Где они брали древесину на древки, принц так и не понял. Они не встретили ни одного растения на своем пути.
— Тебе не кажется, что нас загоняют? — прокричал Сотеки, бросая за спину последнюю гранату.
— Кажется, — буркнул под нос Артуари, пришпоривая Змея.
Когда до реки осталось около пятисот метров, шум сотен ног позади стих. Тень, бросив очередной взгляд за спину, резко осадил Ночь. Та недовольно всхрапнула, приседая на задние ноги, но послушно остановилась. Монстры плотным полукругом расположились в отдалении. Нависла нехорошая тишина. Сотеки внимательно всматривался в прибрежный песок, пытаясь понять, почему твари прекратили погоню. Из толпы монстров выскочил кривоногий лысый карлик с непомерно длинными шестипалыми руками. Вся его одежда состояла из грязной порванной тряпки некогда красного цвета, обмотанной вокруг бедер. Он что-то выкрикнул визгливым голосом и завертелся вокруг воткнутого в серую землю короткого копья. Окружающая его орава с благоговением следила за кривляньями уродца. Артуари вскинул лук. Бесноватый, а возможно, и местный шаман, смешно подпрыгнул и завалился на бок. Из горла в том месте, куда вошла стрела с белым оперением, рывками вытекала почти черная в свете двух солнц кровь. Толпа завыла, но с места не тронулась.
— Что-то не так, — Артуари намотал поводья на луку седла, вытащил меч из наспинных ножен и, придерживая его пальцами, поместил поперек седла, готовый в любой момент соскочить со Змея.
Сотеки молча смотрел на берег.
— Засада!
Песок вдоль прибрежной полосы вздыбился, вверх полетели замаскированные легкие щиты, обнажая зев рукотворного окопа, из которого словно черти из табакерки выпрыгивали огромные — выше двух метров роста, обезьяноподобные существа. Покрытые короткой грязно-серой шерстью, с развитыми мощными торсами, сильными мускулистыми конечностями, они производили впечатление опасных противников. На коротких шеях крепились маленькие для таких больших тел головы с приплюснутыми носами и глубоко сидящими черными глазами-бусинками. Из одежды — лишь набедренные повязки из грубой ткани, плохо скрывающие огромное мужское достоинство. В отличие от преследовавших рэквау монстров эти были вооружены как воины — железными мечами и топорами на длинных древках. Некоторые держали в руках круглые деревянные щиты, обшитые шкурами животных, короткие луки и некое подобие колчанов, сделанных из кожи и заполненных стрелами не лучшего качества. Командовал нападением огромный самец, подпоясанный шикарным, расшитым золотом поясом, на котором рядом с богато изукрашенными ножнами висели три мумифицированных головы. Он ощерился на принцев крупными желтыми клыками, отрывисто пролаял команду на гортанном языке и выхватил из ножен саблю, направив ее в сторону рэквау. Изящная, сильно изогнутая, она казалась в лапе гиганта зубочисткой. Его воины моментально перегруппировались, окружив братьев и отрезая им путь к реке. Вперед выступили мечники со щитами, лучники заняли места у них за спинами, но накладывать стрелы не спешили, не видя в братьях серьезной опасности.
