— Надеюсь на продолжение знакомства, яры, — с улыбкой слегка склонил голову виконт.
— Взаимно, яр Витор, взаимно.
Артуари был безукоризнен: мимолетный заинтересованный взгляд, легкий поворот головы — и в глазах виконта разгорелся нешуточный интерес. Раз этот человек вхож во дворец, с ним стоило подружиться. Наконец-то они добрались до своих мест во главе стола. Сотеки пододвинул баронессе стул, чем очень ее удивил, и уселся между бароном и его женой, Артуари предназначалось место по другую сторону от хозяина, рядом с баронессой Шаранной, которая сменила мужской костюм на великолепное платье насыщенного синего цвета. Из украшений баронесса предпочла только колье из крупных аметистов в обрамлении серебра. Напротив Артуари, в компании молодого невысокого блондина, сидела Даина вся в черном. Свои волнистые темные волосы она украсила бутоном карминно-красной розы, что несказанно ей шло. Она улыбнулась принцу и, склонившись к уху блондина, начала что-то ему говорить.
— Дорогие гости! — Денск встал с кубком в руках и произнес приветственную речь минут на десять, в которой еще раз поблагодарил благородных милордов за спасение жены, яров баронов за моральную поддержку, а Многоликого за счастье в семейной жизни. — Так наполним наши кубки и начнем праздновать счастливое спасение ярессы Эноры!
По залу засновали многочисленные слуги и рабы, наполняя кружки вином и разнося закуски. На некоторое время над столами повисла тишина, пока все набивали желудки. Сотеки отправил в рот кусок жареного кабаньего мяса и кивком головы приказал рабу налить еще вина.
— Нравится ли тебе угощение, яр Сотеки? — поинтересовалась баронесса, аккуратно отрезая маленький кусочек мяса.
— Все вкусно, яресса. У тебя прекрасный дом, — и, подумав, добавил, — внутри.
Энора тихо рассмеялась.
— Мой муж вырос в этом замке и считает его самым прекрасным строением в округе. Мне стоило огромного труда убедить его отказаться от мрачных интерьеров и сделать ремонт в жилых покоях. Ты еще не видел лабораторию и подвальный этаж. Вот там действительно жутко, — и она передернула открытыми плечами.
— У тебя отличный вкус, яресса.
— Называй меня по имени. Негоже своего спасителя принуждать соблюдать этикет.
— В таком случае, Энора, и ты называй меня по имени. Мне будет приятно. Никак не могу привыкнуть к этим ярам и ярессам, — с уморительно-страдальческим видом пожаловался чернокожий воин.
— А как обращаются к благородным у вас на родине?
— Милорд к мужчине и миледи к даме.
— Мне нравится. Расскажи о своей стране.
Когда Сотеки перестал рассказывать, Энора мечтательно произнесла, глядя куда-то мимо рэквау:
— Как бы я хотела уметь скользить по мирам, как эльфы, или пронзить пространство, как драконы.
— В вашем мире есть эльфы и драконы?
— Драконов нет, они все исчезли пятьсот сорок лет назад, а эльфы прячутся в землях Нелюдей и редко появляются у нас в глуши. В основном их наблюдатели живут в столицах и обитают при дворах императоров и королей.
При этих ее словах желтые глаза рэквау зло сверкнули, но женщина не заметила этого, продолжая рассказывать.
— .... Вокруг столько непознанного. Наши целители изучают человеческое тело, но совершенно не знают о душе и скрытых возможностях. А это так интересно. Ведь не может быть, чтобы человек был создан настолько примитивно, в отличие от тех же эльфов или гномов. В нас явно тоже сокрыт потенциал, начиная от долголетия и заканчивая умением разговаривать мысленно. Просто мы еще слишком молодая раса чтобы уметь этим пользоваться. Но я все равно не смогла бы жить в другом месте. Я люблю свою родину.
Тут к ним подошел барон Стрехов в сопровождении старших сыновей.
— Яр Сотеки, не удовлетворишь ли наше любопытство. Позволь посмотреть меч, что висит у тебя на поясе.
Сотеки достал саблю и протянул барону. Тот с благоговением взял в руки оружие.
— Похоже на мечи степняков, но более изящное. Никогда не видел такого оружия. Неужели оно может противостоять моему мечу? — Поинтересовался один из сыновей барона.
— Милости прошу завтра на учебный бой. Вы все со своими мечами против меня с моей девочкой, — улыбнулся Сотеки.
— И мы придем! — встрял в разговор подошедший виконт Витор.
— С девочкой? — переспросила удивленная Энора. — Я не ослышалась?
— Хорошее оружие достойно носить имя. Эту саблю я взял в последнем поединке, который чуть не стоил мне жизни. То, что это девочка — я понял сразу, но имени для нее пока не подобрал, — он выразительно посмотрел на баронессу своими большими желтыми глазами. — Может быть, в этом замке ко мне придет озарение.
— Интересный обычай, — кивнул барон Фрай.
И разговор среди мужчин плавно перешел на обсуждение достоинств и недостатков всевозможных видов оружия.
Постепенно гости перемешались, образовав две группы. Все мужчины, кроме виконта, расселись вокруг Сотеки, оживленно обсуждая военные кампании, в которых им приходилось участвовать, при этом, не забывая пить вино и поедать мясо в огромных количествах. Слуги уже выкатили из винного погреба Денска второй бочонок выдержанного хмельного напитка, и вино лилось рекой, исчезая в луженых глотках со скоростью ураганного ветра. Тень сначала пытался пить наравне с доблестными баронами, но потом, поняв, что безнадежно отстает, прекратил бесперспективное занятие. Сейчас он с улыбкой слушал разглагольствования захмелевшего барона Фрая о пользе осадных орудий при взятии крепостных стен.
Вокруг Артуари собрались все женщины и ...виконт. Дочь барона Вивальда сидела рядом с Даиной, подперев щеку рукой и, не отрываясь, восхищенно смотрела на принца, даже не слыша его рассказ о бое в Пустых землях. Шаранна цедила вино из серебреного кубка, и в отличие от очарованной девушки, внимательно слушала рэквау, замечая то, на что молодежь не обращала внимания. Например, что такое гранаты? И как выглядит снайперская винтовка? Даина старательно строила Артуари глазки, а баронесса Ната Стрехова чуть ли из платья не выпрыгивала, пытаясь еще больше оголить и без того глубокий вырез. Зато виконт был строг и внимателен. Он явно тоже заметил и запомнил непонятные слова принца. Жена зажиточного купца Коруновича — толстая и краснолицая, имя которой баронесса никак не могла запомнить, прикрывала рот пухлой ладошкой и делала круглые глаза. Шаранна презрительно фыркнула в бокал. Расфуфыренные дуры. Сидят в этом болоте, не знают чем себя занять. Увидели красивого мужика и готовы отдаться ему прямо здесь, на столе. Нет, конечно, на фоне их толстых бородатых, вонючих мужей Артуари действительно хорош и умен, что немаловажно. Но эти не видят ничего кроме титула и огромных синих глаз. И ведь специально приехала в гости к подруге в последний день традиционной первой охоты, чтобы отдохнуть в приятном обществе семьи Денск, а вот же не повезло. Кто же знал, что не все бароны покинут гостеприимный Черный замок! За те три дня, что Шаранна гостила у Эноры, она выслушала несколько раз истории замужества каждой баронессы и истории рождения каждого ребенка в мельчайших подробностях. Каждая из присутствующих здесь дам, включая престарелую мамашу барона Вивальда, по большому секрету рассказали ей о своих любовниках, о размерах их состояния и достоинства. Да, да, именно того достоинства, которое всегда носится с собой в нижней части тела. Вторая любимая тема разговоров — император. Как он одевается, с кем спит, какие земли подарил очередному фавориту и как долго еще этот фаворит продержится в его постели. Тьфу! Этих бы фаворитов да к ним в вольные Морские баронства, их быстро бы научили настоящим мужским забавам. Во что превратилась империя! При деде нынешнего императора границы государства на юге расширились до океана, при отце образовалась сильная гильдия купцов которые, получив от государства преференции, начали развивать морскую торговлю и, как следствие, стали процветать ремесленники. То были времена войн и свершений. А сейчас! На троне сидит педераст, которого ничего не интересует кроме пьянок, соколиной охоты и молоденьких мальчиков, которых поставляет его доверенное лицо герцог Минич. Именно он фактически и правит государством, протягивая через сенат выгодные его семье законы. Император окружил себя лизоблюдами и извращенцами. Императрица Таира с наследником живет в загородном дворце и до сих пор жива только стараниями преданной ей гвардии и ее капитана — графа Вениама Мужественного. На севере зреет бунт, бароны центральной части все чаще кричат об организации отдельного княжества, морские бароны начинают потихоньку пощипывать купеческий флот империи, а императору и дела нет. Муж Шаранны со своими корсарами тоже несколько раз выходил в море и привез неплохую добычу. Это радовало, но и за империю было обидно — все-таки она здесь родилась и выросла.
— Миледи, о чем задумалась? — вывел из задумчивости Шаранну голос Артуари. Женщина отставила бокал и вздохнула.
— Да так. Лезут в голову всякие мысли. Где же этот менестрель?
— Яр Артуари, может быть ты нам споешь? — подала голос баронесса Вивальд. — Я слышала, что эльфы — непревзойденные певцы, а ведь ты сам сказал, что твои родословная восходит к эльфам.
— Яресса, — холодно отозвался принц, — рэквау не имеют ничего общего с этими предателями. Мой предок — темный дроу. Попрошу впредь не оскорблять нас предположением о таком родстве.
Баронесса испуганно вжала голову в плечи, настолько угрожающе прозвучал голос рэквау. "Ату их, ату", — подумала Шаранна.
— Пожалуйста, яр Артуари, спой, — Даина скорчила такую уморительную рожицу, что Артуари не выдержал, улыбнулся и согласился. Раб принес пятиструнный инструмент, нечто среднее между мандолиной и гитарой, принц пробежал по струнам, прислушиваясь к звучанию. Второй раб поставил под ногу рэквау небольшую скамеечку.
— Только, ярессы, я ведь не знаю ваших песен, поэтому петь буду на своем языке.
Дамы зашумели, соглашаясь, и замерли в предвкушении. Когда Артуари запел, в огромном зале постепенно наступила абсолютная тишина. Никогда еще под его сводами не звучал такой красивый голос.
— О чем он поет? — Шепотом спросила Энора Сотеки.
— Я не смогу сразу срифмовать текст, но примерно... это. — Антрацитовый воин прикрыл глаза и начал синхронно переводить:
Ты краше звезд и пьянее вина,
Мне больно помнить тебя, зная,
Что все, что случится, случится не с нами.
И грезы мои остаются мечтами.
Ты вновь исчезаешь на крыльях заката.
Уносишься в место лишенное света.
Туда, где правят забвенье и мрак -
Жестокие тени погибших столетий.
За грань мироздания, где воют во тьме
Ушедшие души, упавшие в бездну.
Нам не быть вместе, но я знаю,
Что тот, кто следом придет за мною,
Не сможет тоже сковать цепями
Свободу духа, твою свободу.
И, как и я, он отдаст без боя
И жизнь, и душу, сгорая в муках.
И лишь улыбка лукавых глаз,
Надеждой глупой разрезав вены
Объединит на мгновенье нас
Затем, чтоб в вечность продлить паденье.
Тебя ненавижу, и болен тобой,
Влюблен и раздавлен наивной мечтой.
Ты лишь пожелай, к твоим брошу ногам
Жизнь, гордость и честь на радость врагам.
Покоя нет, он украден тобой,
Пощады нет, как и нет спасенья.
Готов я в бездну шагнуть за тобой,
Коль это будет цена исцеленья.
Ты краше звезд и пьянее вина,
Мне больно помнить тебя, зная,
Что все, что случится, случится не с нами
И ты улетаешь на крыльях заката.
— Кому посвящена эта песня? — так же шепотом спросила очарованная Энора.
— Не буду у него даже спрашивать, но подозреваю, что одной непримиримой некромантке, — Сотеки грустно улыбнулся, — брат никак не может забыть девушку, которая его чуть не убила.
— За что?
— За то, что он рабовладелец.
— Из-за такой мелочи? — удивленно воскликнула Энора, успевшая придумать романтическую историю трагической любви. — Что же это за такая странная девушка, которая отвергла любовь такого мужчины?
— Ну, о любви там речи не шло. Скорее, наоборот, он ее искренне ненавидит, даже поклялся убить при следующей встрече, но не может забыть, и это его бесит. А девушка.... Вот такая принципиальная девушка, которая смогла поработить, если не сердце, то мысли моего брата точно.
— Наверное, она красавица? Она тоже рэквау?
— Нет, что самое удивительное, она — человек. Я ее не видел, но, как выразился наш раб: "Симпатичная, только, наверное, болела чем-то, потому как волосы коротко острижены, а так фигуристая и добрая", — и Тень руками показал, какая именно фигуристая.
Сотеки и Энора рассмеялись.
Когда Артуари замолчал, в зале повисла звенящая тишина. Было только слышно потрескивание дров в камине.
— Это великолепно! — выразил всеобщий восторг виконт. — Я еще никогда не слышал настолько виртуозного владения голосом. Яр, ты воистину великий певец! Я сочту за честь представить тебя ко двору императора, а если ты согласишься исполнить несколько баллад, то завоюешь благосклонность нашего властителя. Спой еще!
— Благодарю за столь высокую оценку моих скромных талантов, виконт. Но пусть дальше публику развлекает профессионал. Как я вижу, в зале появился менестрель, — и Артуари протянул инструмент подскочившему рабу. — А я с удовольствием выпью вина в столь изысканном обществе. Ярессы, виконт. За ваше здоровье.
— О чем была эта баллада? — поинтересовалась романтичная Даина.
— О муках души стремящейся ненавидеть, но приговоренной любить. — Немного грустно улыбнулся Артуари и, тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, залпом допил вино.
Менестрель пел, дамы обменивались впечатлениями, Артуари в сопровождении виконта переместился к мужчинам, где обед перешел в откровенную пьянку. Ближе к полуночи барон Денск тоном, не допускающим возражения, попросил дам удалиться. К удивлению рэквау, женщины безропотно разошлись по комнатам. Еще через час, когда вино закончилось, а барон Вивальд спал за столом, обняв пустой кубок, хозяин предложил разойтись.
— А девочки? — пьяно возмутился один из баронетов Стреховых.
— А мальчики? — хохотнув, добавил барон Фрай, одной рукой прижимая к себе разомлевшего от выпитого виконта, а другой, подкручивая ус. — Законы гостеприимства империи требуют удовлетворить все желания гостей! Нет рабынь — предложи жену! — И он с пьяным задором подмигнул яру Матео.
Денск усмехнулся в ответ и скрутил ладонь в хитрой комбинации с торчащим указательным пальцем.
— Кол тебе в зад, а не мою жену. Крет! Приведи рабынь!
— И рабов! — прокричал вслед хохочущий Фрай.
Рэквау, практически трезвые — в силу того, что мало пили, а больше слушали, и в силу более крепкого метаболизма — переглянулись, пораженные местными обычаями. В их мире тоже существовало рабство, рабами становились военнопленные и совершившие преступления граждане, не принадлежащие к рэквау, но относились к ним скорее как к слугам, а не как к бесправным животным. Им даже выплачивали небольшое жалование и пенсию. Братья переглянулись, Артуари слегка пожал плечами и с интересом удивленно воззрился на выстраивающихся в ряд рабов, на его губах заиграла легкая довольная улыбка.
