Мужик вскочил на ноги, выхватил из рук стоящего рядом с ним парня веревку и бегом бросился к лестнице, ведущей на стену над воротами. За ним побежали находящиеся во дворе люди. Барон с рэквау и князем остались на месте.
— А ты страшный человек, князь. — Задумчиво глядя на Сэмуила, произнес Артуари.
— Да, ваше высочество, я страшный человек. Помните об этом. — С этими словами Сэм, резко развернувшись, скрылся в дверях донжона.
— Яр барон, предатель сдох. Он спрыгнул со стены с петлей на шее. — Доложил подбежавший воин.
В этот момент раздался взрыв. Во все стороны полетели камни, поднялся столб пыли, послышались крики раненных и перепуганных людей.
— Шаманы! Их шаманы навели морок невидимости на войско и взорвали стену!
В дыру в стене хлынули кочевники.
— К оружию!
И хотя защитников замка застали врасплох, Сотеки смог быстро организовать оборону. Он и Артуари возглавили две группы воинов, которые встречали степняков сразу за провалом в стене. Барон с горсткой воинов и вооруженных чем попало рабов, перекрывали проход к донжону, где успели укрыться женщины.
Элл и Сэм оба бледные, взлохмаченные, напряженные стояли на смотровой башне донжона, укрывшись за ростовыми щитами. Рядом с ними застыл лучник, готовый выпустить стрелы в шамана степняков, как только спадет укрывающий того барьер невидимости. Соратники пытались нейтрализовать шамана. Это была идея Элла, он как более опытный смог объединить свой разум и магический потенциал с разумом и магией Сэмуила и теперь пытался пробиться сквозь щиты, выстроенные вокруг камлающего шамана. Если бы Сэмуил был сведущ в искусстве, они бы это сделали играючи, но парень был еще в начале пути, а Элл за последние сутки изрядно растратил свой магический запас. К тому же шаман кочевников постоянно подпитывался энергией приносимых жертв, о чем ашга сразу же и сообщил коллеге. И сейчас шла война воли и опыта.
Сотеки был в своей стихии. Мечи в его руках порхали словно серебристые молнии. Взмах — лысая голова покатилась под ноги сражающегося рядом Тара, еще взмах и рука все еще сжимающая меч, упала на красную от крови землю. Смерть пела песню, выводя мелодию клинками Сотеки. Воин улыбался, слушая только для него звучащую музыку боя. Очередной прыжок, разворот и вокруг Тени не осталось врагов, он оглянулся, охватывая взглядом всю картину боя. Рядом с Артуари осталось всего четверо воинов, брат был ранен в плечо, но пока твердо стоял во главе своего немногочисленного отряда и в помощи вроде не нуждался. Барон в окружении воинов и рабов отступил к самым стенам донжона, вокруг него бледно светилось защитное поле амулета. На них наседал отряд из не менее чем двадцати человек, и похоже, что барону оставалось только укрыться в донжоне. Плохо, что их разделили. Нужно прорываться к Денску.
— Арти! Уходим к донжону!
Артуари быстро оглянулся и в этот момент тяжелая дальнобойная стрела с белым оперением попала ему под лопатку. Принц удивленно вскинул брови и упал лицом вперед. Тут же над ним встал Кот, тоже раненный в ногу. Сотеки ускорился, бросаясь к брату, на ходу выхватывая драгоценную настойку баярда.
Одновременно с этим событием раздался протяжный звук горна и тот час, с громким хлопком лопнула шаманская защита. Наверху донжона изнеможденный Элл упал на каменный пол, а лучник выпустил по шаману кочевников несколько стрел подряд. Все они попали в цель.
А к замку на полном ходу уже приближалась закованная в латы баронская конница. Впереди на массивном жеребце мчался высокий воин с двуручным топором в руке. Рядом с ним скакал оруженосец с копьем на котором развевался вымпел с гербом морского барона Алекса Резвого — мужа Шаранны.
— Пленных не брать! — зычный голос пронесся над замком.
Со всех сторон раздались радостные крики надежды. Воины осажденного замка с новыми силами бросились в бой. Сотеки смахнул пот со лба, улыбнулся открывшему глаза Артуари и бросился в атаку на сбившихся в кучку растерявшихся степняков. А отряд Зика уже поднимал решетку въездных ворот. Закованная в латы конница на полном ходу снесла отряд кочевников толпившийся у ворот и влетела во двор замка.
— Анре! Бери своих людей и уничтожь куртака! — Быстро оценив ситуацию скомандовал Алекс старшему сыну. Часть воинов развернула коней в сторону лагеря степняков, остальные спешились и вступили в бой. Хорошо обученные, привыкшие постоянно воевать закованные в броню воины оказались не по зубам легковооруженным степнякам. Через час все было кончено.
Пировали три дня, а на четвертый день гости стали собираться.
— Кейко! Завтра с утра мы отправляемся в путь. Я решил рабынь оставить барону. С нами пойдут Зик, Жанет, Кот, Тар, Немой и ты.
— Милорд, давайте возьмем Торику. Она будет готовить и стирать.
— Хм. Это может сделать любой из вас. — Артуари отложил в сторону клинок, который до этого смазывал специальным раствором. — А может, есть еще какая-то причина?
Кейко несмело посмотрел в глаза хозяину.
— Есть, милорд. Только...
— Говори, Кейко. — Артуари с интересом следил за тем, как подкидыш покрывается румянцем.
— У них с Котом эта... любовь! — Выпалил паренек на одном дыхании и робко посмотрел на рэквау.
— И что?
— Так это же горе для них будет, если разлучить.
— Кейко, а какое мне дело до их чувств?
Кейко растерянно смотрел на принца. Действительно, какое ему дело до каких-то там рабов. Они ведь не люди, вещи. И он Кейко тоже вещь. Слезы как-то сами наполнили глаза.
— Можно мне идти? — прошептал раб, стараясь не расплакаться.
— Ты не ответил на мой вопрос, дитя.
— Вам нет никакого дела до наших чувств. Мы не люди, мы ваши вещи. — Тихо проговорил Кейко. — Только это не так. Нельзя так относиться к тем, кто вам служит.
— Почему?
— Потому что в следующий раз, когда вас ранят, Кот не встанет над вами с мечом и не будет защищать ваше тело от врагов. А Торика не станет ходить в лес за редкими травами, чтобы вы быстрее выздоровели, а Зик не станет отгонять всех от ваших дверей, чтобы они не мешали вам отдыхать, а я ... я не буду вас уважать. — Едва слышно добавил он.
Артуари с улыбкой смотрел на Кейко.
— И какой вывод из всего этого следует, дитя?
— Страх и ненависть хуже, чем уважение и преданность.
— Пришли ко мне Кота и скажи Торике, чтобы собирала вещи. Запомни наш разговор, дитя.
Кейко поклонился и выбежал из комнаты. Милорд Артуари любил такие разговоры, заставляя Кейко делать выводы, которые в будущем могли бы помочь ему принять правильное решение. А это заставляло подкидыша анализировать различные ситуации и постоянно размышлять над поступками людей. Кейко учился быть человеком.
Они остановились на обед в харчевне при постоялом дворе, в большой деревне на границе между империей и Приграничьем. Элл чтобы не привлекать внимания путешествовал спрятавшись за личиной широкоплечего белокурого воина. Сэм после того как узнал о миссии возложенной на него перстнем, попытался избавиться от кольца, но оно словно приросло к пальцу и сниматься не захотело, поэтому всю дорогу до харчевни волхв находился в отвратительном настроение.
В харчевне почти никого не было. Только за столом в углу заканчивали обед трое мужчин. Высокий воин в компании двух юношей. Судя по одежде и мечам люди благородные. Когда путники вошли в дверь младший из подростков окинул их внимательным, цепким взглядом и сразу отвернулся, а старший — сероглазый парень лет пятнадцати, с нескрываемым восхищением вылупился на Сотеки.
Рэквау как всегда заняли самый большой стол. Кейко остался с хозяевами, а остальные рабы расселись за столом поменьше. Пока хозяйка давала указания поварам, а подавальщицы споро выставляли на стол посуду, Артуари достал карту и расстелил ее на деревянных досках стола.
— Нам нужен проводник, — констатировал Сотеки, бросив на карту мимолетный взгляд. — Нам необходимо попасть в Тяжич, чтобы спасти подружку князя, затем за десять дней добраться до Атурума. Не зная местности, это будет проблематично.
— Согласен, брат. Элл ты знаешь эту местность?
— Мы никогда не путешествуем людскими тропами, поэтому, как говорит наш друг князь — я пас.
Тут мужчина сидящий с подростками решительно встал из-за своего стола и направился в их сторону.
— Яры, позвольте представиться , — он слегка склонил голову, показывая, что считает себя равным приветствуемым. — Сохо. Я случайно услышал о вашей небольшой проблеме и решил предложить помощь. По стечению обстоятельств, мы с парнями направляемся по тому же маршруту, что и вы. Сейчас наш путь следует в Тяжич, где планируем провести два-три дня, а затем мы отправляемся в Лазурную империю. У нас встреча в столице. Если яры не возражают, мы бы с удовольствием присоединились к вашей компании. Дорогу мы знаем отлично, и вам не придется искать проводника, а нам будет безопаснее путешествовать большим отрядом, чем втроем. Говорят, на имперских дорогах нынче не спокойно. В урочище Мертвецов опять видели нежить.
Артуари внимательно окинул взглядом говорившего. Неброская, но очень дорогая, отлично сшитая одежда, фамильный перстень в виде черной розы, волнистый клинок с большим рубином в навершии. Принц перевел взгляд на лицо яра Сохо. В почти черных глазах мелькали искры смеха. Где-то он уже видел эти глаза, только вот где... Артуари бросил быстрый взгляд на князя. Тот, прищурившись, смотрел в потолок. "Он не врет, больше пока сказать ничего не могу" — прозвучало в мозгу принца. Сотеки едва заметно кивнул.
— С удовольствием воспользуемся вашим предложением, яр Сохо. Мы планируем выехать сразу после обеда. Детали обсудим на первом же привале, без лишних ушей.
*Дочха дум"с хош — эльфийская дрянь. (рэквау)
