— Достаточно, — пусть Газеф и верил в своих людей, но всё же… не стоило лишний раз искушать судьбу, а парень и так уже наговорил если не на топор палача, то на ссылку в самую дальнюю и глухую провинцию королевства.
— Вы же сами прекрасно всё это понимаете, командир! — лейтенант не выдержал и повысил тон. — Очевидно, что это ловушка! Вместо того, чтобы разделять здесь войска, мы все должны просто вернуться в Э-Рантэл. Прискорбно будет потерять селян, но смерть лучшего воина королевства станет настоящей катастрофой! — парень говорил верно. Правильные слова, правильная логика. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Воин хмыкнул и вновь повернулся к пепелищу.
— Я не дворянин по крови…
— Я тоже!
— Жизнь в деревне в пограничье — это жизнь на краю смерти. Для нас не было необычным нападение монстров… — в каком бы облике они ни приходили.
— Да… — чуть прикрыл глаза парень, явно понявший, что имел в виду его командир.
— Но разве ты не надеялся, что могущественные дворяне или авантюристы спасут, придут на помощь?
— Не стану врать, — тихо ответил лейтенант, — надеялся, но никто никогда не появлялся.
— Тогда, — Газеф отвернулся от пепелища, вновь оборачиваясь к лейтенанту, и посмотрел ему в глаза, — давай сами станем теми, кто появится.
— А… — парень даже рот открыл от удивления.
— Давай покажем людям, знакомым с опасностью и постоянно рискующими своими жизнями… покажем им могущественных людей, пришедших на помощь!
— Это самоубийство, командир, — лейтенант не отвёл взгляд.
— Мы идём не умирать, — твёрдо ответил Газеф, взбираясь на коня. — Мы идём спасать жителей нашего королевства.
— … Я понял, — склонил голову его заместитель, и Первый Меч королевства дал пяток коню. Впереди их ждала ловушка. И жители Карна, к которым всё-таки придут на помощь… лишь бы не было слишком поздно.
Деревня Карн
Над отрядом кавалерии поднималось густое облако пыли. Всадники явно не жалели лошадей, спеша добраться до деревни даже ценой падения животных. Это было не похоже на предыдущий отряд, те въезжали сыто и спокойно, эти же мчались, как на пожар. А ещё доспехи прошлого отряда были единообразны, всюду виднелись гербы и знаки отличия, а здесь был словно отряд наёмников, каждый из которых вооружён в силу своего кошелька. Общая численность около пяти десятков, у большинства не было даже кольчуг, лишь наручи, шлемы и кирасы, едва закрывающие самые уязвимые части тела.
Впереди скакал крупный мужчина с короткой бородой и бакенбардами. Не приходилось сомневаться, что рыцарей смерти возле меня он видел прекрасно, но это не заставило его сбавить ход. Внутренне я похвалил себя за то, что заранее попросил старосту с женой и несколькими добровольцами не разбегаться и встретить гостей вместе со мной, а то могло получиться неудобно, если бы этот Газеф, заметив лишь нежить и подозрительную фигуру в мантии, попытался бы с разгону меня атаковать. То, что ход оказался верным, стало понятно, когда даже за двадцать метров от нас ни один из всадников не сделал попытки достать меч.
— Я капитан Королевской гвардии Ре-Эстиза Газеф Стронофф, — осадив заржавшего коня прямо перед нами, представился передний всадник. Его голос был сильным и настороженным, но без следа высокомерия или страха. Глаза человека пристально осмотрели поднятую мной нежить, скользнули по мне и Шалти и задержались на лицах крестьян. — У меня приказ уничтожить отряд рыцарей Империи Багарут, которые сеяли разорение в этом крае. Ты, должно быть, староста этой деревни, — безошибочно нашёл он глазами Микула, — что это за существа и люди рядом с тобой?
— Этот мужчина… — мужичок слегка замялся. — Милорд Зеллос с дочерью спасли нас от нападения тех рыцарей, о которых вы говорите. Он могучий заклинатель и добрый человек… Э-э… Если бы не он, наша деревня сейчас была бы пепелищем, — деревенский староста умолк, видимо, исчерпав запас подготовленных слов.
— Вот как? — во взгляде Строноффа появилось что-то новое, и, посмотрев на меня вновь, он в ту же секунду спрыгнул с коня и шагнул ближе. — Если это так, спасибо вам за это! — капитан, ничуть не чураясь, склонился в уважительном поклоне. — Словами не выразить мою благодарность за вашу помощь.
— Не стоит, — а он и правда храбрый человек. Глядя на его людей, напряжённо замерших в сёдлах и не способных глаз отвести от громадных фигур рыцарей смерти, несложно представить, какой должна быть нормальная реакция, а он не просто лишает себя манёвра, слезая с седла, но и склоняет голову, сам закрывая себе обзор. И ведь не может не понимать, что я могу оказаться затаившимся врагом, только и ждущим его оплошности, но всё равно делает. Он или настоящий храбрец, или… Нет, человек с такими глазами никак не может быть дураком. — Эти люди оказали мне гостеприимство и не отказали в помощи в затруднительной ситуации. Кажется, рыцари в таких случаях говорят что-то вроде: моя честь не позволила бы мне остаться в стороне. Но позвольте полноценно представиться: моё имя — Зеллос, а это Шалти — моя дочь. Так получилось, что в результате одного неудачного эксперимента с магией перемещения в пространстве и возникшей в его ходе аномалии, мы оказались весьма далеко от дома. Как я уже успел узнать, окружающие земли находятся крайне далеко от места нашего прошлого обитания, вплоть до того, что о вашей стране я даже никогда не слышал. В связи с тем прошу заранее простить, если невольно нарушу какие-то ваши обычаи.
— О… — Газеф не стал скрывать своего удивления. — Это очень необычно, господин Зеллос. Но ваши умения и впрямь не похожи на то, что мне доводилось видеть, — воин вновь покосился на рыцарей смерти. — Как капитан королевской гвардии, я обещаю оказать вам любую потребную помощь в поисках пути домой, это меньшее, что я могу сделать за то, что вы спасли этих людей.
— Кхм… Как раз об этом, — я повернулся к старосте. — Мне удалось взять большую часть нападавших живыми, и их командир рассказал, что есть ещё один, более сильный отряд. По его словам, уничтожение приграничных деревень — лишь второстепенная цель, а главная — ваша поимка.
— Вы взяли их в плен? — не сразу поверил Газеф.
— Да, вы можете сами их допросить. По моей просьбе, местные жители их связали и заперли в одном из погребов.
— Капитан! — огласил деревенскую площадь крик одного из солдат из задних рядов, прежде чем человек успел что-то ответить. — Капитан! — вновь повторил он, активно пробиваясь к нам. — Арьергард засёк большую группу неизвестных, они окружают деревню. Похоже, что это враг! С ними ангелы!
— М? — мы с Шалти издали этот звук одновременно.
— Немедленно занять оборону! — мощным, мгновенно облетевшим площадь голосом скомандовал Стронофф. — Староста, спрячь людей в безопасное место! Господин Зеллос… — воин пристально посмотрел на меня.
— Можете на меня рассчитывать.
Мужчина благодарно кивнул и занялся организацией своих людей. Не прошло и нескольких минут, а все въезды в деревню были перекрыты. Часть людей спешилась, организовав засады между домов, часть отвела коней и изготовилась выполнить роль засадного полка, мы же с капитаном переместились в одно из крайних зданий, из окон которого хорошо просматривалось деревенское поле, где уже расположился неприятель.
Выглядели те довольно внушительно. Одинаковые мантии без крикливой пёстрости, скрытые лица, явно видная невооружённым взглядом слаженность, а ещё Архангелы Огня, висящие в воздухе. Вопреки претенциозному названию, существами те были довольно слабыми, призываясь заклинанием всего третьего круга магии. Но так было в Иггдрасиле, здесь же они явно котировались на уровне тяжёлых танков, а то и штурмовых вертолётов, да и выглядели солидно… Но мне всё равно хотелось протереть несуществующие глаза, потому как эти упоротые япошки даже в фэнтези-сеттинге не смогли обойтись без своих любимых больших человекоподобных роботов. На страницах манги это в глаза не бросалось, но в реальности над головами вражеских чародеев висели натуральные «Ланселоты» из какого-нибудь Code Geass, или как там ещё называли белые прилизанные найтмары? Размер чуть меньше, обводы угловатей, над головами нимбы, но, чёрт подери, это всё равно были натуральные анимешные мехи!
— Зеллос-ото-сан… — промурлыкала почти забытая мной, но по-прежнему крепко удерживаемая за руку вампиресса.
— Тс! — я приложил палец к маске, в том месте, где должны быть губы. Возможно, она хочет сказать что-то полезное, но по глазам вижу, там скорее будет «позвольте мне раздавить этих насекомых».
— Да, вы были правы, отряд довольно сильный, — признал Газеф, также рассматривающий нового противника из окна.
— Они окружили деревню с равными промежутками, — доложил вошедший в дверь солдат.
— Хм, никак не меньше шести десятков магов, — быстро провожу подсчёт в уме, прикидывая количество по расстоянию между отдельными чародеями. — Это нормально в ваших землях?
— К сожалению, нет, — отозвался Стронофф. — Только Слейновская Теократия может позволить себе посылать такое количество заклинателей за раз. И скорее всего, это солдаты специального подразделения, которое подчиняется только Первосвященнику. Я слышал, у них есть организация, называющаяся Шесть Писаний, для особых миссий…
— Кажется, у вас довольно много врагов, капитан.
— Да уж, у меня большие проблемы, — мужчина невесело усмехнулся. — Не думал, что даже Слейновская Теократия будет охотиться за мной… Сэр Зеллос, — Газеф отвернулся от окна и взглянул мне в глаза, — могу ли я вас нанять? Будьте уверены, вы получите всё, что захотите.
— Не сочтите за грубость, но вы не в силах дать мне того, что я хочу. Однако… — стоять, Шалти! Молчать! Никаких язвительных замечаний! — я уже сказал, что вы можете рассчитывать на мою помощь.
— Благодарю, — склонил голову человек.
— Пока ещё рано… Но давайте обсудим план.
— Согласен.
— Будет неразумно встречать их в деревне, ваша кавалерия здесь стеснена, да и мне не развернуться с атакующей магией, лучше всего навязать бой на этом поле, — смотрю в окно. — Но если их командир не дурак, он не снимет оцепления, даже выйди мы вперёд.
— Им нужен я, — повторил мой жест Стронофф, устремив взор на цепь противников на лугу. — Если я сделаю вид, что пошёл на прорыв, они будут вынуждены стянуть все силы, чтобы не выпустить мой отряд.
— Пожалуй… — соглашаюсь, припоминая страницы манги. — Хорошо, если всё получится, не придётся бегать по округе за недобитками.
— Вы можете справиться с шестью десятками заклинателей? — в голосе воина звучал явный скепсис, кажется, предполагал он не столько победу, сколько действительно возможность прорыва и уведение противника от деревни...
Ладошка вампирши дёрнулась, чуть не покинув хватку. Фу, Шалти! Место! Плохой Истинный Вампир! Фух, удержал...
— С моей стороны было бы опрометчиво утверждать что-то наверняка, всё же я ещё не имел возможности сравнить вашу школу магии с традицией, к которой я принадлежу, но эти существа мне знакомы, — киваю на Архангелов Огня. — Так что если всё остальное в их арсенале примерно на том же уровне, то я справлюсь, — показательная скромность — полезное качество для создания положительной репутации, доказано Кайафасом Каином. Да и легенду надо поддерживать, ибо откуда мне знать возможности местных чародеев?
— Хорошо, — кивнул Газеф, было видно, что он мне не верит, но в то же время понимает, что выбора у него всё равно нет, а я предлагаю «хоть какой-то план», — тогда я со своими людьми выманиваю их на себя, а вы…
— В этом нет необходимости, — не слишком вежливо перебиваю воина. — Я могу наложить чары иллюзии на своих Рыцарей Смерти. Они достаточно тяжелы, чтобы создать нужную тряску земли, и могут бежать, немногим уступая в скорости лошади. Пусть первые удары примет на себя нежить, а мы будем исходить из того, что увидим.
— Некромантия... — Стронофф сохранял каменно-спокойное лицо.
— Не одобряете? — мне было действительно интересно послушать мнение этого человека.
— Не понимаю, — спокойно признал он. — Я никогда не слышал о некромантах ничего хорошего, но вы, мастер Зеллос, достойный человек, что пришли на помощь нуждающимся, хоть в этом для вас действительно мало выгоды.
— Господин Зеллос — величайший из магов, что когда-либо видел мир! — не выдержала Страж первых трёх этажей Назарика «оскорбительных сомнений в господине».
— Шалти… — моя свободная рука легла на маску. Газефу явно стало интересно, что у нас за странные отношения. Обращение «господин» явно не очень вписывалось в образ нормальных отношений для отца и дочери. Но капитан от вопросов удержался, видимо, решил, что мало ли откуда мы пришли и какие у нас там традиции. — Ладно, оставим это. Рыцари Смерти послужат тараном. Они достаточно крепкие, так что, думаю, дадут нам достаточно времени, чтобы оценить возможности противника. Остальной отряд я предлагаю скрыть сферой невидимости, так мы сможем и наблюдать, и подойти на оптимальное расстояние для удара. У вас есть возражения?
— Нет, что вы, — Стронофф дружески улыбнулся. — То, что вы предлагаете — это много больше, чем я рассчитывал.
— Я могу пройти по флангам и взять несколько колдунов живыми, — неожиданно предложила Шалти, расплываясь в любезно-озорной улыбке, демонстрируя аккуратные, но такие остренькие клычки. Подозреваю, что живыми взять получится далеко не всех…
— Уверена, что сумеешь взять их живыми? — выделяю голосом ключевое слово. Судя по взгляду Газефа, он решил, будто речь идёт о том, что победить противника, не убивая его, очень сложно и ребёнок может этого не потянуть, даже если очень верит в себя, а вот Шалти поняла всё правильно.
— Конечно же, Зеллос-ото-сан, — бархатным голоском протянул жуткий монстрик, включив «ангелочка». Это выглядело похоже на правду, но… мой внутренний Станиславский благим матом закричал «Не верю!»
С секунду я размышлял, но потом разрешающе кивнул, выпуская руку вампирессы. Девочке нужно было скинуть стресс, а один-два лишних рядовых чародея мне погоды не сделают, всё равно самое ценное знает только командир.
Получившая свободу Шалти буквально просияла, сделала книксен и едва ли не телепортировалась, выйдя на свою обычную скорость.
— Разумно ли это, господин Зеллос? — всё же спросил воин. — Посылать ребёнка…
— Моя приёмная дочь, — пожалуй, стоит обозначить её так, пусть разговор у нас с ней и прошёл, но чует моя несуществующая печёнка, прописанные в ней черты куда как сильнее одной-единственной беседы, да и с её характером… В общем, лишних проблем с местными мне не нужно, и если «влюблённая в учителя ученица, о которой он заботился с раннего детства и считает своей дочерью» будет картиной даже романтичной и, самое главное, понятной местным, то вот «отбитая на голову парочка извращенцев, могущая вырезать армии» заставит излишне нервничать, а зачем мне лишние проблемы на пустом месте? Пусть даже мелкие… — маг, — пожимаю плечами. — Она справится.
