«Лучше бы я поехал один… — в очередной раз вспыхнула внутри мрачная мысль. — Если маркизу удастся склонить Мастера Зеллоса к союзу с Дворянской фракцией — это будет катастрофа для Его Величества. Принц Занак тоже себе на уме, и совсем не факт, что он поддержит замыслы отца, особенно если Элиас найдёт, что ему предложить».
Мысли воина были прерваны ощущением чужого взгляда. Как оказалось, к нему и в самом деле направлялась группа выдающихся людей.
— Капитан Газеф, — поздоровалась предводительница отряда Синей Розы — одного из двух отрядов авантюристов адамантового ранга на всё королевство.
— Леди Лакьюс, — поклонился воин прекрасной зеленоглазой девушке и её спутницам. Все члены отряда Синей Розы были женщинами, и все они сейчас стояли перед ним.
— Нас наняли для охраны делегации, но как я понимаю, нашим главным противником может стать тот самый чародей, к которому мы направляемся, — сразу перешла к делу златовласая воительница. — Вы видели его в деле, не расскажете более подробно? Чего нам ожидать и как лучше планировать бой?
— При всём уважении к вашим талантам… — мужчина серьёзно глянул в глаза каждой из стоящих перед ним женщин, — в таком случае я попытаюсь его задержать… хотя бы на десять секунд, а вам нужно будет бежать.
— Он настолько силён? — недоверчиво спросила невысокая девушка с полностью закрытым маской лицом.
— Скажу прямо, я полностью уверен, что даже напади мы на него все вместе, у нас не будет и шанса на победу. Даже со всеми пятью Сокровищами Королевства и всеми моими людьми… — Газеф осёкся. — Нет, со всеми людьми, достойными адамантового ранга, в королевстве, мы сможем его только задержать.
— О!.. — протянула огромного роста воительница в тяжёлой броне. — И что такое могло заставить самого Газефа Строноффа вести такие разговоры? Ты только не обижайся, но я как-то иначе представляла себе самого известного воина королевства, — добавила Гагаран, складывая толстые, как ствол дерева, руки на груди. — Что такого ты видел, чтобы лепетать про бегство, как зелёный девственник из ополчения?
— Хм, — губы мужчины тронула улыбка. — Вы уже знаете, что я видел, как он расправился с Писанием Солнечного Света, но чего вы не знаете, это того, что перед боем он наложил на мой отряд несколько усиливающих и защитных заклинаний.
— Массовые заклинания поддержки? — миниатюрная женщина в алом капюшоне со скрытым маской лицом, казалось, нахмурилась под этой самой маской. — Он должен быть не меньше пятого, а то и шестого круга магии. Ты это имеешь в виду?
— Нет, хотя и это тоже… — Стронофф замолчал, собираясь с мыслями.
— Ну? Что дальше? — нетерпеливо поторопила его Ивилаи.
— Эй, не гони коней, Коротышка, видишь же, что мужчине нужно подумать, — с доброй усмешкой осадила её Гагаран.
— Кого ты назвала коротышкой, Тупая Башка? — ничуть не стесняясь почти тройной разницы в росте, угрожающе сжала кулак носительница маски.
— Последний из эффектов исчез только вчера, — пресекая нарождающийся спор, сообщил Газеф.
— Прости… я не совсем поняла? — наклонила голову вбок Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра.
— Нет, вы поняли правильно, — вздохнул капитан гвардии. — Он наложил чуть меньше десятка заклинаний на весь мой отряд у деревни Карн. Не только на людей, но и на лошадей. Это было больше недели назад. Когда же мы прибыли в столицу, большинство заклинаний ещё работали. Я не очень хорошо разбираюсь в магии, по большей части все мои знания только о том, как сражаться с магами, но даже я знаю, что усиливающие эффекты магии редко работают больше нескольких минут, почти ничем не отличаясь в этом от специальных боевых навыков. Надеюсь, что ошибаюсь, но я уверен, что Мастер Зеллос намного сильнее Флудера Парадина из Империи, он находится на уровне Демонов-Богов.
— Нет, — отрицательно мотнула головой Ивилаи, опуская взгляд к земле. — Демоны-Боги не были способны на то, что вы описываете. Они были сильны, но не так сильны.
Газеф с неподдельным удивлением взглянул на девушку, но сказать ничего не успел — во двор одновременно вышли маркиз Рэйвен и Его высочество Второй принц Занак.
— Капитан! — ещё не дойдя нескольких шагов, уже окликнул их низкий юноша, чья фигура не оставляла никаких сомнений относительно пристрастия своего хозяина к обильной и сытной пище. — Дамы, — изобразил нечто отдалённо похожее на светский поклон второй принц, повернув голову к Лакьюс.
— Ваше высочество, — отозвались воин и дочь благородного дома Аиндра.
— Надеюсь, мы не помешали вашей беседе? — совершенно дежурно, даже с какой-то беззлобной издёвкой поинтересовался младший сын короля. Стоящий рядом маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен воздержался от каких-либо слов, изображая полную невозмутимость. Высокий, стройный, с ничего не выражающим лицом, он был полной противоположностью принца, однако выглядел в его компании удивительно гармонично.
— Нисколько, Ваше высочество, — внутренне подобравшись, закаменел лицом Газеф.
— Чудесно-чудесно… — принц Занак скользнул взглядом по лицам авантюристок, но если и хотел сказать что-то на их счёт, то воздержался от этого. — Как мне рассказали, именно вы, Капитан, встретились с этим чародеем. Зеллосом, кажется?
— Вы совершенно правы, Ваше высочество.
— Тогда не просветите ли нас с маркизом, что за человек этот загадочный заклинатель, который прячет своё лицо под безликой маской? — на этих словах все члены Синей Розы, включая притаившихся безмолвными тенями близнецов Тиа и Тину, покосились на Ивилаи, да и сама она на мгновение растерялась, хоть внешне это никак и не проявилось.
— Мы не так долго общались, но мне он показался достойным человеком, которому не чужды честь и благородство, — Газеф воскресил в памяти картины недельной давности. — Ещё, как мне кажется, он заботливый и чуткий человек, — добавил он, невольно удивив слушателей.
— Позвольте узнать, на основе чего вы сделали такой вывод? — полюбопытствовал принц.
— С ним была его приёмная дочь, и он ни на секунду не выпускал её из виду и нередко держал за руку…
— Держал за руку? Могущественный заклинатель? Что за нелепость?
— Да, это действительно нелепо, Ваше высочество, — мрачно согласился Стронофф, всё меньше желая продолжать этот разговор.
— Постойте, Капитан, разве не вы говорили во время королевского совета, что эта Шалти тоже является сильным магом? — заговорил маркиз.
— В самом деле, — встряхнулся принц. — Как можно быть одновременно ребёнком, которому нужна рука взрослого, и в то же время заклинателем? Сколько этой Шалти лет?
— На вид около тринадцати, — Газеф глубоко вздохнул, прикрывая глаза. — Но я готов поручиться, что она очень сильна. Когда мы готовились к битве с Писанием Солнечного Света, Мастер Зеллос не задумываясь отправил её одну в лес, чтобы она перехватила тех заклинателей Теократии, которые попытаются бежать с поля боя.
— Вы уверены? — усомнился Элиас. — Возможно, он пытался, наоборот, укрыть её от будущего сражения?
— Я полностью в этом уверен, — твёрдо ответил Стронофф. — После боя она прилетела к месту, где мы разговаривали, используя полноценное заклинание левитации, и начала извиняться, что не смогла взять никого живьём. По её словам, маги Теократии оказались слишком слабыми и умерли от простейшего заклинания. Мои люди потом нашли этих магов, вернее, то, что от них осталось…
— Она сказала, какое заклинание использовала? — встряла Ивилаи.
— Кажется… Кипение крови. Никогда не слышал.
— Это же… — заклинательница Синей Розы поперхнулась, — четвёртый круг магии…
— Интересно… — обронил принц, наблюдая за состоянием девушки, но потом вновь повернул округлое лицо к Газефу. — Должно быть, это очень серьёзно, но не могли бы вы описать, что именно говорил вам этот Зеллос о себе?
— Не так много. Его перенесло в наши земли в результате какого-то несчастного случая. С ним перенеслись его поместье и магическая лаборатория, оказавшись где-то в глубине Великого леса Тоб. После этого он обнаружил магией ближайшую деревню и вышел к ней.
— Хм… — принц Занак озабоченно нахмурился, качнувшись с носка на пятку, чем заставил свой объёмный живот подпрыгнуть. — Что же, Капитан, теперь я верю, что этот Мастер Зеллос действительно выдающийся маг. Только по-настоящему уверенный в себе человек так просто расскажет первому встречному о том, что оказался в столь затруднительной ситуации. Слабак или трус на его месте обязательно бы постарался скрыть такой факт, заявив о себе как об отшельнике или путешественнике, у которого нет никаких проблем, — юноша коротко бросил взгляд на маркиза. — Мне нужно это обдумать. Однако это не последний наш разговор, — поспешил добавить он, смотря Газефу в глаза. — Я рассчитываю, что за время пути вы ещё не раз составите нам с маркизом компанию. А теперь прошу меня простить — дела… — и, развернувшись, второй принц королевства направился к каретам.
Город-крепость Э-Рантэл. Вечер.
Вдумчивое изучение карт затянулось дольше, чем я ожидал. В основном, конечно, осложняло задачу полное непонимание языка, на котором писали названия объектов и территорий, но и простое запоминание географии местной ойкумены требовало должной усидчивости. Реки, леса, горы, крепости и города — с какой стороны ни посмотри, а представление о том, где чего и сколько из этого расположено, иметь было необходимо. Если бы ещё разные карты не давали разброс в плюс-минус «восемь» чуть ли не на каждый второстепенный объект…
От работы меня отвлёк только стук в дверь.
— Господин Зеллос, это Нинья, — донеслось с той стороны.
— Нарберал, — коротко командую горничной. Всё необходимое она уже переправила в Назарик и вернулась теми же вратами, которые я для этого открывал, теперь же как обычно изображала деталь интерьера в «моём кабинете», пока я работаю.
— Да, Момо… Зеллос-сама, — вновь оговорилась красавица и, покраснев, направилась открывать.
— О, госпожа Нарберал, — запнулась переодетая девушка. — Я пришёл сказать, что ужин готов, — н-да, а я всё гадал, когда поднимется эта тема…
— Благодарю, Нинья, — встаю из-за стола и подхожу к дверному проёму, — но в этом нет нужды. Мы носим специальные магические кольца, они позволяют обходиться без еды и сна, так что не стоит беспокоиться об этом.
— О… Такие бывают? — с неподдельным удивлением захлопала ресницами девчушка.
— Да, они называются «Кольца подкрепления сил». Очень полезная вещь во время путешествия, — я почти не врал. Такие действительно существовали в Иггдрасиле, хотя, несмотря на описание, в первую очередь использовались в игре различными бойцами для нивелирования всяких параметров усталости на ранних уровнях. Так-то игрокам и без того спать в игре нет необходимости, как и есть, хотя с едой там своя специфика. И Гамма на самом деле имела такое кольцо, уж не знаю зачем её создатель Нисики Энрай дал его ей, хотя наверняка просто посчитал полезным элементом отыгрыша и обоснуя, почему живому юниту не нужно ни есть, ни спать и он вечно стоит на посту. Скорее всего и среди других живых NPC Назарика таких колец хватало, всё же народ в гильдии подобрался очень трепетно относящийся к деталям ролёвки, но Момонга этим вопросом не интересовался и доподлинно знал лишь о паре случаев.
— Понятно… — пробормотала Нинья, в чьём взгляде с момента нашей встречи всё больше и больше проглядывало что-то из серии «неискушённый турист пялится на восьмое чудо света».
— Что же, ещё раз спасибо за заботу, но коли нам не требуется пища, это не значит, что это также верно и для тебя, потому не буду тебя задерживать, — постарался я тактично намекнуть на конец разговора.
— А… Хорошо… Тогда я пойду, — девочка намёк поняла и, смутившись, поспешила удалиться.
— Набе… — произнёс я, когда дверь вновь закрылась. — Ты же не возражаешь, если я иногда буду так тебя называть?
— Н-нет! Конечно, нет, Мо… Зеллос-сама! — даже задрожала от мысли, что может возразить моему желанию, боевая горничная.
— Хорошо, тогда, я полагаю, на сегодня никаких более движений в Э-Рантэле не будет, — изучение покупок, безусловно, полезно, но визит Ниньи напомнил, что есть у меня и иные дела, и если днём я всё-таки должен был присутствовать в гостинице, то отлучиться ночью мне ничего не мешало. Тем более первый этап задач на этот город был выполнен, а вот в Назарике кое-что можно было уже и сделать… — Если наши наёмники по какой-то причине вновь начнут шевелиться, постарайся вежливо перенести встречу на утро.
— Поняла, — с лицом, выражающим прямо противоположное, кивнула девушка. — А вы…
— Я отправлюсь в Назарик. Ночные часы тоже следует использовать надлежащим образом, тем более что дел, требующих моего внимания, хватает, — жестом открываю чёрно-фиолетовый портал в гробницу. — Я рассчитываю на тебя, Нарберал.
— Благодарю за оказанное доверие, Владыка, — поклонилась доппельгангер.
Кивнув ей на прощание, я шагнул в арку перехода и в следующий миг оказался в тронном зале своей тёмной и мрачной твердыни, населённой жуткими монстрами.
— С возвращением, Владыка Момонга! — Альбедо, разумеется, уже была здесь и пожирала меня влюбленным взглядом, казалось, ещё чуть-чуть — и она начнёт пританцовывать на месте, вилять попкой и хлопать крылышками. — Надеюсь, все ваши дела увенчались полным успехом!
— Увы, дорогая Альбедо, но до «увенчались» ещё очень далеко, они лишь начались.
— Дорогая… — так, опять ушла в нирвану… эх.
— Завтрашним утром я продолжу свои дела в городе, а пока мне необходимо поставить несколько экспериментов.
— Могу ли я чем-то помочь вам, Владыка Момонга?
— Хмм… — теоретически, даже если всё закончится полным провалом, усмирить взбесившегося моба я смогу и сам. С другой стороны, подстраховка в виде одной из самых могущественных существ Назарика не может быть лишней, к тому же Альбедо уже доказала, что совершенно нормально относится к смерти «коллег», коли те чем-то не устроят обожаемого Владыку. — Да. Ты можешь понадобиться, если что-то пойдёт не так.
— Да! — она подскочила на месте, словно я предложил ей… ну не знаю, сходить на свидание или ещё что. — Располагайте мной как посчитаете нужным, господин Момонга! Я готова выполнить любой ваш приказ!
— Хорошо, для начала, позови в тронный зал Энтому. Остальные должны его покинуть.
— Э-энтому?! Х-хорошо… — так, я не хочу думать о том, что сейчас могло взбрести в её голову. Однозначно не хочу!
Спустя пару минут пред мои очи была явлена нужная боевая горничная. Н-да, спутать её с человеком можно было лишь или издали, или в темноте. Ну, ещё, как вариант, изрядно надравшись. Тараканьи «лапки» на узких хитиновых руках, едва скрытые рукавами формы, неподвижная маска с фасетчатыми глазами, а если знать, что скрывается под этой маской… Мои грёбаные извращённые согильдийцы, как же я хочу вас экстерминировать…
