Кстати, коль уж речь зашла о контроле могучего дракона, поскольку жертва Мирового Предмета привязывается непосредственно к владельцу данного предмета, а в Теократии у нас что-то типа аристократической демократии по образцу древнеримского Сената, только с меньшим количеством «сенаторов»… драка за шкуру ещё не то что не убитого, но даже не появившегося дракона была знатной. Как и полагалось, кого-то запугали, кого-то купили золотом или преференциями, кто-то «лёг» сам, но результат получился интересным, «права на птичку» получила леди Кайре, ни много ни мало матриарх почтенного семейства Демециа, из которого вышли сразу два кардинала из шести заседающих в Совете. И эта женщина знала столько и о таких людях, что даже результатов нашего «краткого доверительного разговора» уже хватит на развязывание двух войн, пяти бунтов и… появления ряда ну очень неудобных вопросов к руководству страны у одной милой девочки с гетерохромией. И вопрос: «А как это моя мама оказалась почти одна, без снаряжения и зелий, прямо едва ли не в лагере элитного отряда во главе с эльфийским королём?» — будет не самым неудобным из них. Очень перспективно и интригующе. Есть с чем поработать.
Обозначив основные моменты, я… пошёл выдавать Ц.У., ибо тащить всё на себе у меня не было ни сил, ни возможности, ни желания, откровенно говоря. Я вообще взялся за всё это дело, а не забил, погрузившись в изучение магии, только лишь по той причине, что здравая часть нежити во мне отчётливо говорила, что ничем хорошим оставление без присмотра легиона кровожадных хаотик-ивел персонажей не кончится. Так что стоит занять их чем-то относительно безобидным, пока они сами не нашли себе занятие. К тому же «Чутьё Жизни», прекрасно развитое у Высшего Лича, подсказывало, что в мою сторону направляется крайне могущественная демоническая сущность. Поскольку Альбедо чувствовалась несколько иначе, да и вообще сейчас была занята, самозабвенно ругаясь с Шалти, что у них началось во время того, как я занимался Чёрным Писанием (вампиресса прибежала любопытствовать, демоница встала грудью на защиту моего рабочего процесса, и пошло-поехало), вывод мог быть только один. Себас блестяще справился с порученной задачей и вывел Главного Стратега из запоя.
— Господин Момонга, Демиургус просит вашей аудиенции, — чопорно известила меня Солюшн Эпсилон.
— Хорошо, пусть заходит, — боевая горничная поклонилась и пропустила демона в оранжевом костюме внутрь помещения. Выглядел гость так же, как всегда. Почти. Разве что в этот раз вместо лёгкой, едва уловимой улыбки, что всегда была на его лице, на означенном лице была написана непреклонная решимость. Кру-у-упными буквами.
— Владыка Момонга, — опустился на колено Архидьявол.
— Встань, Демиургус. Что привело тебя ко мне? — вот только подниматься демон не спешил.
— Я прошу назначить мне наказание за мой провал! — он склонил голову.
— Провал? — нет, я понял, что этот перфекционист огорчился «гибелью» парочки Рыцарей Смерти и тому факту, что всё прошло не идеально, но провал? Видимо, состояние стратега было куда более тяжёлым, чем я предполагал, опираясь на слова Альбедо. Либо это квакнул очередной таракан в его голове.
— Вы потратили своё время, представили мне всю, какую только возможно, информацию о цели, а я умудрился потерять часть переданных мне войск. Иначе, чем провал, это рассматриваться не может! — так… понятно. Мог бы я испытывать мигрень, сейчас бы уже хватался за голову, а так даже губы поджать не могу… за неимением оных. Ну хоть ветерок обдувает, и на том спасибо. Ладно, раз он считает меня средоточием разума во вселенной, пропуская мимо ушей мои прямые увещевания, что это… не совсем верно, скажем так, попробуем действовать по его же логике.
— Демиургус, как ты думаешь, что более для меня ценно — жизнь одного из вас или пусть даже миллионы и миллионы более простых войск?
— … — демон затруднялся ответить, ведь с точки зрения боевой эффективности, потоком «мяса» можно было снести и Коцитуса, и Шалти, и всех остальных Стражей. Ну положат они по двести тысяч, ну пятьсот, но на этом и их силы иссякнут, после чего порвать этих элитных воинов уже будет нетрудно. Но если бы всё было столь очевидно-просто, то Владыка бы не задал этот вопрос. В общем, он вновь доказал, что слишком высокий «интеллект» в сочетании с низкой «мудростью», обусловленной как прописанным характером и алайментом, так и просто отсутствием жизненного опыта, — не очень хорошая вещь.
— Для меня ответ очевиден. Вы — мои вассалы, нет… слуги и вассалы — это младшие командиры, вроде Четвёрки Худших, вы куда ближе, вы — члены семьи, — хорошо быть нежитью, можно врать в глаза Архидьяволу, и он подвоха не почует, хотя-я-я… семьи бывают разные, в некоторых упаковка родственника в смирительную рубашку или небольшое аутодафе — горячее желание, разделяемое многими членами семьи. — А Рыцари Смерти и прочая низшая, — с точки зрения вершины, на которой сидит Лич-Владыка, — нежить — это лишь инструменты. Расходный материал, не более того. Они были выданы тебе как раз для того, чтобы быть уничтоженными, отвлекая на себя силы наших «гостей», позволяя захватить их в наиболее целом и ценном состоянии. Ты же не переживаешь из-за того, что меч в битве получил несколько царапин, или из-за необходимости выпить лечебное зелье при ранении?
— Нет, но…
— Здесь то же самое, просто инструменты стали чуть… сложнее. Но не более. Так что ты не провалился, ты одержал блистательную победу с минимумом потерь, совершенно некритичных для Назарика. Мы спокойно пополним их и даже получим заметный прирост войск, просто зачистив одну бандитскую шайку или парочку склепов на городском кладбище Э-Рантэла.
— Благодарю вас за столь высокую оценку, Владыка! Пусть я и недостоин её, но обещаю, что в будущем я буду вам более полезен.
— Ты и так уже полезен, но уж возражать против твоего развития я точно не стану. А теперь поднимись, — демон повиновался. — И коль речь зашла о полезности. Ты очень вовремя пришёл, я уже намеревался приказать пригласить тебя ко мне.
— Чем я могу служить вам?
— Я хочу предложить тебе подумать над ещё одной задачкой, Демиургус.
— Я весь во внимании! — даже подался чуть вперёд демон.
— Тогда слушай условия. У нас есть группа самых элитных воинов Теократии, вхожих к самим Кардиналам. Эта группа уже полностью верна мне, буквально до последнего вздоха. Но правители наших религиозных друзей не знают об этом факте и свято уверены, что верность Чёрного Писания принадлежит им. Я хочу послушать твои предложения, что можно осуществить с такими вводными. О, ну и при условии, что артефакт контроля разума ни при каких обстоятельствах «домой» вернуться не должен.
— Хммм… — глаза стратега зажглись азартом.
— Я не тороплю тебя, подумай несколько дней, присмотрись к этим людям, поговори с ними, расспроси, составь своё мнение, посовещайся с другими Стражами, если пожелаешь. А потом приходи, обсудим получившиеся у тебя планы.
— Да! Я займусь этим немедленно, Владыка! — Архидьявол был безмерно воодушевлен. — Заодно смогу вам продемонстрировать законченные отчёты по магии Теократии, их строю и традициям.
— Есть что-то интересное по магии?
— Нет, всё так же, как и в лекциях этого заклинателя Ниньи, что пересказала Нарберал для леди Альбедо, — бедная горничная, моя Надзирательница её, наверное, уже затерроризировала.
— Хорошо, тогда пока это всё. Приступай.
— Как пожелаете, Господин! — поклонился демон и покинул кабинет, направившись выполнять ценные команды начальства.
— Солюшн, будь добра, пригласи ко мне Шалти и Ауру с Марэ, — раз уж я разобрался с угрозой Чёрного Писания для моей вампирессы, можно смело реализовать одну задумку, да и пора бы разнять их кошачью драку, а то, чего доброго, накрутят себя до того, что разнесут весь тюремный блок. — Если Альбедо пожелает присутствовать, я не против.
— Как прикажете, Лорд Момонга, — поклонилась Плеяда и вышла.
Что же, минут двадцать у меня есть. Жалко, конечно, что я не знаю точного места, но чисто логически база бандитов, где сидел Брейн Унглас, или как его там, находится на западной дороге от Э-Рантэла, в том же районе, где мои Стражи искали диверсионный отряд Слейновской Теократии, так что разберёмся. Главное, чтобы Шалти справилась, но вроде оплошать не должна, как и слететь с нарезки. По крайней мере, когда я пригласил её попробовать загипнотизировать подчинённых мной членов Писания, она была более чем адекватна, и даже неудача не сильно её огорчила… хотя там я сам её сразу утешил, но будем верить в лучшее.
Идея же с Брейном, после прошлого раза, когда я о ней думал, успела обрести куда более внятные очертания. Так или иначе, но мне пригодится свой отряд авантюристов высшего ранга. Не тайные диверсанты, замаскированные агенты влияния или за гроб жизни верные некроманты из местных культов, а официальная и насквозь законно-благородная группа, которую можно и нужно использовать во всеуслышание, как рупор и, вместе с тем, прикрытие Назарика. Самостоятельно бегать с жетоном на шее и махать железом под завистливыми взглядами коллег по гильдии авантюристов я, в отличие от оригинального Момонги, не собираюсь — изучение магии куда интересней, а у меня чем дальше, тем больше направлений для вдумчивого разбора. Впереди же маячит копание в Великой Библиотеке, а это выпадение из жизни на годы и годы только на то, чтобы всё перечитать, не говоря уж о том, чтобы осмыслить. Потому спасибо, но нет. Берём этого поклонника японских мечей и миниатюрных высших вампиров, прочищаем ему мозги от налёта самомнения, даём время на реабилитацию, а там уж выведем его в классические файтеры. Он тут уже знаменитость, добавить к громкому имени соответствующий обвес, подобрать в команду ещё парочку из клирика и мага, вот и будет у меня команда «Тьма» версии 2.0.
Бонусом к этому плану выступят несколько десятков бандитов, воров и убийц, которых можно наловить в той пещере и которые пойдут на опыты и восполнение «потерь» в Рыцарях Смерти. Ну и последнее по номеру, однако совсем не по важности — займу Шалти полезным делом, а то Демиургус при деле, близнецы-эльфы строят разведку, Плеяды работают, Себас за ними следит, Альбедо всё это дело контролирует, и только Шалти того и гляди заскучает и, чем чёрт не шутит, решит сбегать в деревню Карн на «поиграть с милыми девочками».
— Вы звали меня, Господин, — вывел меня из раздумий голос девочки-вампира, — и верная Шалти поспешила явиться на ваш зов! — торжественно продекламировала вампиресса, манерно выходя из открывшихся мгновением ранее Врат.
— Господин звал нас! — ни на шаг не отступая от первой гостьи, появилась вторая. Кто бы сомневался, что Альбедо захочет проконтролировать эту милую девушку, когда та отправляется в рабочий кабинет любимого начальства.
— П-простите, что задержались, Владыка, — привычно принялся кланяться и извиняться Марэ, появившийся следом. Аура просто улыбнулась и ограничилась наклоном головы.
— Отлично. Спасибо, что пришли. Шалти, у меня будет одно небольшое задание для тебя, как раз по твоему любимому профилю.
— Я вся внимание! — девочка даже начала тихонько притопывать в нетерпении.
— Как я тебе уже говорил, у меня есть намерение наладить «взаимовыгодное» партнёрство с местными обитателями, — играть интонациями было непросто, но я всё же постарался выделить голосом, насколько «взаимо» будет это партнёрство выгодно.
— Да, я помню, что у моего возлюбленного Владыки есть план, как заставить людишек работать на нас и добровольно приносить всё, что нам требуется, — кхмм… М-да, очень… вольная интерпретация, но в целом пойдёт. Нельзя требовать от них всего и сразу.
— Первые шаги в этом направлении я уже сделал, но пришло время для нового этапа. Если кратко, я хочу повысить привлекательность земель вокруг Назарика.
— Н-но… при чём тут я, господин Момонга? — вампиресса растерянно хлопала своими алыми глазками. — Улучшение природы — это по части Марэ.
— Да, и это тоже будет сделано… со временем. Сейчас же я имел в виду другую привлекательность. Это пограничье, и, как и положено пограничью, тут весьма много сомнительных личностей, контрабандистов, мошенников и просто разбойников. Вот я и хочу, чтобы ты очистила окрестные земли от последних. Никто, в чьих жилах есть хоть капля крови, не сможет уйти или спрятаться от Истинного Вампира. Тем более если ему будут помогать звери и птицы, а также сами деревья и трава.
— О! — оживилась девушка. — Вы хотите отправить меня на охоту! Ах, какой прекрасный подарок для Шалти! — готик-лоли расплылась в блаженной улыбке. — Да-а-а, Повелитель, вы знаете, как порадовать женщину!
— Гррр… — Альбедо, и так не сильно счастливая, принялась буквально испепелять «порадованную женщину» взглядом.
— Ой! — вздрогнула вампиресса и, что-то явно вспомнив, испуганно прикрыла ротик рукой. — Простите, Владыка!
— Ничего, я понимаю, что нельзя так просто отвыкнуть от… такой манеры. Да и, думаю, отвыкать не придётся, — все три дамы подобрались, а в их глазах зажёгся какой-то хищный азарт. И если от двух я что-то подобное ожидал, то вот Аура… кхм… н-да. Хотя с ней к этому вопросу мы обратимся позже. Лет через пятьдесят-шестьдесят, когда она подрастёт. — Но вернёмся к нашим делам. Я хочу, чтобы особое внимание ты уделила западному направлению от Э-Рантэла. Именно там находится тракт, ведущий вглубь королевства, значит, и разбойники должны быть там же. Наверняка Марэ и Аура уже замечали какие-нибудь подозрительные шевеления, пока искали Чёрное Писание. Бандиты любят устраивать себе базы подальше от людского жилья, но достаточно близко к дорогам, чтобы можно было легко прятать и перевозить награбленную добычу. Лучше всего для этого подходят пещеры, — специально акцентировал внимание я, помня о нужном месте по манге. — Так что, Марэ и Аура, будьте добры помочь Шалти с поисками.
— Да, конечно, мы приложим в-все силы! — истово закивал парень, одетый девушкой… нет, нужно будет его всё-таки переодеть, если уж его внешний вид меня порой «пронимает» и в форме нежити, то что будет при нормальном теле?
— Я давно хотела выгулять Кевина! — позитивно заявила тёмная эльфийка, а я опять внутренне посетовал на отсутствие век, которые очень захотелось прикрыть, когда память Момонги подсказала, о ком идёт речь. Буку-Буку Чагама, стукнутая ты яойщица, вот как можно было назвать Старого Золотого Дракона девяностого уровня Кевином? Он ведь один может половину Плеяд положить… но… Кевин. Ладно, по сравнению со всем остальным, это ещё не самое страшное.
— Хорошо. Но вот ещё что. Прежде всего, просто так уничтожать разбойников не стоит, хотя я не против, чтобы ты хорошо поела и накормила своих слуг, однако их тела мне будут нужны для экспериментов по созданию нежити, постарайся это учесть. Во-вторых, среди них могут оказаться владеющие Боевыми навыками и магией, таких не убивай, а бери живьём. И не забывай, что местные маги и воины намного слабее того уровня, к которому ты привыкла, так что постарайся на этот раз не убить их «простейшим Кипением Крови».
