Глава 13
Несколько часов спустя. Гостиница Илантьера.
— Ах, какие девушки! — штатный коб… кхм, лучник команды пускал слюни на закрывшуюся за гостями дверь. — Гибкая и прекрасная Тина, загадочная и таинственная, но несомненно прекрасная Ивилаи, а их великолепная командир Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра! М-м-м-м! — кому-то явно не помешал бы хороший удар по голове, чисто для перезагрузки сервера.
— А также госпожа Гагаран, которая переломает тебе все кости, если ты в сторону её подруг просто неправильно посмотришь, — морально «поддержал» друга Питер.
— Да-а, какая женщина, — закатил глаза Вандервуд. Я же представил себе эту парочку: шкафообразный дядька и к нему такая же тётка… И понял, что это будет хорошо.
— Мужчины… — закатила глаза Брита, делая вид, что вот ну вообще не пялилась на меня весь разговор на пару с Ниньей, будто две сладкоежки на витрину кондитерской.
— Что ж, полагаю, ввиду новых обстоятельств наши сегодняшние занятия придётся отменить, — ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил я авантюристам, одновременно снимая перчатку и возвращая на палец кольцо, скрывающее магическую силу, которое снял перед встречей специально, чтобы посмотреть на реакцию Ивилаи. — Мне необходимо раздать указания слугам и проследить, чтобы всё было готово к приёму гостей, — надеваю маску, — вы же можете на это время быть свободны.
— Н-не переживайте, Господин Зеллос, мы всё понимаем! — взволнованно бросилась заверять меня Нинья.
— Набе, ты идёшь со мной, — сообщаю чуть встрепенувшейся при надевании маски, но всё так же молчащей горничной. — «Врата»! — перед моей рукой раскрылась тёмная арка перехода.
Восторженный вздох авантюристов совпал с моим шагом через границу пространства. Секунда — и вот я стою в своём кабинете на девятом этаже Назарика… Стою, значит, и вижу картину следующего содержания: на диванчике для гостей, скромненько теснясь, восседают Альбедо, Шалти и Аура. За их спиной, точнее, за спинкой дивана, выстроились в ряд все пять Плеяд. А пред глазами сих девиц, над столиком для праздных лиц, парит, сверкая дальней красотой… активированное Зеркало Дальнего Видения.
И в зеркале отражается обеденный зал одной примечательной таверны.
— И-та-ак… — мой голос совпал с выходом из Врат Набе. Привлечённые звуком, девушки ме-е-едленно поворачивают головы в нашу сторону… — Я хотел бы спросить, чем вы тут таким интересным занимаетесь, но, кажется, догадываюсь, — вот же блинский ёжик! Чёртовы вуайеристки! А если бы я захотел принять ванну? Они бы в банях Назарика все стены проковыряли или парочку всё же оставили?
— Вла-а-а-дыка!
— В-вы вернулись-су!
— С-с возв-вращением!
— Д-добрый в-вечер, Г-господин Зеллос! — пойманные "на горячем" дамы пытались одновременно стать прозрачными, спрятать зеркало и скрыться с глаз моих. Поскольку попытались это сделать они все разом (кроме Юри и Сизу — эти приготовились с честью принять судьбу), из вышеописанного не получилось ничего.
— Добрый. А теперь всем стоять на своих местах! — повышаю голос, ибо куча испуганных монстров вот-вот готова была пойти вразнос.
Они так и замерли, в тех позах, в которых были. Виноватые и активно наливающиеся краской мордашки Альбедо, Шалти и Ауры были особенно прекрасны, впрочем и лица Люпус, Фэйри и Солюшн тоже были хороши.
— Альбедо… — демоница побледнела и вытянулась, будто палку проглотила, — правильно ли я понял, что ты ни разу не деактивировала Зеркало с тех пор, как получила от меня разрешение на использование свитка для его усиления?
— Простите свою эгоистичную слугу, Зеллос-сама! Я не смогла побороть искушение и прошу вас о наказании! — не нарушая приказ «стоять», Надзирательница опустила голову так низко, как только могла.
— То есть всё это время ты поддерживала его работу собственными силами? — уточнил я. Если это так, то я в шоке, что она стоять может. При всей своей силе, Альбедо, вообще-то, юнит ближнего боя, пусть у неё и есть ряд магических способностей, но рядом с профильными кастерами она не котируется. Зеркало же пусть немного, но кушает, и держать его активным несколько суток…
— Я… помогала, — пристыженно повинилась Шалти.
— Ясно, — подавив усилием воли тяжёлый вздох, я подошёл ближе к артефакту. Поверхность Зеркала была всё ещё активна и показывала лица оставленных нами в гостинице авантюристов, как раз сейчас горячо и возбуждённо что-то обсуждающих. — Ну что же, за изобретательность хвалю, а вот за то, что вы тут коллективно отлыниваете от работы и даже втянули в это порочное дело весь отряд Плеяд, оставив беднягу Себаса в гордом одиночестве отвечать за состояние Назарика… будут кары. Каждой индивидуально.
— Господин меня нака-а-ажет, — Шалти ушла в нирвану… Ну вашу же мать, а с вампиром-мазохисткой-то мне что делать?! Хотя… Это же такой шикарный повод переодеть её во что-то менее вычурное, без чепчиков и подкладок. А заодно и Ауру можно заставить платье надеть… И Марэ штаны! Точно! Он наверняка знал, но не воспрепятствовал! Не проявил заботу о моральном облике сестры! Не уберёг от плохой компании! Да, именно так и будем шить дело, теперь бы только ещё придумать, какие закидоны и как исправить у остальных…
— Хм… — разворачиваюсь всем телом к вампирше, самую малость выпуская угрожающую ауру. — Шалти… Твой тон говорит мне, что ты не слишком веришь в мою способность придумать наказание… — не успел я ещё закончить произношение её имени, а хозяйка первых трёх этажей уже вернулась на грешную землю и теперь смотрела на меня, как бандерлог на удава. — Я весьма удивлён таким безосновательным… недоверием.
— Простите, Повелитель, я ничего такого не имела в виду! — бухнулась на колени вампиресса, испуская просто гигатонны ужаса и раскаяния.
— С этого дня тебе запрещается носить эту одежду в нынешнем виде и любыми способами визуально вводить в заблуждение относительно комплекции своего тела. Ты можешь носить только платья, подобные тому, в котором изображала мою дочь во время разведки в деревне Карн. Менять фасоны и качество материала, даже перешить нынешнее платье под нужный стандарт ты можешь, но всё остальное запрещено, включая головные уборы, пышные юбки и обувь на высокой подошве. Ты поняла меня, Шалти Бладфоллен?
— Да, Господин, — роняя на ковёр слёзки боли и стыда, отозвалась вампиресса, заставляя моё сердце сжаться от жалости, но… Веры огонь пылает в груди, ведь Император с тобой! Ересь и ложь мы сокрушим словом молитвы святой! Короче, крепись, мужик, воспитание — дело тяжкое, а искоренение губительных для общества тенденций — ещё труднее!
— Аура…
— Я? — опасливо выглядывая из-за спины Альбедо, опустила ушки в предчувствии неприятностей тёмная эльфийка.
— С этого дня и на ближайший месяц ты обязана будешь носить платья либо юбки, как это сейчас делает Марэ. Ему же передай, что он теперь должен переодеться в нормальный костюм со штанами. Это наказание он получает за то, что, как твой брат, не остановил тебя и не позаботился о твоём моральном облике, вместо этого покрывая твои шалости и отлынивание от исследования земель вокруг Назарика.
— Поняла, Зеллос-сама! — пришибленно улыбаясь, но, как мне показалось, всё же с некоторым облегчением, ответила пацанка.
— Наказание для Плеяд я сперва обсужу с Себасом, пока можете быть свободны, — отпустил я девушек. — Что же касается тебя, Альбедо… — смотрю на дрожащую демоницу. Отшлёпать бы её чуть-чуть, ибо она и так настрадалась, столько суток поддерживая работу Зеркала, но ей это может понравиться. А если приказать её отшлёпать Шалти, это может понравиться Шалти… — С тобой я поговорю отдельно и наедине. А пока собери Стражей в тронном зале и сообщи им, что через два дня к нам прибудет посольство от Королевства Ре-Эстиз и я хочу выслушать все мнения по этому поводу. Я выйду к вам где-то через час, а пока можете идти. Нарберал, останься, — остановил я намылившуюся утечь с «сёстрами» горничную.
Девушки, как в воду опущенные, поплелись к выходу, я же захватил Зеркало потоком маны и, пролевитировав за собой, водрузил над своим рабочим столом. Идея посмотреть, чем там сейчас заняты мои недавние гости, и послушать, что они думают о нашей встрече, была очень завлекательной. Всегда проще планировать встречу, зная, что от неё хотят с противоположной стороны. И раз уж Зеркало уже готово к использованию, то и доставать второе из подпространственного кармана смысла нет.
— Итак, Набе, — присев в кресло, начинаю искать по улицам города группу, с которой не так давно общался в таверне за стаканом молока, — оставим пока последнюю сцену. Что ты хотела спросить, когда мы сидели в обеденном зале?
— Господин? — сделала вид, что ничего не поняла, Плеяда.
— Я же чувствую, что тебя что-то беспокоит, и это отнюдь не платья Шалти. Не хочешь мне рассказать?
— Простите, — она опустила взгляд, собираясь с мыслями. — Просто… Просто я не понимаю, почему вы так возитесь с этими низшими существами? Вы улыбались им, вы хвалили их! Неужели мы чем-то не устраиваем вас, Владыка?! Неужели мы вас чем-то разочаровали? Пожалуйста, скажите! — что называется, «прорвало», да и устроенное мной представление должно было сыграть. Н-да, я даже не знаю, как это назвать. Ревность ребёнка к «новой подружке папы»? Не совсем, но вот опасение оказаться ненужной, выкинутой — это отчётливо проскальзывало.
— Набе, моя дорогая Набе, — отвлекаюсь от артефакта, встаю и подхожу к горничной. — Вы — моё сокровище, моё любимое сокровище, — приобнимаю её и глажу по голове. Растерянно нахохлившаяся, но всё же прижавшаяся чертовски красивая девушка тут же напомнила моему организму, что железы уже «не совсем с конвейера» и нужные коктейли уже вполне производят. — Даже тот факт, что я только что обещал наказать часть из вас, а кое-кого и наказал на твоих глазах, ничего не меняет. Наказания существуют, чтобы помочь стать лучше, умнее, совершеннее. Родители часто наказывают детей, бывает, дети при этом горько плачут, но так они лишь лучше запоминают преподанный урок. Думаешь, меня расстроил факт наблюдения? Нет. Я прекрасно знал, что подобный вариант возможен, когда давал Альбедо разрешение на усиливающий свиток. Меня расстроило не это, а то, что Альбедо пошла на поводу своих желаний и не смогла остановиться, превратив маленькую радость в манию и доведя ситуацию до абсурда. Альбедо — демон, потому и контролировать свои порывы ей сложнее, чем другим, но она должна этому учиться, иначе рискует в один ужасный момент сойти с ума от неспособности обуздать свои навязчивые желания. Или возьмём Шалти. Она очень страдает от комплексов по поводу своего тела, пытаясь скрыть его реальный облик за слоями тканей и подкладок. Но ведь на самом деле она и без этого очень красива. Однако из-за ошибки Пэроронтино она не желает принимать свою красоту, пытаясь гнаться за чужой, и этим тоже вредит себе. Понимаешь, к чему я веду? Я люблю вас и желаю вам счастья, отказаться же от вас я могу лишь в одном случае — если вы сами пожелаете уйти, — правда, в таком случае мне бы пришлось убить дезертира на месте — просто для спасения мира, но об этом можно и промолчать…
Последняя мысль оказалась неожиданно противной и неуютной. А ведь в амплуа нежити размышлять подобным образом было куда как легче и получалось чуть ли не само собой… Хороший признак!
— Н-нет, — зашевелилась доппельгангер, — мы бы никогда! Ни за что!..
— Я знаю. И верю. Но прошу поверить и в меня, в мои чувства к вам.
— Простите, Владыка, я такая дура, — совсем поникла красавица в моих руках.
— Нет, ты умная, красивая и очень милая, — а ещё можешь заливаться краской по макушку. — Что же касается моего интереса к людям… Люди, в первую очередь, — это инструмент, — спросит или нет?
— И-инструмент? Для чего? Мы можем гораздо лучше выполнить любую задачу!
— Инструмент для развития. Меня, вас, всего Назарика. Всегда можно научиться чему-то новому, посмотреть на проблему с другой стороны. Да, величие нашего дома бесспорно, но нельзя останавливаться на достигнутом, ибо долгая стабильность без дальнейшего развития становится стагнацией, а там и деградация может начаться. Примеры Шестерых из Теократии и Королей Жадности весьма наглядны. Потому я желаю расширения и улучшения Назарика. Новые члены, новые взгляды. Найти достойных кандидатов и кандидаток непросто, и уровень сил тут далеко не главный фактор. В первую очередь нужен уровень духа — личности! Не отрицаю, мне понравились эти девушки, есть в них определённый стержень, к тому же… не все из них низшие существа. Та невысокая девочка в маске — Высший Вампир, что вполне сопоставима по силам если не с тобой, то с Люпус Региной и Фэйри Василисой точно. Вот только боевого опыта у неё куда больше, чем у всех Плеяд вместе взятых.
— О… — новость глубоко поразила девушку. — Простите мою близорукость, я даже не подумала о возможности такого. Моя ошибка! Я была так несправедлива в своих мыслях… Но ваше видение воистину несравненно!
— Хм, — хмыкнул я, чуть крепче сжав в объятьях такую очаровательную в своём восторженно-просветлённом состоянии Нарберал. — Рад, что ты начала понимать. Хотя между «понять» и «принять» может лежать очень большая пропасть, но я всё равно рад, что ты ступила на этот путь, — я уже хотел было отстраниться, но…
— Г-господин, м-могу я попросить вас? — вжав голову в плечи, чуть слышно прошептала горничная, цепляясь ладошкой за мою мантию.
— Конечно, что тебя интересует?
— Вы не могли бы… ещё немного так постоять… со мной? — ох, от этих ушек можно прикуривать. И ведь она — доппельгангер! Эта форма для неё — как для меня мантия.
— Хорошо, — улыбаюсь и обнимаю девушку покрепче, мысленным усилием отправляя маску в инвентарь, — такая просьба мне нравится и самому.
— Н-нравится?
— Конечно, — киваю, случайно утыкаясь носом в шикарные волосы, источающие слабый цветочный аромат. — Ты очень красива, Набе, ничуть не уступаешь в своей красоте ни Альбедо, ни Шалти, у каждой из вас она просто своя, а обнимать красивую девушку мне очень приятно.
— Г-господин, — слабый, но счастливый писк, а я вот задумался, что вообще-то сказал не то чтобы много лишнего, нет, но вот несвоевременного — пожалуй. Увы, появление гормонов, помимо очевидных плюсов, несло и свои минусы. И я ещё не успел привыкнуть, а потому прижимающаяся ко мне своими несомненными достоинствами леди несколько дестабилизирующе действовала на здравость мыслей и общую сосредоточенность.
— Ладно, — с некоторой неохотой отстраняюсь, судя по вздоху от Набе, та тоже не сильно этому рада, — как бы то ни было, нужно подготовиться к встрече посольства. Первое впечатление можно произвести лишь один раз. И нужно, чтобы оно оказалось правильным. А значит, мне стоит знать их реакцию на первую встречу и то, что они будут планировать, — сажусь в кресло, извлекая из инвентаря свиток для передачи Зеркалом звука. — Посмотрим вместе, заодно отметишь, если я что-то упущу…
