Хм… я только что, находясь в здравом уме и трезвой памяти, убил двух человек. Кажется, мне нужно по этому поводу переживать? В ответ не было ничего. То есть, вот вообще ничего. Даже удивления, что вроде как воин из диверсионного отряда, а значит, по умолчанию далеко не мясо, вот так вот кончился от банального заклинания первого круга.
— Шалти, дорогая, продемонстрируй мне Массовый Паралич, будь добра, — повернулся я к вампирессе, что с непередаваемым сочетанием любопытства и презрения наблюдала за вторжением.
Щелчок изящных пальчиков — и всё замирает. Кони, люди, даже собаки и куры застыли на месте. Пара неудачников по инерции свалилась с седла и замерла на земле в донельзя нелепых позах. Оглядываюсь по сторонам.
— Хм… я вообще-то имел в виду только тех рыцарей…
— О, простите, ото-сан, я неверно поняла ваше пожелание, — вот только судя по довольству в голосе, ей просто захотелось продемонстрировать, какая она замечательная и сильная, всё же как бы ни накрыло её от осознания моей проблемы, инстинкты монстра никуда не девались. И, признаться, такой видеть вампирессу мне было куда приятнее, чем то, что я лицезрел сегодня ночью. Ещё один щелчок пальцев — и отмирают все, кроме рыцарей. Деревенские в ступоре, но соображают они в пограничье всё же шустро. Вон, уже поспешили свалить подальше от стоящих на месте вражеских воинов (и нас с Шалти заодно) и осторожно наблюдают издали.
— Микул.
— Да, Ваша Милость? — староста нарисовался мгновенно.
— Что-то мне подсказывает, что это не ваши воины.
— Верно — у этих солдат на щитах герб Империи Багарут! Но как они прошли мимо Э-Рантэла?.. Ой, чего это я?! Спасибо, милорд, если бы не вы, нам бы не поздоровилось! Это от разбойников мы ещё отбиться худо-бедно сможем, а против настоящих воинов у нас и оружия нет, — что же, теперь последние сомнения отпали. Это мир канона.
— Хорошо, но что ты предлагаешь делать с ними?
— Да чего тут думать, это ваши пленники, вам и решать. А так… ну, мы бы их раздели, связали да отправили кого из наших в город — пусть войска Его Величества приходят и сами разбираются, — староста пытался бодриться, но вспотевший лоб и быстрые нервные взгляды на пленённых показывали, что нервничает мужик изрядно, да и вообще боится и отвечает на мои вопросы исключительно на силе воли.
— Вот как… — перевожу взгляд на одетого в наиболее богатые доспехи воина. — Я хочу задать им пару вопросов… Уведите детей, им это видеть совершенно ни к чему.
— Будет исполнено, — пара окриков и один рявк, и вот женщины уводят с улицы детей, подошли было даже к моей вампирессе, но та лишь чуть раздражённо махнула рукой. Настаивать никто не стал. И вот, когда площадь опустела, я попросил «дочку» снять паралич с главного.
— Итак, у тебя есть два пути. Ты нам рассказываешь, зачем вы тут оказались и какие у вас дальнейшие задачи, после чего становишься ценным пленником и, возможно, даже передаёшься местным властям. В противном случае ты будешь рабочим материалом.
— Я ничего тебе не скажу, поганый чернокнижник! — хм, смело. Глупо, но смело.
— Значит, второй вариант… так, — что бы на нём такого опробовать? Как я понял, ни магической защиты, ни магического сопротивления у местных бойцов совсем нет…
На мгновение я застыл, осознав, что на полном серьёзе собираюсь прямо вот так вот на улице пустить на опыты живого человека, пусть не сильно порядочного, откровенно говоря, но тем не менее. Я его сейчас рассматривал, как в своё время смотрел на бракованные печатные платы — даже мысли почти такие же «имеет смысл заморачиваться с перепаиванием или сразу в утиль?» Хм… опять ничего не шелохнулось и ничего плохого в этом я не увидел. Они хотели поломать мою будущую собственность, так что пустить их на опыты — милое дело. Да и с чисто моральной точки зрения — они сюда пришли разорять и убивать, а также творить прочие гнусности, что творит толпа ничем не сдерживаемых вооружённых людей на вражеской территории. А раз так, убить их — вполне доброе и правильное дело, даже по моим родным понятиям, без всяких сущностей лича...
— Сотворение Средней Нежити, — с пальца срывается капля Тьмы и летит к «безлицему» после кислотной капли трупу, по мере полёта становясь всё больше, в тело влетает уже изрядная такая клякса, вливается в него, и… труп начинает корчиться и плавиться, словно воск под воздействием высокой температуры.
Десять секунд — и вот на месте просто «среднестатистического» воина ростом в метр восемьдесят встаёт трёхметровый скелет, обтянутый «усушенными» мышцами и кожей, что придаёт ему тёмно-коричневый оттенок, вооружён он чудовищного вида мечом и таким же чудовищным щитом, на голове-черепе жуткого вида шлем, тёмный доспех скрывает чёрный драный плащ-саван. Рыцарь Смерти тридцать пятого уровня во всём своём чудовищном великолепии. Затраты маны на сотворение оказались чуть выше, чем должны были быть, да и Рыцарь поднялся именно из трупа, а не появился из воздуха, зато… я не чувствовал оттока на поддержание его в мире живых. То есть юнит получился автономным или, по крайней мере, способным какое-то время обходиться без подпитки. А вот все управляющие связи остались. Мысленно пожав плечами, я поднял второй труп в такого же доблестного воителя и отдал первый приказ.
— Разденьте это тело, на нём может оказаться что-то ценное… а я давно хотел проверить, какой будет нежить, если поднимать её напрямую из живого?
Рыцари принялись за дело. Причём очень «профессионально». Один держал воющую жертву, другой сноровисто её раздевал. Не прошло и минуты, как совершенно голый мужик, подвывая, бился в воистину мёртвом захвате рыцарей. Ну а ещё он, прошу прощения за подробности, обмочился и обосрался — вон как Шалти морщит носик. Ей с чувствительным обонянием вампира вообще приходится несладко.
— С-стойте! Пожалуйста, нет! Я скажу всё, что вы хотите! Нас послала Слейновская Теократия! Мы… — в общем, теперь основной проблемой было заткнуть источник информации, а не выжимать из него что-либо. Микул, кстати, всё это время провёл рядом с нами. Он был бледен, коленки его дрожали, но слушал он говоруна стойко и внимательно. Крепкий мужик, я бы на его месте давно бы свалил из деревни впереди своего визга.
Поведал же пленник много интересного. Во-первых, это уже была не первая разорённая деревня на их пути, во-вторых, преследовали они аж две цели: не только нарастить конфликт между королевством и империей, тут всё просто — режь всех, «упускай» пару-тройку выживших и двигай дальше, крестьяне сделают за тебя всё остальное, нет, их задача была также выманить некоего Газефа Строноффа — личного телохранителя короля и по общему мнению самого сильного воина королевства. На вопрос, откуда такому человеку взяться в этом захолустье, пленник ответа не знал, ему сказали лишь то, что тот обязательно должен прибыть и это верная информация. Как он поведал тут же, из собственных догадок, Строноффа, скорее всего, подставил кто-то из тайных союзников Слейновской Теократии при дворе Ланпосы III — местного короля. Как бы то ни было, по плану они должны были устроить ему засаду и завалить. Валить, кстати, планировалось в этой самой деревушке или её окрестностях при помощи второго, куда как более грозного отряда. В идеале, жертва должна была оказаться между молотом и наковальней. Простенько и со вкусом, что тут ещё сказать.
— Хм, — заставив пленника умолкнуть чарами немоты, когда он начал по третьему кругу повторять одно и то же, я повернулся к старосте деревни. — Признаться, я не планировал вмешиваться во внутренние дела вашего государства, но как бы сейчас ни поступил, я в любом случае окажусь втянут во всё это. Скажите, что вы знаете об этом Газефе Строноффе?
— Я мало что знаю, милорд, — мужчина утёр вспотевший лоб. — Говорят, он достойный человек, который родился крестьянином и добился всего собственными силами. Однажды он победил в большом королевском турнире, и тогда сам король сделал его своим телохранителем. Это всё, что мне известно, милорд.
— Вот как… — кошусь на Шалти, с брезгливостью разглядывающую голого человека. Подаренный цветок она, кстати, из руки так и не выпустила. Примечательно. — Ну что ж, свяжите их и заприте в каком-нибудь погребе, откуда они не смогут сбежать.
— А потом? — рискнул проявить любопытство мужичок.
— А потом подождём этого Строноффа или второй вражеский отряд.
— Быть может, людям лучше спрятаться в лесу?
— Не думаю. Если это ловушка, то в лесу вас будет ждать засада. Лучше соберите всех женщин и детей в одном месте — я наложу защитные заклинания, чтобы вас не коснулось сражение, если на деревню всё-таки нападут.
— Примите нашу глубочайшую благодарность, Зеллос-сама! Вы наш спаситель! — староста, а вслед за ним и остальные наблюдавшие за происходящим крестьяне согнули спины в глубоком поклоне.
— Не нужно слов, лучше поторопитесь с пленниками, — мало мне поклонов в Назарике, теперь ещё и тут… Не привыкнуть бы, а то, не дай бог, реально поверю в свою исключительность, а потом тот, кто меня сюда забросил, решит, что я забронзовел — и очнусь в теле раба на галерах.
Пленные почти не сопротивлялись и были до безумия рады поскорее покинуть общество рыцарей смерти, ради чего некоторые готовы были даже помогать в снятии своей амуниции. А у меня из головы никак не выходила мысль о моей вампирессе. Вернее, о том, что её каноничная встреча с промывателями мозгов была как-то связана с сегодняшними событиями. Тот отряд ведь куда-то шёл и был готов использовать свою козырную карту, а такое на ровном месте не случается. Куда он мог идти в относительной близости к Назарику? По канону в округе нет ничего примечательно и вся движуха крутилась вокруг Момоныча, однако и там не встречалось ничего, что потребовало бы таких ресурсов, как сила, способная пронять абсолютный ментальный иммунитет Стража этажа. Значит, шли они как раз на след Назарика, а где у нас к тому моменту засветился Назарик? Только в защите этой деревни и уничтожении диверсионных отрядов Слейновской Теократии. А это, в свою очередь, означает…
«Сообщение»… Касаюсь рукой виска в жесте открытия чата с другим игроком. Если мне не изменяет память, данная функция сохранилась и в новом мире, перестроившись в нечто вроде магической связи через заклинание.
«— Альбедо...» — некое магическое действие действительно всплыло в рефлексах, уже привычным образом как бы вспоминаясь, словно подзабытый навык.
«— Д-да! Момонга-сама!» — спустя пару секунд пришёл возбуждённый ответ.
«— Осмотри окрестности. Тут должен быть второй отряд с заклинателями».
«— … » — на той стороне повисла тишина, но продлилась она недолго. «— Вы правы, большой отряд людей прячется в лесу, к северо-западу от деревни. Уничтожить их?» — деловито поинтересовалась она после доклада.
«— Нет. Если я прав, за ними ведётся удалённое наблюдение. Я сейчас активирую защиту, поэтому зеркало дальнего видения перестанет действовать. Твоя задача — поднять уровень безопасности Назарика. Потрудись, чтобы его не смогли обнаружить магическими методами. На этом всё, я свяжусь с тобой, если что-то пойдёт не так».
«— Берегите себя, Момонга-сама!» — успела пожелать девушка, прежде чем я отключился.
«Запрет обнаружения», «Астральное сокрытие», «Сокрытие от типа характера», «Блокировка наблюдения», «Антителепортационный барьер»… Пока хватит. И так чувствую, что переборщил на два порядка. Помнится, тут и третий круг магии считается офигенно крутым…
— Зеллос-сама? — заметившая что-то вампиресса с вопросом в глазах смотрела на меня.
— Пойдём, Шалти, надо подготовиться к встрече гостей…
За пару дней до того. Южная граница королевства Ре-Эстиз.
Конный отряд шёл рысью, нещадно пришпоривая лошадей. Цель была рядом, следы на земле ещё свежие, даже трава не везде успела расправиться. Нужно было только поднажать...
— Командир Газеф! — молодой лейтенант, подскочивший к широкоплечему мужчине примерно тридцати пяти-сорока лет на вид, кивнул в сторону поднимающихся над деревьями дымов. Командир отряда скрипнул зубами и коротким кивком велел поменять направление. Он знал, что означает этот дым. Слишком хорошо знал. Ещё одна разорённая деревня ждала впереди.
— Вы знаете, что делать, — когда кавалькада доскакала до руин, ещё недавно бывших одной из пограничных деревень, мужчина спешился и подошёл к самой околице. Ещё два шага, и его бы встречала добротная деревянная изгородь со вьюном. Раньше. Сейчас — лишь руины и ещё горячие головешки. Кто бы это ни сделал, произошло это недавно — десять-двенадцать часов назад, не более. Деревянные дома горят быстро, особенно если им помочь земляным маслом или магией. Нападавших ещё можно было бы нагнать, но капитан знал, что под завалами ещё остались живые люди. Выбор, опять выбор. Сэкономить полчаса времени или спасти десяток жизней? Но что если эти полчаса будут стоить уже сотни жизней в следующей деревне? Слишком большая территория. И слишком мало солдат ему выделили. Впрочем… Газеф точно знал, что просто проехать мимо он не сможет. Как и его люди, уже наскоро обрабатывающие раны первых счастливчиков, кого удалось отыскать на пепелище.
— Это всё дело рук Империи? — сзади подошёл его заместитель. — Или, возможно…
— Лейтенант, возьмите часть воинов и проведите выживших назад в Э-Рантэл, — перебил его Газеф. Он слишком хорошо знал своих соседей, чтобы поверить в столь наглое, но в то же время небрежное нападение. К тому же тот факт, что в столице о нападениях знали едва ли не раньше, чем они начались, но при этом выделили ему до смешного малое число солдат. Всё это могло означать лишь одно… но… это не имело значения. Куда важнее, что этому мальчишке не обязательно умирать вместе с ним.
— Командир, король приказал найти тех, кто нападает на селян у границ королевства, и уничтожить их.
— Верно, — на этот раз удержать грустную улыбку у воина не получилось.
— Но если за этим действительно стоят рыцари Багарут, то всего пятьдесят солдат, направленные на задание…
— Это секретное задание, — чуть более резко, чем требовалось, ответил Газеф. Вот только его лейтенант не был дураком, порой — к глубокому сожалению Строноффа.
— За этим стоят дворяне, да? — последовал вопрос, и первый меч королевства полностью повернулся к лейтенанту. — Даже среди приближённых короля есть те, кто верят, что поражение доверенных воинов Его Величества можно использовать в своих целях, — вице-капитан стоял набычившись, прямо смотря в глаза своего командира. — Как мелочно…
