— Кажется, мы двигались по кругу.
— Верно, и в центре этого круга — капсула гипердвигателя!
— Значит, Фрэнк появится тут! — указал на голограмме Жан.
— Верно.
— Ну, веди, Сусанин, — сказал Андрей.
— Кто такой Сусанин? — не понимая о чём речь, спросил Шэрэн, но никто не стал удовлетворять его любопытство.
Вскоре каменные завалы сменились травой, и они вышли на поляну. Зелёный, переливающийся металлическим блеском, ковёр устилал далёкие горы и прерывался только рекой, которая, если верить "Искателю" впадала в море, или большое озеро; понять не удавалось, потому что сканер не находил противоположного берега. Лиловое солнце уже взошло. Саша взглянул на него, в очередной раз, поражаясь, как такое могло случиться. Попасть на планету, причём вероятность этого бесконечно мала, притом ещё и с живым миром и относительно благоприятной атмосферой. Нет, здесь не могло быть никакого простого совпадения или случайности. Александр подумал, что только Кэтрин сможет внести некоторую ясность. При мысли о ней сердце сжалось, и он посмотрел на сканер. На мониторе уже произошли изменения:
— Фрэнк, появился! Как раз в том месте, где мы и ожидали.
— Великолепно. Сколько до него?
— Километр. Он не успеет очнуться, когда мы будем около него, осталось немного, — сказал Саша и посмотрел вперёд, где уже виднелась река.
— Речку назовём как-нибудь? — спросил Андрей.
— Не знаю...
— Просто Речка, — предложил друг.
— А горы, просто Горы, — предугадал Саша.
— Ишь ты... какой способный, схватываешь на лету. Никак в институте учился?
— А что, если мы встретим другу речку? Как мы её будем называть. Названия-то уже кончились, — поинтересовался Жан.
— Не беда! Есть ещё и цифры. Речка-2, Речка-3. Хватит на все речки. Ну, как? Звучит?
— Нет.
— Хм... — искусственно нахмурился Андрей, но потом добавил. — И потом, ещё нужно увидеть вторую речку. Может, мы зря гадаем.
— Андрей, в прошлый раз мы привлекли к себе внимание из-за того, что разговаривали. Не стоит снова искушать судьбу, здесь может оказаться что-нибудь поопаснее, — Саша снова вошёл в разговор.
— Да, брось. Здесь только поле, и ничего больше.
— А в лесу был просто лес, — проворчал Соколов и мысленно махнул на него рукой. Он знал, что Булдаков всегда поступает так, как считает нужным, даже если это мнение окажется ошибочным, а заблуждался Андрей редко. На самом деле за внешней беспечностью скрывался трезвый ум и интуиция, которая никогда не подводила. Саша и не сомневался, что в случае опасности Булдаков изменится в прямо противоположную сторону мгновенно.
Фрэнка обнаружили уже издалека. Чёрная точка, примятая трава луга, запах озона, — всё те же признаки. Оставалось только дождаться его пробуждения.
Жан хотел потрясти американца, но Андрей его остановил, припомнив о последствиях прыжка: "Организм лучше знает, когда".
Ждать долго не пришлось. Вскоре Фрэнк открыл глаза и с удивлением посмотрел на окружающих, словно пытаясь вспомнить, кто они.
— Очнулся? Полежи минут десять, — сказал Шэрэн. — Скоро боль пройдёт.
— Где я? — прохрипел Фрэнк.
— Около меня, — ответил Андрей. — Ну, а если серьёзно...
— Говори.
Андрей открыл страшную правду. Он не видел, что происходило с Фрэнком, но мог представить его состояние.
— Андрей, как ты себя чувствуешь? — спросил Александр.
— Себя я чувствую и этого мне достаточно, — ответил тот. — Мы уже идём?
— Нет, не сейчас. Фрэнк?
— Мне уже лучше, Алекс.
— Подождём минут пять и пойдём.
Так же его называла Кейт. Ему стало не по себе от мысли, что он больше её не увидит. Было что-то волшебное в этой девушке. Саша чувствовал какую-то неразрешимую загадку в ней. Он уже не раз мог убедиться в широте её мысли и души. Он был искренне рад, когда принимал приглашение у общежития. Все их встречи проходили так скомкано, что им не удавалось поговорить в спокойной обстановке: работа постоянно нагружала их заботами, но каждый раз его как магнитом влекли эти карие глаза волшебной глубины. Кэтрин понимала людей с полуслова, что выдавало в девушке хорошего психолога. Мир с ней приобретал необычайные краски и открывал потаённый смысл. Никогда прежде с ним такого не происходило...
— Пойдём, — уверенно сказал Соколов, прерывая свои мысли. Он передал сканер Шэрэну, и через минуту вся группа уже направлялась к предполагаемому месту появления Кейт.
— Она в километре от нас, — доложил после часа ходьбы Жан, но в его глазах Саша прочитал, что Шэрэн что-то не договаривает, — по ту сторону реки.
Это звучало как приговор.
— Нам срочно нужно смастерить плот и переправиться.
— Легче сказать, чем сделать, — произнёс Андрей.
— Это займёт много времени, — неуверенно предупредил Фрэнк. Нет, он не пытался разубедить, просто констатировал факт.
— Тогда нам не стоит тратить времени на разговоры. У кого-нибудь есть предложения?
Все отрицательно помотали головой. Лучшей идеи не нашлось.
Материала для изготовления плота было предостаточно: целый лес, опоясывающий лужайку. Вместо нитей они решили использовать лианы, которые мёртвой хваткой обтягивали некоторые деревья. Проверку на прочность они выдержали. Можно было приступить к работе.
Несмотря на то, что ножи были сделаны из наноструктурированной стали и заточены лазерами, они не подходили для рубки даже относительно небольших деревьев. Рубить дерево ножами — это было настоящим издевательством не только над людьми, но и над инструментами. Саша подумал, что они затупятся раньше, чем разрубят деревья, а что говорить о затраченном времени, и решили применить лазер с автомата. Конечно, была большая вероятность воспламенения, но другого пути не было. Вскоре брёвна из нескольких деревьев лежали на траве, впрочем, как и отработанная батарея. Даже на холоде все пятеро были мокрыми, словно только что искупались в реке.
Александр, время от времени бросавший взгляд на сканер, отслеживал местонахождение Кейт. Минут двадцать точка не двигалась, затем к ней подошёл объект массы человека. За ним последовали ещё. Несколько долгих секунд, в течение которых он успел перебрать уйму объяснений вплоть до самых невероятных, они не двигались, затем Кейт и первая метка понеслись от реки в сторону моря, остальные, как показалось, бросились их догонять. Остановились лишь однажды на берегу, после этого они и преследователи разошлись. Две точки отделились от общего хаоса сигналов и направились в лес и дальше, к озеру, которое находилось на границе радиуса сканирования. Там они и оставалась до этого момента, а затем направилась ещё дальше, туда, где "Искатель" уже не мог её обнаружить. Что происходило по ту сторону реки оставалось лишь гадать, впрочем, сканер вполне способен упустить некоторые детали и даже объекты на таком расстоянии из-за несовершенства аналитического аппарата, поэтому поспешных выводов Саша делать не стал, справедливо полагая, что чтобы он сейчас не придумал, все его предположения будут основываться лишь на эмоциях...
Жан и Саша принялись связывать брёвна с одной стороны, Андрей и Фрэнк — с другой. Здесь обнаружилось потрясающее свойство лиан: они намертво хватались за всё, словно покрытые клеем. Это существенно ускорило работу. Андрей нашёл вполне логичное объяснение: лианы цеплялись за деревья, и клейкость служил хорошим подспорьем в борьбе за выживание.
Дальше последовала проверка на прочность. Незамысловатая конструкция выдержала. Саша был готов произнести хвалу чудо-лианам, которые были лучше любого каната. Наконец, можно было приступить к плаванию. К счастью, река была спокойна и мегатонны воды текли медленно, а крупной живности в ней не водилось, сканер подтвердил.
Вёслами послужили четыре обрубка коры. Лодка легла на воду и выдержала вес четырёх человек. Эти деревья, лёгкие и прочные, как будто были созданы для строительства лодок.
Противоположный берег реки был покрыт кустарниками, за которыми простилался всё тот же могучий лес. Работая вёслами, Александр поглядывал на показания "Искателя", но опасность тот не замечал. Тем не менее, темнота леса заставляла быть в постоянном напряжении и вглядываться в его глубину. Вскоре они причалили к берегу и вытащили незамысловатое судёнышко на сушу. Саша снова взглянул на сканер — Кейт по-прежнему была вне зоны досягаемости прибора.
— Сань, нам нужно спрятать плот, — в изнеможении сказал Андрей: раны сказывались на его силах, которые казались бесконечными, но на самом деле, конечно, это было далеко не так.
— От кого?
— Да мало ли.
— Хорошо, — с трудом согласился его друг, который разрывался между желанием броситься вслед за Кейт и здравым смыслом: если на этой холодной планете есть что-то разумное кроме них, то плот следовало бы спрятать, тем более что он пригодится. По их расчётам гипердвигатель должен появиться, то есть уже появился, пока они переправлялись, на той стороне реки. — Андрей, ты отдыхай.
— Нет! — но тут же встретил жёсткий взгляд Александр. — Слово босса — закон, — сдался друг.
— Жан, Фрэнк! Давайте уберём плот.
Все, кроме Андрея, принялись за работу: затащили судёнышко в лес и накрыли его нарубленными ветками. На это ушло больше получаса. Саша взглянул на часы, которые показывали "19:12", а лиловая звезда уже стремилась закатиться за горизонт.
"Нужно торопиться и найти Кейт до заката! Ночью в лесу опасно".
Саша приложил "Искатель" к лодке, поставил на неё метку и повернулся к другу:
— Андрей, ты готов?
— Вполне, — ответил тот поднимаясь. Саша только сейчас заметил, что его повязки были сменены на новые. Он истратил последние бинты и медикаменты, а аптечка была как раз у Кэтрин.
Они отправились в путь. Нужно было как можно быстрее найти девушку и убраться с этой планеты.
Через полчаса они уже были на месте. Осмотр, если так можно назвать беглый обзор участка, ничего конкретного не дал. Увы, они не были следопытами и ничего конкретного, кроме следов крови на камне обнаружить не смогли. Впрочем, это ничего не означало. Саша не стал заострять внимание на этом печальном факте, предпочитая считать, что с ней всё хорошо. Возможно, это был лишь самообман, но необходимый самообман.
Они продолжили путь, направляясь прямиком к озеру. Снова последовал долгий поход через дикий лес. По дороге сканер обнаруживал несколько животных, оповещая о приближении каждого, но ни один так и не показался из-за деревьев. Они вышли на берег моря, где некоторое время задерживалась метка Кейт, и не обнаружили ничего, что могло бы пролить свет на состояние девушки. Саша снова взглянул на экран сканера, где красной линией был отмечен путь девушки. Через сто метров линия обрывалась, но направление известно, что уже само по себе неплохо.
— В путь, — сказал Саша, и они направились прочь от холодного безразличного озера.
Дневная звезда пряталась за верхушки деревьев, готовясь уйти с небосвода, когда сканер, наконец, нашёл Кейт. Точка находилась в нескольких километрах от них и не двигалась.
Стало темнеть, Саша зачем-то взглянул на часы, на которых горели цифры "20:48". Он мысленно отметил, что день на этой планете короче земного. Эта мысль ненадолго отвлекла его от мучительных раздумий. Свет уходил очень быстро, становилось темно. Вскоре показался спутник планеты, свет которого днём был не заметен. Планета обладала, по меньшей мере, одним спутником. "Как и Земля", — подумал тогда Саша. — "Может, мы всё же на Земле?"
До метки оставалось не больше километра, когда ночь окончательно вступила в свои законные права. Дальше предстояло идти по ночному лесу. Кто может знать, что выползает ночью из своих нор. Единственной их надеждой был сканер, который мог оповестить о приближении опасности. Они полностью полагались на этот прибор.
Саша устал, как и все остальные, но всё же продолжал идти. К чему? К страшной истине. Нет, он шёл, чтобы увидеть её, целую и невредимую. Иначе и быть не могло!
Осталось метров шестьсот, когда сканер указал, после повторной проверки, на скопление существ в каком-то углублении в горе, скорее всего, в пещере. Все они были массой от тридцати до восьмидесяти килограммов, и среди них находилась Кэтрин.
Лес кончился внезапно. Это действительно была пещера, из которой прорывался тусклый свет.
Пещера, как пещера, ничего особенного, кроме этого тусклого света. Саша прикинул, чем бы это могло быть. "Костёр? Но это значит, что здесь есть разумная жизнь. Разумная жизнь?!!". И тут как в подтверждение, мелькнула тень, похожая на человеческую.
Шансы на то, что Кейт жива, выросли, и это придало заряд бодрости и отбросило усталость, зарядив такой желанной надеждой. Тени у входа в пещеру зашевелились, кто-то вышел. В темноте линии казались нечёткими, но силуэт, безусловно, принадлежал человеку... или инопланетянину, похожему на человека?!
— My god... — донёсся шёпот поражённого Фрэнка.
— Люди, мы, кажется, только что встретились с инопланетянами... — Андрею удалось первому сформировать мысль в слова. Этот мир сумел преподнести гостям ещё один сюрприз.
Глава 2
Параллельно описанным событиям...
Место неизвестно...
"Злые Боги!"
Сегодня последнее солнце, нужно использовать время, чтобы набрать добычу и уйти из пещеры. Прошлым солнцем была битва, и не они выиграли её. Больше племя не имеет права охотиться в этом лесу.
"Из двадцати мужчин, осталось только восемь. И ОНИ забрали женщин, оставили только четырёх старых, оставили двух детей. Вождь слаб, ранен, не может принимать участия в охоте. Мы идём на охоту без него. Такого раньше не было. Не было и конца племени. А это конец. Боги злы на нас! Но что мы сделали?! Вождь пытался спросить у них, но они молчали. Боги покинули нас. Они нашли более достойных. В наказание они наслали на нас ИХ, и те победили в битве. ОНИ лишили нас леса, пищи, но ИХ Вождь дал нам сегодняшнее солнце. Мы должны его использовать. Охотиться. Добыть пищу и найти новый лес. Когда отец умрёт, я стану Вождём. Я сделаю племя самым сильным, отобью лес, и мы будем жить как раньше, до ИХ прихода. Я ещё молод, во мне много сил. Я смогу это сделать. Да, я смогу! А пока мне нужно добыть немного еды".
Промелькнула тень, он безошибочно определил в ней чача, и замер. Зверь не заметил опасности, продолжал щипать мох. Охотник ждал удобного момента. В руках было копьё, хорошее копьё. Он сделал его сам по совету Вождя, его отца. Оружие в одно мгновение оказалось в теле зверька, который, истекая кровью, пытался избежать неизбежного. Копьё держало его мёртвой хваткой, пока тот не перестал биться. "Чача может, умирая, убить тебя", — когда-то учил отец. Настанет время, и он будет учить своих детей. Зверёк перестал трепыхаться. Охотник подошёл к трупику, сломал шею и достал жилу, которую повязал вокруг лап, опустился на землю и сказал: "Бог Охоты, благодарю тебя! Ты щедрейший из самых щедрых!"
Он привязал добычу к бедру, так легче нести, и остановился у дерева, чтобы отпить воды из кожаной фляжки. Неожиданно за спиной что-то зашуршало. Охотник вскочил, приготовившись к бою, как учил его отец, мудрейший Вождь. В тени кустов прятался кус, готовый к нападению. Мышцы мгновенно напряглись, но атаки не последовало. Что-то было не так в поведении животного. Охотник понял: зверь смотрел не на него, через ветки деревьев это трудно было заметить. Он осторожно посмотрел в ту же сторону — там кто-то лежал, может быть даже из его племени. Времени на раздумья не было. Сейчас или никогда!
