Тень Земли

"Снова", — история повторялась вновь. Как будто специально. А может быть действительно специально?

Кейт отбросила испуг, это не люди, их можно остановить. Остановить. Спокойно! Она обнаружила, что стоит одна. Куда делся раб?!

"Не отвлекаться, спокойно".

Сердце билось часто, его удары отдавались в висках, в ушах звучал шорох течения крови по сосудам. Огромная туша неслась на неё. От ужаса кровь застыла в жилах, Кейт не могла ничем пошевелить. Снова эта скованность движений!

Слева сверкнула вспышка, а животное было уже так близко, что ещё мгновение, и оно прыгнет. Кейт машинально сделала шаг назад. Гигантская туша оторвалась от земли в прыжке. Инстинктивно поднялись руки, защищая лицо, и тут же зверя пробила мощная волна отрицания всего происходящего. По инерции они продолжали падать, но животное уже ничего не могло сделать: его сковал, парализующий пси-удар.

Кейт опустила руки, силы истекли. Мир кружился, как в карусели. Она превысила допустимые пределы...

Звёзды в ночном небе начали плыть, размазываться, и всё кружились, кружились. Возникло чьё-то лицо. Видение? Галлюцинация? Она с трудом узнала Алекса. Это был он! Что он здесь делает? Откуда?! Он что-то говорил, но уши наполнял какой-то шум, свист, как в метро на большой скорости. Что происходит? Кейт попыталась поднять руку, но та казалась невероятно тяжёлой. "Они здесь". Осознание этого придало надежду. Их нужно предупредить, они не знают, что аборигены думают о ней. Кэтрин попыталась сказать, это было трудно. Всё как будто онемело, стало каменным. Хоть тело отказывалось подчиняться, сознание работало нормально, но вскоре и мысли начали путаться. Хоровод звёзд слился в размазанный калейдоскоп светящихся точек, в котором нельзя было различить, что есть что. Мир уплывал, но нужно успеть предупредить Алекса, хотя бы дать зацепку. Она собрала волю и с огромным сумела произнести:

— Я — посланник. Вы — спасители.

В голове что-то кольнуло, и наступила тьма...

ЧАСТЬ 4

Империя

Недостаток не в деньгах, а в людях и в дарованиях, — вот что делает государство слабым.

Вольтер

— Часто, когда жизнь размеренно течёт, и мы не замечаем пролетающих дней, кажется, что так будет всегда. Каждый принимает как данность, нечто постоянное и само собой разумеющееся, но стоит произойти лишь одному событию, и всё становится с ног на голову. В такие моменты мы чувствуем, что были недостаточно открыты близким, а непреодолимое желание вернуться в безмятежное состояние не даёт покоя. Мы сходим с ума, ищем спасения, но, что самое главное, в такие критические моменты всё расставляется на свои места, отделяя чёрное от белого. Пройдя этот своеобразный акт очищения, человек по новому видит, а значит, ему доступны новые горизонты. И это вселяет надежду... Разве нет?..

-

День двадцать восьмой.

Центральный стадион г. Эрения, Хевимская Империя.

...Саша держал Кэтрин на руках. Он ничего не видел, ничего слышал. Душа сжалась в боли, а внешний мир перестал существовать. В голове вертелись только два слова: "Я опоздал... Я опоздал..." Он провёл рукой по покрытой влагой щеке девушки. Она дышала ровно, словно спала.

— Кэтти, — тихо произнёс Саша. — Почему я не могу повернуть время вспять? Как бы я хотел, чтобы всё вышло иначе... Но они не уйдут безнаказанными, — какая-то мрачная решимость зажигалась внутри него. Кто-то дотронулся до плеча. Саша обернулся: им оказался Фрэнк. В глазах американца застыла скорбь. Андрей сидел рядом и набирал в шприц что-то прозрачное.

"Откуда он взял?.. Ах да... аптечка Кэтрин". Соколов совсем забыл, что среди всего прочего, сохранилась и она.

— Что это? — спросил Саша.

— Поддержит деятельность мозга. Иного просто нет.

— С ней всё будет в порядке? — в голосе проскочила надежда.

Андрей посмотрел на него, как будто оценивая сказать или нет, затем ответил:

— Надеюсь.

Саша окинул мрачным взглядом застывшие трибуны.

"Какие же вы подонки! Пьёте чужую жизнь! Убийцы", — Александра чуть не заколотило от злости. — "Где автомат? Перестрелять всех!"

Оружие лежало рядом. Саша схватил его и осмотрелся: на арену строем выходили солдаты гвардии, одетые в ярко-синюю форму. Тело каждого было закрыто начищенной до блеска кирасой.

Цепочка с одной стороны, цепочка — с другой. Отряды выстроились по периметру так, чтобы огнём не попасть в своих. Синие щиты стали ровным рядом, из-за них не было видно ни одного солдата, только в прорезях с правой стороны торчали мушкеты, наведённые, как казалось, на него.

Саша почувствовал неуязвимость, которую порой ощущают солдаты в бою. Он был готов утопить спусковой крючок и залить всех пулями. Краем глаза проверил: батарея была почти пуста, но лазер уже мог дать импульс. Он снова бросил взгляд на Кейт — Андрей занимался врачеванием, перевязывая рану на руке, остальные заняли круговую оборону и были готовы открыть огонь — потом на солдат.

— Саша, стой. Что ты делаешь? — Андрей кричал, но тот не услышал. Взгляд Александра проплывал по стене щитов.

Внезапно Жан схватил за автомат, уводя ствол в сторону.

— Ты что творишь?! — крикнул он.

— Отстать!

— Ты всех нас погубишь! — Шэрэн отпустил оружие и уже спокойнее продолжил: — Алекс, успокойся. Ты не в себе. Кейт жива, и с ней всё будет хорошо, если ты успокоишься.

Саша внимательно посмотрел в глаза другу.

— Ты прав, — выдавил он из себя. Как ему хотелось в эту секунду почувствовать бой автомата, резкие звуки выстрелов и пронзающий след летящих пуль! Как хотелось выбросить этот гнев наружу!

— Хорошо, правильно, — Жан похлопал его по плечу. — Ты молодец. Молодец.

"Нет, я предал её. Я во всём виноват!"

Саша снова осмотрел ряды солдат, те не решались атаковать первыми. Им не был дан приказ на уничтожение, иначе бы он об этом уже не думал. Жан был прав: нужно вести себя разумно, не поддаваясь эмоциям. Сейчас они чуть всё не сгубили. Ещё до того, как первая его пуля долетит до врага, их изрешетят, а Кейт останется здесь навсегда. Навсегда...

Саша опустился на жёсткую землю арены. Снова и снова в голове кружились мысли: "Я предал её", "Не поддавайся эмоциям". Снова не поддаваться. Тогда, в момент захвата, он поступил по воле разума, и теперь расплачивается. Куда как проще отдать жизнь там, чем такое пережить!

"Смогу ли я простить себя когда-нибудь? Смогу ли?.."

"Да и было ли оно?.." — спросил он себя.

"Было... было..."

"Тогда ты не относился к Кейт так трепетно".

"Да, но это ничего не меняет".

"Разве?"

"Я предал, прежде всего, себя. Я сдался. Я предал свои принципы!"

В памяти внезапно осветился сон, который пришёл к нему в пещере, вспомнил лианы, сковывающие движения, вспомнил своё стремление что-либо изменить, но тогда всё было тщетно, как и сейчас. Сон оказался правдой... Боже, действительно, он тогда ничего не мог изменить... как ужасно осознавать это!

"Да, увы, я не сверхчеловек... к сожалению... я просто человек... обыкновенный человек, которому тяжело сдержать эмоции..."

Движение в рядах противника привлекло внимание Александра. Вышел мужчина лет сорока. Праздничная военная форма была украшена драгоценными камнями, а взгляд выдавал в нём человека, который привык отдавать приказы. Скорее всего, он является командующим гвардией.

— Если вы сейчас не сложите оружие, мы открываем огонь, — объявил он.

Саша, чуть помедлив, отбросил автомат, то же самое сделали и остальные. Командир гвардейцев махнул рукой, и из-за его спины вышли несколько солдат и подобрали оружие.

— Вы арестованы. За нападение на солдат Империи, за...

— Генерал Анриус, отмените приказ, — откуда-то донёсся властный голос.

Саша посмотрел в сторону, откуда он доносился. Там располагалась обширная ложа, в которой находилось несколько человек. По всей видимости, важные особы, потому что их окружали солдаты.

Саша оторвался от созерцания, но не успел ничего рассмотреть, потому что в этот момент к генералу подбежал молодой человек, и что-то стал ему говорить. Тот кивал, потом коротко ответил и глянул на Александра. Молодой человек направился к ним и, ни к кому лично не обращаясь, сказал:

— Император просил передать вам, что сожалеет о случившемся и просит не гневаться за ошибку своих подчинённых. Виновные будут наказаны. Он искренне надеется, что это недоразумение не будет воспринято, как акт агрессии.

Саша остановил открывающийся рот на пол пути. Мысли лихорадочно метались в поисках объяснения.

— Передайте его Величеству, что мы с удовольствием выслушаем объяснения, — раздался сзади уверенный голос Андрея, — но это не значит, что инцидент забыт.

Парень поклонился и направился в сторону генерала. Саша посмотрел на Андрея, тот поймал взгляд и сказал:

— Не поддавайся эмоциям. Кейт выживет. Сейчас не время.

"Да, он прав, прав. Все вы, чёрт возьми, трижды правы!" Саша продолжал бороться с собой.

— Говори ты, — наконец, выдохнул он.

Андрей кивнул, принимая ответственность. Полномочия агента ОМБ позволяли вести переговоры в том случае, если рядом не было никого более компетентного в этих вопросах и, естественно, в крайних случаях. По его мнению, этот момент подходил под определение "критический".

— Хорошо, — согласился друг.

— Стой! — вставая, сказал Саша. — Кейт произнесла странную фразу: "Я — посланник, вы — спасители".

— Это важно, если она решила сказать именно это. Я подумаю...

— Как она?

— Будет жить. Ей нужно отдохнуть. Нужен покой. А это сейчас зависит от нас. Мы должны дать ей время.

Саша успокоился, как будто с души сняли камень. "Будет жить", — это то, что он хотел услышать. Он посмотрел на друга. Да, он сильно изменился, сейчас это был человек не из плоти и крови, а из стали и плазмы. Как Александру сейчас не хватало его самоконтроля. Саша видел кровь. Он проливал её, но в какой-то не смог справиться с этой яростью. Как такое возможно? Тогда, в Камеруне, было всё ясно: вот враг, он перед тобой, и никаких сомнений: жми на курок. Иногда погибнуть легче, чем терзаться душевными муками...

"Сдаю... Сдаю", — сознался он себе, глядя другу вслед...

-

Что-то дрогнуло в сердце Андрея. Он смотрел на лицо девушки, покрытое бусинками пота. Кэтрин казалась столь хрупкой и беззащитной, особенно сейчас, когда лежала на жёлтом песке арены. Совершенно одна в этом враждебном мире. Что пережила эта девушка, знала только она сама. Кейт удалось свершить невозможное: мыслью остановить такой напор силы! Её мужество не могло не восхищать: не растеряться в такой трудный момент... немногие на это способны. Порою кажется, что человек сделан из какого-то более прочного материала, и даже такая хрупкая девушка, как Кэтрин, была способна на многое. Главное: никогда не сдаваться!

Но события не позволяли расслабляться. Благо, что Александр смог сдержаться. Андрея ждали серьёзные испытания: теперь судьба всей группы зависела от его слов. Он осмотрелся. Мушкеты больше не были направлены на них. Напряжение спало, и теперь солдаты вытянулись по стойке "смирно", показавшись из-за щитов.

Гвардейцы расступились, пропуская Императора и его свиту. Андрей сразу понял это по его величественному виду и по одежде: он был одет в роскошно украшенную тогу с широкой полосой, а насколько знал Андрей, тога с полосой была элитарной одеждой в Древнем Риме. Потому и сделал такой вывод. Булдаков смотрел на Императора. Казалось, этот человек не ведает поражений и не боится ничего. Так, наверняка, думали многие из граждан Империи, но офицер СМБ видел в нём человека, но человека довольно искусного в плане переговоров, что ставило Андрея в заранее невыгодную позицию. К тому же, он чувствовал за своей спиной взгляды друзей, доверяющих ему. Их подвести он не имел права.

"Я — посланник, вы — спасители. Что Кейт имела в виду? Не зря же... не зря она это сказала".

Император, высокий статный человек лет сорока с белыми, как снег, волосами, в сопровождении личной охраны и ещё двух людей, вероятно министров, подошёл к нему. Андрей поклонился. Император выглядел несколько сконфуженным. Вероятно, боялся заранее отрицательного результата, что неудивительно после того, как Кейт показала способности. И это было хорошо. Такое положение вещей увеличивало шансы на успех. Хотя действительно, что заставило его остановить гвардию?

— Мы удручены этой ужасной ошибкой, — начал Император, слегка склонив голову в приветствии. — Надеюсь, Федерация не станет считать это поводом для недоверия.

Андрей почему-то не удивился тому, что Император знает, откуда они. Всё произошло так быстро. Вообще откуда-то возникло такое подозрение, что им известно всё, что происходит на Земле.

— Мои полномочия распространяются далеко, в том числе и на вопрос доверия.

Император улыбнулся довольный ответом.

— Естественно, все виновные будут найдены и наказаны по всей строгости закона.

Андрей наклонил голову, как знак согласия.

— В таком случае, я должен предложить вам апартаменты и моего личного знахаря, — человек, который стоял справа, опустил голову.

— Благодарю, но знахарь у нас имеется.

— В таком случае... — он повернулся в сторону. — Генерал Анриус, — мужчина, который минуту назад приказывал сложить оружие, мгновенно оказался рядом. — Эти господа — высокопоставленные гости. Обеспечьте сопровождение и должное обслуживание.

— Слушаюсь, — он направился к гвардейцам, несмотря на ответ, чувствовалось, что ему очень хотелось поставить к стенке "высокопоставленных гостей".

— Моей охране вернут оружие? — спросил Андрей.

— Конечно, оружие вам вернут. Думаю, всё остальное мы оговорим утром, за завтраком.

— Буду польщён, — дипломатично ответил Андрей и слегка поклонился, хоть ему хотелось совсем другого, но высказаться он не имел права.

"Что ж делать, дипломатия — в некотором смысле искусство лжи. Как говорил Ларошфуко: "Дипломаты высматривают друг друга рысьими глазами и обманывают один другого, взаимно перетолковывая свои и чужие слова по воле своего подозрительного воображения".

Андрей бросил взгляд на Сашу, который сидел рядом с Кейт. Булдаков уже давно заметил, что друг к ней неравнодушен. Сейчас он чувствовал солидарность с Александром. Андрей сам переживал за жизнь девушки, и было понятно, что сейчас чувствует Саша. Все они пережили очень тяжёлый период пленения, но Кейт досталось больше всего. Чтобы понять, достаточно покрутить головой, бросить взгляд на арену.

Казалось, зрителей не существовало. Они с интересом смотрели на происходящее. Их можно было понять: сначала непонятное воздействие, потом войска на Арене, теперь и сам Император вышел поговорить с "нарушителями", но его удивляло другое: отношение Императора к народу. Любой бы лидер попытался бы разъяснить ситуацию, нельзя допускать, чтобы люди придумывали различные истории. Народ — на это очень способный. С другой стороны, скорее всего Император предпочёл оставить некоторую неизвестность, чтобы были пути отступления, или он боится огласки связей с Федерацией. В таком случае всё гораздо сложнее. Или он просто не уверен в успехе переговоров и не хочет, чтобы от них зависела и его репутация. В крайнем случае, никто даже не узнает.