Энип так и не появился, хотя Булдаков думал, что тот разделит с ними трапезу, и он подробно расспросит хозяина. Кажется, придётся действовать иначе.
— Поговоришь со стариком? — словно прочитав мысли, спросил Саша.
— Я не против.
— А мы, пожалуй, пойдём, чтобы не давить. Они и так не очень нам доверяет. Поблагодари его за нас.
Все встали и ушли, словно по команде, оставив Андрея одного. Булдаков думал, как подобрать ключ к старику. Задача оказалась не простой, ведь за долгую жизнь хозяин придорожной гостиницы привык относиться к приезжим с недоверием.
Послышались шаги — Андрей повернулся. Это была пухленькая кухарка. Он встал и спокойным шагом направился к ней.
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — вежливо ответила она.
— Спасибо за вкусный ужин. Нам всем очень понравилось.
— Да не за что, — кухарка повела головой и улыбнулась. Андрей добился её расположения.
— А можно позвать Энипа?
— Сейчас я его позову, — ответил женщина и крикнула в сторону: — Энип!!
Старик вышел через несколько секунд. В его взгляде читался вопрос.
— Спасибо вам за вкусный ужин. У меня к вам несколько вопросов. Я могу спросить?
— Да, — ответил тот, но в глазах читалось совсем иное.
— Мы путешественники. Ездим по Империи, и нам бы хотелось узнать кое-что об этом острове.
— Что конкретно вас интересует?
— Ничего конкретного, — Булдаков пожал плечами и артистично построил непринуждённость. — История... всё...
Удивительно, но скрытный Энип вскоре превратился в словоохотливого старика, вероятно, осознав, что никакой угрозы от гостей нет. Он рассказал, что на этот остров Хевимская Империя пришла лет двести назад, тогда, когда научились строить большие суда. В целом это был спокойный остров, который был заселён разрозненными племенами дикарей, очень агрессивных поначалу, но потом, когда армия навела порядок, они больше не беспокоили. Фактически аборигены были уничтожены, лишь на юге сохранились несколько племён. С тех пор Эртикноу стал бурно развиваться, основу его экономики составляли виноделие и экспорт древесины на континент.
Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:
— Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?
— Да, — ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.
— Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.
— Это точно?
— У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.
— И много товаров везут? — догадался Булдаков.
— Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно — дерево и вино. Всё как обычно.
— Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки, — попытался перевести на интересующую его тему Андрей.
— Да, было, — кивнул тот. — Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?
— Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?
— Девушка? — задумчиво произнёс старик. — Нет, не было.
Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!
— Точно?
— Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.
— А среди рабов?
— А рабы, — словно припоминая, ответил Энип. — Их было много, ночевали они в соседнем здании...
— У неё тёмные волосы, карие глаза...
— Да, была одна такая, — припомнил старик. — Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?
— Наверное, — прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.
— Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!
— Невероятно, многим хочется лицезреть его лично, — поддержал его Булдаков. — А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?
— На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.
Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.
-
Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.
Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.
Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. "Вот этого у нас как раз и нет", — подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул:
— Здесь никого не было.
Энип кивнул и ответил:
— Сегодня ночью не было гостей.
Андрей развернулся и пошагал к лошадям, а старик ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился обратно в дом...
К городу они вышли спустя несколько часов. Он был обнесён каменными стенами, впрочем, не очень высокими и не столь массивными как ожидалось. На таком уровне технологий возведение высоких стен было затруднено. Подобная фортификация не могла выдержать штурма, из чего Андрей решил, что они служат скорее для контроля над перевозками грузов, а не для защиты. Никто не мог проскочить или выскочить, не проходя досмотра и поборов.
Сканер выдал сумасшедшую толкотню точек. Город не умещался в скан-радиусе. Его можно назвать большим по древним меркам. Хотя почему именно "по древним"? Империя существует не одно тысячелетие, почему бы городам не быть огромными? Хотя нет, Империя пришла на остров двести лет назад.
По мере того, как город становился ближе, стал слышен гул толпы, цоканье копыт, окрики людей. Город встретил их деловым шумом и ледяной пылью. У ворот стояли несколько стражников и лениво смотрели, как толпа снуёт по своим делам. Несколько солдат несли службу на стене и так же безразлично осматривали окрестности. Здесь не могло быть угрозы, и они чувствовали себя хозяевами. Заметив приближающихся всадников, один из них, облачённый в такую же форму, что и люди в лагере, подошёл и спросил:
— Откуда?
Остальные посматривали на четвёрку, словно оценивая, сколько можно содрать за пропуск в город.
— С Юга, — ответил Андрей. Он запомнил, что говорил Энип о Юге и Севере острова, и, проанализировав его слова, пришёл к выводу, что такой ответ вполне удовлетворит охрану.
— Что везём?
— Мы — торговцы. Приехали закупать товар. Хотим ещё продать всякую мелочь, — Жан показал, что именно они везут, раскрыв мешок, где лежали вещи. Оружие заблаговременно он спрятал. Технически неграмотный человек вполне мог принять их за причудливые безделушки, тем более что они лежали вперемешку с одеждой. К тому же, француз находился относительно далеко, и охранник вполне мог даже не разглядеть, что именно в мешке.
— Побрякушки?
— Да.
— Что-то маловато для продажи, — заподозрил неладное стражник.
— Едем закупаться. Почти все продали.
Андрей понял, что без взятки их не пропустят. Он вынул три медяка их мешочка и украдкой передал их стражнику. Тот, как ни в чём не бывало, взял эти деньги и крикнул остальным, что всё в порядке. Их пропустили.
Город, располагавшийся у излучины реки, состоял в основном из одноэтажных домов, но попадались и двух— и трёхэтажные. Лошадей сбыли человеку, который торговал у входа в город. Он предложил смехотворную сумму, но торговаться не стали. Лошади уже ценности не представляли, а денег хватало. Время на споры терять очень не хотелось, его и так было в обрез.
Постоялый двор удалось разыскать довольно быстро. Фрэнк заметил огромную вывеску у входа в трёхэтажный дом, где толпились люди.
Внутри тоже было полно народу: ни один столик не пустовал. Андрей подошёл к кухарке и попросил позвать хозяина. Пока остальные заняли столы, он разговаривал с владельцем этого заведения, после чего подошёл и сказал:
— Комнаты есть. Хозяин предлагает нам посмотреть.
Комната находилась на втором этаже. Место весьма сносное, четыре кровати и стол. А больше и не надо, на первое время хватит. Отсчитав несколько монет, Андрей передал их хозяину, и тот ушёл.
— Андрей, как у нас с финансами? — поинтересовался Саша. — Нам хватит?
— Хватит, у Фрэнка есть ещё мешочек.
Фрэнк кивнул, подтверждая слова друга.
— Нам нужно найти порт и судно, которое идёт на континент, — сказал Жан.
— Думаю, сейчас вещи побросаем и займёмся поисками.
— Да.
На отдых времени просто не оставалось. Необходимо было как можно быстрее найти корабль. Каждая секунда может стоить очень дорого, и отнюдь не в валюте. Все это прекрасно понимали.
-
Главным помощником в поисках порта оказался сканер: большое количество воды и скопление людей говорили сами за себя. Александр и Андрей пошли вместе, оставив Жана и Фрэнка в гостинице. Идти всем не имело никакого смысла.
Ясная погода радовала: проблем с переправкой не должно возникнуть по форс-мажорным обстоятельствам. Вот только бы найти подходящее судно...
Порт был большим и занимал несколько квадратных километров, что неудивительно, если учесть, что он — единственный на весь остров. Наверняка, отсюда каждый день уходят корабли на материк, коих было немало, не менее двадцати, но заправлялся грузами лишь один. С места, где они стояли, порт был как на ладони.
— Смотри. Груз несут. Наверняка, этот вскоре должен отплыть, — заметил Андрей. Саша согласился.
Они прошли сквозь арку, которая символически говорила о том, что вступили на припортовую территорию. Проталкиваясь в людском месиве, Саша и Андрей медленно приближались к судну, на которое очень рассчитывали.
Наконец, перед взорами предстал торговый корабль во всём его великолепии. Своей конструкцией оно напоминала бирему — парусное безмачтовое судно с двумя рядами для гребцов. Вот только боевых постов не наблюдалось. Многие люди, проходящие мимо него, заворожено смотрели на конструкции, но землян оно притягивало не своими размерами, а древностью.
Кое-что у трактирщика до выхода в город узнать удалось: здешние люди не очень любят воду. Неизвестно почему, но здесь её многие даже панически боялись, а моряков, коих здесь было немного, уважали. В мореплавание шли только отчаянные смельчаки. Может быть, это связано с мифами или легендами. Андрей не стал спрашивать, боясь пробудить подозрения.
Он поравнялся с одним из моряков, который присматривал за грузом и за рабами.
— Скажите, пожалуйста, где я могу найти капитана?
Моряк окинул подошедшего мрачным взглядом, и ответил:
— Это я.
Андрей никак не ждал такого везения, и даже немного растерялся:
— Вы — капитан?
— Да, а что не похож?
С виду он ничем не отличался от заурядного моряка. Обыкновенный мужчина лет сорока, одетый в простую тунику. В руках он держал хлыст и медленно поглаживал его, глаза светились заинтересованностью.
— У меня к вам предложение, взаимовыгодное, — начал Булдаков. Саша тоже подошёл.
— Какое?
— Нам нужно на континент, а ваше судно отплывает сегодня днём.
— Почему вы так решили?
— Погрузка... — сказал Андрей.
— Верно, в наблюдательности вам не откажешь, — усмехнулся капитан. — Пожалуй, я могу взять вас на корабль. Но вы знаете, куда он идёт?
— Думаю, в Эрению.
Капитан слегка улыбнулся. Андрей увидел в нём открытого и общительного человека, впервые здесь он встретил подобное.
— Верно, думаете. Здесь все корабли идут в Эрению. Но хватит ли у вас смелости войти на корабль?
— Уж, поверьте, хватит. Я не раз переправлялся через пролив, — это было, конечно, ложью. Андрей даже ни разу на корабле-то не был.
— Но вы, наверное, не один, — проницательно заметил капитан.
— Да, нас четверо.
— Обойдётся дорого.
— Сколько.
— Сотня.
— А скинуть нельзя?
— Сотня и не монетой меньше. Решайте. Следующая галера отплывёт только послезавтра.
"А этот человек умеет использовать ситуацию", — подумал Андрей и сказал:
— Согласен.
— Вы мне нравитесь, у вас хорошие манеры, — улыбаясь, сказал капитан, а Андрей подумал: "Ещё бы, за сотню-то и сплясать можно".
— Когда отправляется ваш корабль?
— С наступлением утра, приходите. Оплата по прибытии.
— Идёт.
Андрей отходил с двоякими чувствами: дело они сделали, но было такое ощущение, что их обокрали. Шутка ли: сто монет за несколько часов пути. Это была почти вся сумма сбережений, но выбирать не приходилось. Следующего корабля они ждали бы ещё два дня. Булдаков в принципе в любом случае согласился бы, но всё-таки.
— Транспорт у нас будет. Это главное, — сказал он.
— Ты уверен, что это капитан? Может, жулик какой-то.
— Он назвался им прежде, чем я ввёл его в курс дела. Так что всё нормально.
— Ты ему веришь? — спросил Саша.
— Да, а что? — удивился Андрей.
— Я подумал, а вдруг он преследует какую-нибудь цель... ну, кроме как заработать деньги, конечно.
— Нет, вряд ли. Он просто рад. Представляешь: лишние сто медяков. Любой на его месте вёл бы себя также.
— Думаешь?
— Да, — ответил Андрей. — Ты излишне подозрителен. Я подошёл первым, предложил ему сделку, он же не навязывался. И я не вижу смысла в этом.
— Бережёного Бог бережёт... — ответил друг, но спорить не стал.
— В принципе, тоже верно.
Они снова стали прорываться сквозь людскую толпу. На обратный путь пришлось потратить не меньше сил. Как только Саша и Андрей минули арку, сразу стало свободнее.
Они продолжили путь, не зная, что их жизнь сейчас висела на волоске. На самом деле чувства не подвели Александра: сквозь электронно-оптический прицел за ними наблюдал человек в плаще, голову которого накрывал чёрный капюшон. Оторвав хищный глаз от прицела, он улыбнулся и прошептал: "Я услышал глас Истинного, он смилостивился над вами, но я могу убить вас когда угодно. Это случится не сейчас. И мы сыграем на вашем поле. Так повелел Он, так поступлю я".
...Возвращались они тем же путём, что и шли к порту. Толпа у гостиницы гудела, что-то выкрикивая. Складывалось впечатление, что у трактира завязалась драка, и люди скандируют имя одного из участников. Саша и Андрей поспешили, одним из дерущихся мог быть кто-нибудь из друзей. Однако тревога оказалась напрасной: в кулачном бою разминались аборигены.
Войдя в гостиницу, Булдаков с удивлением понял, что и здесь неспокойно. На первом этаже разыгралось нешуточное сражение "Все против всех". Одна из глиняных кружек полетела в Андрея, но он, заметив полёт боковым зрением, искусно увернулся. Но этим, увы, не ограничилось. Метнувшему показалось мало веселья, и он с криком сумасшедшей гамадрилы помчался на него. Андрей отклонился в сторону и перехватил руку. Нападающий закрутился, со всего маху влетел стену и плюхнулся на пол.
