-
Военный совет состоялся сразу после приёма послов. За большим столом сидели военный советник, командующие регионами и Префекты семи легионов, дислоцированных на юге Империи, и, конечно, его любимый сын, Ирник, который, как наследник, всегда присутствовал на советах, чтобы знать не только что и как, но и быть в курсе последний событий.
Император прибывал в лучшем расположении духа нежели утром, когда на него навалилось сразу столько проблем. И главная из них, проблема Симирии и Долераса, до сих пор висела в воздухе. Появление нового мощного, в чём можно было не сомневаться, игрока на мировой арене изменило расстановку сил. Если Федерация Северных Государств будет сотрудничать с Хевимской Империей, то агрессоры не посмеют совать свой смердящий нос в Пернию.
Ох, эта загадочная Федерация не давала покоя Императору. Не то, чтобы она была как заноза, но его манило сочетание мощи и пацифизма этих людей. Если б только получить их оружие, Империи нечего было бы бояться. Её будут бояться все!
Император сел на трон и объявил заседание открытым. На этот раз руководить заседанием будет Анриус, имя которого как нельзя лучше подходила военному, ведь как поведали с древне-имперского языка это слово переводилось как "меч". Император пошёл на такой шаг, чтобы показать своё уважение и доверие военным. Но всё же он управлял речью Анриуса короткими репликами, обозначающими тему, поэтому фактически его роль не изменилась. Основные новости он уже знал и хотел, чтобы генералы знали не меньше его.
— Итак, начинайте, генерал, — произнёс Император.
— Сегодня утром поступило известие, — начал Анриус, — о том, что в некоторые Симирийские порты начали поступать большие партии продовольствия и оружия. По всей видимости, они решились на активные действия. Это единственно возможное объяснение происходящему.
В зале повисло молчание. Всё уже давно ждали этой новости, но всё же она прозвучала в большей степени неожиданно.
— Сколько оружия? Вы можете оценить, сколько Симирия может отправить солдат для начала войны? — спросил Император. Эту новость сообщили, когда он представлял послам свою семью.
— Да, мы сделали оценку. По нашим расчётам это около двадцати — тридцати тысяч человек.
— Неужели они так уверены в себе? Для войны это было, конечно, мало, — произнёс Префект 27 Легиона.
— Возможно, где-то в других регионах идёт мобилизация, но мы об этом ничего не знаем.
— Как себя ведёт посол Симирии? — спросил Император у советника по иностранным делам.
— По нашим данным, никак, — ответил Неукри. — Мы наблюдаем за ним, но действия с его стороны абсолютно нормальны.
— Может, это дезинформация, — высказался один из командующих округов.
— В этом есть смысл, — признался Император. — Они могли проводить приготовления скрытно, и наши шпионы не заметили этого. Такое возможно?
— К сожалению да, мой Император. У нас мало людей, они не в состоянии контролировать всю обстановку в Симирии.
— Понимаю, — несмотря на мягкий тон, он был зол на своего советника, хотя понимал объективные причины: слишком мало времени прошло, чтобы развернуть мощную сеть разведки. — Но ежели это все войска, как вы оцениваете шансы на вторжение?
— Практически нулевые.
Император улыбнулся: приятная оценка.
— А почему не нулевые?
— Есть ничтожная вероятность. Вся проблема в их оружии. Оно гораздо совершеннее нашего. Они не пользуются мечами, но их воинам не приходится заряжать мушкет каждый раз. К нам попали два образца — шпионы не сидят на месте. Сейчас инженеры изучают конструкцию. Позже мы сможем запустить их в производство.
"Позже. Это "позже" может и не наступить. О, Смотрящий С Неба!.."
— Когда мы сможем запустить новые мушкеты в производство?
— Инженеры уверяют меня, что потребуется около двух месяцев для изучения, и ещё столько для внедрения.
— Иначе, начать перевооружать армию мы сможем только не раньше чем через полгода?! Полгода! Вы представляете себе, что может произойти через полгода?! — прокричал Император. Анриус побледнел, но нашёл в себе силы ответить:
— Мой Император, конструкция этих мушкетов на порядок сложнее. Применяются совершенно незнакомые нам материалы и технологии.
— Где эти образцы?
— Один здесь. Его доставили сегодня. Второй изучают в Хевиме.
— Пускай принесут образец. Мы все должны знать, с чем нам придётся иметь дело, — произнёс Император. Известие Император получил перед самым открытием собрания и не успел осмотреть новинку.
В зал вошли трое гвардейцев. Один из них нёс оружие, которое передал Императору. Поклонившись, солдаты удалились.
Императору ещё не удавалось видеть оружие Симирии. Оно оказалось приблизительно такой же длины, что и мушкет, но калибр был заметно меньше. Конструкция казённой части совсем не походила на знакомые ему образцы — что-то принципиально новое. Патрон не представлял собой обыкновенный свинцовый шарик, а состоял из нескольких частей, был заострён с одной стороны, с другой — затуплён.
— Каковы преимущества этого мушкета? — спросил он, передавая оружие советнику. Тот принял его.
— Прицельная дальность порядка тысячи шагов, — ответил Анриус, военные возбуждённо загудели. Невероятный цифры! — Скорострельность: двадцать выстрелов в минуту.
— Смотрящий С Неба... — Император был потрясён. Он знал, что преимущество врага огромно, но не порядок же! — Продемонстрируйте его нам, — дождавшись кивка военного советника, Мариус поднялся с трона и направился к выходу в сад. За ним последовали и остальные.
Они вышли на небольшую полянку, которая находилось за Резиденцией. Здесь уже поставили мишени. Стояли и несколько гвардейцев. Анриус дал одному из них оружие. Тот достал какую-то маленькую металлическую коробочку, вставил её в казённую часть и, дёрнув за какой-то рычажок, прицелился. Раздался выстрел — оружие выплюнуло облачко дыма, и в мишени образовалась дырка. Стрелок снова передвинул рычажок — раздался ещё выстрел. Рядом с отметиной появилась вторая. Ещё одно движение — выстрел. Гвардеец опустил оружие. Демонстрация закончилась.
Император подошёл к мишени и потрогал дырочки на деревянном макете, которые лежали в чёрном круге. Оружие оказалось не только скорострельным, но и точным.
— Впечатляет, — он говорил правду. — Если они пользуются таким оружием, то наша пехота против них бессильна. Придётся использовать много кавалерии. Нам нужно много лошадей.
Он осмотрел застывших в окаменении Префектов. Они были удивлены. Такое оружие может нанести поражение Империи. Теперь все почувствовали свою уязвимость.
— Ясно, что нам придётся разрабатывать новую тактику боя, — сказал Император. — Этим мы сейчас и будем заниматься. Давайте вернёмся в зал и продолжим. Хотя подождите, — внезапно возникла идея. — Принесите мне подарок.
Несколько солдат скрылись.
— Зачем вам подарок, Мой Император? — спросил Анриус.
— Хочу проверить, не врут ли наши гости.
— Вы им не доверяете?
— Доверие — слишком большая слабость, — заверил его Император, — тем более, в политике.
— Вы, как всегда мудры, Мой Император.
В этот момент подошёл гвардеец и протянул подарок.
— Как он назвал это?
— Бронежилет, — ответил генерал.
— Повесь его на макет, — приказал Император гвардейцу.
Солдат побежал к мишени и надел его на доску как на человека, и отошёл. Стрелок снова передёрнул рычажок и выстрелил. Сквозь дым можно было разглядеть, как доска сорвалась с места и отлетела. В ту сторону мгновенно побежал гвардеец. Спустя несколько ударов сердца он вернулся с бронежилетом. Поклонившись, он передал подарок Императору. При осмотре выяснилось, что бронежилет практически не пострадал: небольшой след в области, закрывающей сердце, говорил о попадании в это место.
Посланец не обманул. Император представил неуязвимых воинов, идущих в бой, разящих врагов. Картина завораживала. Ему нужно заполучить их оружие и доспехи! Любым способом! Любым! Иначе война будет проиграна ещё не начавшись!..
-
Вечер выдался на редкость тёплым, поэтому Андрей попросил принести ужин на веранду. Лемла передала указания слугам. Часом раньше Фрэнк и Жан отправились в гостиницу, чтобы забрать вещи, и вот-вот должны были вернуться.
Андрей поднялся к Саше, чтобы спросить будет ли он принимать участие в ужине. Тот согласился лишь, когда друг предложил, чтобы с Кейт посидела Лемла. С самого начала у них с Андреем завязались доверительные отношения. Наверное, никто не говорил с ней на равных, всегда свысока, поэтому Лемла питала к нему вполне логичное уважение. Она была хорошим и ответственным человеком, что Булдаков сразу почувствовал, и не зря командовала слугами в Резиденции.
Спускаясь по лестнице, он встретил её.
— Лемла, — остановил он, хотя этого не требовалось. Она сама искала его.
— Что-то ещё, хозяин?
— Я же просил тебя называть меня по имени.
Она кивнула и улыбнулась.
— У меня будет к вам просьба: присмотрите за девушкой. Она в тяжёлом состоянии, а Саше нужно немножко отдохнуть.
— Конечно. Можете на меня положиться, — радостно ответила она, и тут Андрея пробило! Он понял, что взгляд женщины далёк от равнодушного. В глазах читалось восхищение. "Боже мой, ещё этого не хватало".
— Спасибо, — сказал Булдаков и пошёл дальше, думая о её взгляде. "Кажется, с ней никто не разговаривал на равных..." Он перевёл мысли на такое более важное направление, как отношения с Императором.
Всю вторую половину дня он занимался изучением документа. Андрей не имел опыта в таких делах. Документ казался безупречным, но какое-то сомнение всё же имелось. Наверное, из-за того, что всё это впервые. Или всё дело в голосе Неукри? Слишком скользким типом он казался.
"Что ж, положено по должности", — подумал Булдаков и снова вернулся к документу. Здесь он безусловно рисковал. Если будет допущена ошибка, на Земле его ждёт не очень приятная встреча...
Жан и Фрэнк вернулись спустя минут двадцать. Они поднялись наверх, положили вещи и, позвав Александра, вернулись. В это время слуги накрыли стол по приказу Булдакова.
За ужином Андрей вернулся к теме, затронутой другом днём:
— Саша предложил очень интересную теорию.
— Андрей, ты преувеличиваешь. Я не претендую на лавры.
— Ещё нужно доказать, — улыбнулся Андрей.
— Спасибо, но это возлагает большую ответственность.
— А о чём речь? — поинтересовался Фрэнк.
— Я думаю, все события, которые нас привели в эту Резиденцию отнюдь не случайны. Кто-то очень умело ведёт нас с самого начала пути.
— Очень интересно... — скептически отозвался Жан, запивая мясо вином.
— Я проанализировал весь наш путь в этом мире и пришёл к выводу, что нас пытались разделить. Причём довольно причудливым образом. Наш враг, назовём его так, — уточнил Саша, — старается отделить именно Кейт...
— Алекс, но это бред, — перебил его Жан. — Почему Кейт? Если этот гипотетический кто-то, или враг, как ты назвал, хотел покончить с нами, он бы нас просто убил. Зачем разделять нас, придумывая такие сложные комбинации? Слишком проблемно, слишком много всего нужно учесть.
— В том-то и дело, что ему не выгодна наша гибель. Но подумайте сами. Мы появляемся на этой планете разбросанные по большому радиусу, причём Кейт находится на другой стороне реки. Это раз. Во второй раз на нас напали, оказалось так, что Кейт снова оказалась одна.
— Это ничего не доказывает. Трагическая случайность, — стоял на своём Жан.
— А сбои в работе сканера. Тоже случайность?
— Сбой в работе. Такое случается. Техника иногда подводит. Аборигены могли повредить его, когда бросали. Наверняка они не следили за сухостью. Был дождь. Я тебе могу назвать ещё массу причин.
— Ха! Жан, сканер защищён от влаги. Это вмешательство. Причём целенаправленное.
— Не поверю, — отмахнулся Шэрэн. — Притянуто за уши.
— Подожди, здесь что-то есть, — остудил их Андрей. — Знаете, как говорят: "Надейся на лучшее, готовься к худшему". Не будем так просто отбрасывать теорию. Саш, лично я не знаю способов влияния на i-лучи, насколько я знаю, науке они тоже не известны, но, возможно, есть. И если это так, то вы понимаете, какой он обладает силой? Причём настолько большой, что мы можем судить о его действиях только по косвенным признакам.
— Может, он умеет предупреждать события... — наконец, отозвался Фрэнк.
— Скорее влиять на них, — все замолчали, обдумывая предложение Александра. Если всё это так, то противник действительно грозен. Невидимка может каким-то образом повлиять на Императора, и положение резко ухудшится. — И действия Императора в таком ключе очень легко объясняются. Вы сказали, что он говорил о легендах, но я сомневаюсь, что в легендах есть указание на современное политическое устройство. Когда там, на арене, он подошёл к нам, он сказал, что мы из Федерации. Вы не обратили внимания?
— Обратил, — ответил Андрей.
— Нет, вы не правы. Всё это вполне могло произойти случайно, — нарушил молчание Шэрэн. — Мне кажется, самый простой ответ и является правильным.
— Да, есть такой принцип. Когда невозможно доказать ни один из вариантов, выбирается самый простой, — подтвердил Андрей. — Но будет ли он верным? Это действительно сложный вопрос.
— Эндрю, ты мыслишь, как обыватель, когда попадается факт, который не укладывается в их картину, — продолжал Жан, — Ты пытаешься объяснить всё влиянием потусторонних сил или действием врага... м-м-м... не знаю, кого ещё, всем чем угодно. Не нужно искать ответы где-нибудь в запределье, когда они близко. Всё это смахивает на ветряные мельницы Дон Кихота.
Снова затянулось молчание. Теперь заговорил Андрей, так получилось, что он играл роль судьи на этих дебатах.
— Ну, как? Саш, ты согласен?
— Нет.
— Я тоже, — поддержал он. — А ты, Фрэнк?
— Мы, кажется, не на голосовании, — успокоил азарт американец.
— Ну да, ты прав, — кивнул Булдаков.
— Но если отвечать на вопрос: я не знаю. Единственное, что может как-то внести ясность, это пробуждение Кейт, — дополнил Фрэнк.
— Да, — в один голос согласились остальные.
— Саш, если всё это так, почему выбор пал именно на Кейт? Из-за её способностей? — спросил Андрей.
— Возможно.
— Насколько я знаю, она не является выдающейся в этом роде. Уровень её пси-способностей относительно низок.
— Я тоже многого не понимаю. Узор головоломки начинает приобретать очертания, но я не вижу смысла всего происходящего.
— Алекс, Эндрю, ну неужели вы действительно думаете, что кто-то мог спланировать такую "операцию" и провести её? — снова заговорил Жан. — И главное: зачем? Кому нужно таскать нас по этому миру? Кэтрин просто очень не повезло. Попала на другой берег из-за разброса. Лори обратил внимание на неё. Ну я сомневаюсь, чтобы он посмотрел на меня, если с его ориентацией всё в порядке. А Император вполне может знать о нашем мире. Вероятно, здесь есть какой-то естественный портал между нашими мирами, ведь промежуточная точка, как говорила Кэтрин, не случайно оказались именно здесь.
