— Он начало всего, что мы видим вокруг нас, — подняв указательный палец, поучающее наставлял он, не дождавшись ответа.
"Аминь", — мысленно добавила Кейт. Как хотелось задать вопрос: "А кто начало ему?", но сдержалась от укольчика.
— Почему Учитель отнял у меня книгу? Это плохая книга? — спросила девушка.
— Нет, я обрадовался, что она нашлась. Я искал её несколько лет. Она была здесь?
— Да.
Он стал перелистывать книгу.
— Учитель, а кто такие посланцы богов, люди, которые знают язык животных?
Мужчина повернулся к ней:
— Это древнее поверие, что в трудные времена Боги отправляют своих посланников. Они, в частности, знают язык животных, им всегда сопутствует удача, — он усмехнулся. — Знай ты язык животных, я бы подумал, что ты одна из них. Тебе очень везёт, — произнёс Учитель, и Кэтрин не могла не согласиться. — И ещё: человек, который поможет им в осуществлении дел, может просить любую награду. Но это мифы древних. Ничего общего с реальностью они не имеют.
— Почему такого не может быть?
— Потому что невозможно узнать язык животных, — по-прежнему снисходительно улыбнулся он. — Всё это ерунда от первого до последнего слова.
"Объяснение типа: этого не может быть, потому что не может быть никогда. Увы, Учитель, вы опять неоригинальны".
— Почему? — Кейт было интересно, каков будет ответ.
— Чтобы его узнать, — продолжал он с интонацией, с которой разговаривают с ребёнком, спрашивая: "Сколько тебе лет, малыш?" — необходимо, чтобы кто-то тебя научил, а так как животное не может никого и ничему научить, то и узнать, как они говорят, не представляется возможным.
— Мне кажется, что у природы есть чему поучиться.
— Ерунда, — пренебрежительно отмахнулся он. — Все животные — твари.
— Но ведь они созданы Богом.
— Он создал их и природу только для людей, чтобы они могли пользоваться как своей собственностью.
"Мы не можем ждать милостей от природы. Взять у неё — наша задача. Так, кажется, размышляли люди в начале XX века, и к чему это привело? Тут вы заблуждаетесь, Учитель. Вы, как софист, проповедуете ложную истину".
— А что, если появится человек, способный на диалог с животными?
Учитель внимательно посмотрел на её, словно хотел найти что-то новое, а потом сказал:
— Исключено.
— Если сделать допущение.
— Тогда Ассамблее придётся пересмотреть свои взгляды.
— Ассамблея?
— Научный комитет. Туда входят самые светлые головы Империи.
— И вы тоже?
— Да, — гордо произнёс он.
— А как туда попасть?
Учитель снова, изучая, посмотрел на неё, улыбнулся и залился смехом. Смеялся он долго и громко, и, наконец, подавив его в себе, ответил:
— И не думай даже. Туда просто так не берут. Нужны не только знание, но и понимание, и ещё многое другое, что тебе не под силу. И к тому же ты — не мужчина.
— Это что-то меняет?
— Да. Общеизвестно, что у женщин объём мозга меньше, чем у мужчин, — его голос при этом обрёл некоторую суровость.
"Защитная реакция", — оценила его поведение Кейт.
— Некоторые животные гораздо крупнее человека. Учитель ведь не думает, что они умнее людей. Дело не в объёме, а в содержании.
Где-то во дворе послышался цокот копыт и какие-то выкрики, Кэтрин не стала заострять внимания. Видимо, он хотел что-то возразить, но не стал, а лишь изумился находчивости:
— Ты делаешь большие успехи.
— Это лишь благодаря таланту Учителя.
Комплимент ему понравился, о чём свидетельствовала улыбка. Напряжение спало, а Кейт мысленно порадовалась одержанной победе, вспомнив знаменитое изречение Вольтера: "Торжество разума заключается в том, чтобы уживаться с людьми не имеющими его". Конфликт был замят.
— Префект Лори и Проконсул Вэкки! Хозяин приехал! — неожиданно воскликнул Учитель.
Он направился к двери, а Кейт обернулась и посмотрела в окно. Во дворе стояла карета, запряжённая парой мохнатых лошадей. Из нее, улыбаясь, вышел Хозяин, и пытался вылезти тот самый толстый павлин!
"О, Боже! Только не это!"
-
Ближе к вечеру был устроен пир с размахом по случаю приезда важного гостя. Вино лилось рекой, на столе дымилось жареное мясо, звучала музыка. Обычный ужин на трёх имперских вельмож. Подобные вечера часто перерастали в вакханалии, такое в Империи считалось нормой. Богатый народ не стеснялся своих желаний, тем более что была возможность удовлетворить все свои потребности. Да и к чему ограничивать себя, когда всё есть и больше ничего не надо?.. Впрочем, вечер начался недавно и всё ещё находился на первой стадии радости.
— За твоё назначение, Вэкки. За проконсула! Пусть этот успех будет ещё одной ступенькой к твоему возвышению, — предложил тост Лори, в очередной раз наполняя чарку вином.
Все выпили.
— Великолепное у тебя вино, — со звоном поставив бокал на стол, сказал Вэкки.
— Моё. Выращенное, кстати, здесь, вопреки всяким заявлениям, что земля непригодна.
— Они действительно врут! Просто боятся, что кто-то отнимет у них хлеб. Ввозить сюда вино дорого; конкуренции им не выдержать.
— Да. Когда-нибудь этот остров станет процветающим. Благодаря новому проконсулу, — польстил Лори.
— Спасибо. Я постараюсь. Это теперь моя работа. Учитель, вы недавно были в Эрении. Что говорят о нас?
— Наш остров считают важной частью Империи и признают его большой потенциал, как в производстве, так и в торговле. Но есть и недостатки.
— Какие? Я вижу только достоинства.
— У нас слаборазвита инфраструктура. Одного порта недостаточно. Он уже не справляется с потоком грузов. Нужно либо расширять его, либо строить другой.
— А ваше мнение? — поинтересовался проконсул Вэкки, стараясь поудобнее разместить себя на большой скамье..
— По-моему, нужно построить ещё один. Я даже приглянул место. Для строительства подойдёт... Впрочем, мне нужна карта...
— Раб! Карту! — приказал Лори, и её тут же принесли.
— Итак, — продолжил Учитель, разворачивая карту острова, — эта бухта лучше всего подходит для строительства порта. Очень удобное место: недалеко от Фернии и в тоже время упростит торговлю с западными землями. К тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. Вокруг леса, достаточно материала для строительства.
— А дикари?
— Я думаю, это не сложная задача для армии. К тому же, живой материал. Рабочие всегда нужны.
— Их нужно обучать. Это и долго, и хлопотно. Сомневаюсь, что их можно научить чему-то путному. тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. ростит торговлю с восточными землямильства порта.
— Посмею вам возразить. В ваше отсутствие, я по просьбе Хозяйки взялся обучать дикарку, — сказал Учитель.
— И что? Она научилась складывать мозаику? — Вэкки и Лори дружно засмеялись шутке. Внезапно Хозяин замолк, как будто его осенило. — Вы сказали "она"?
— Да. Очень способная девчонка.
— Учитель, это случайно не та, что я купил у проконсула?
— Я не знаю, не спрашивал. Раньше я её здесь не видел. Наверное, та самая.
В зале повисло молчание. Хозяин долго думал, решая, позвать её или не стоит.
— Я же говорил, что мой товар самый лучший! — воскликнул Вэкки, разрывая тишину. — Отчего же такие невеселые? Как будто появилась проблема. Вот у меня настоящие проблемы: работы много, дел невпроворот! Эх, давайте, выпьем ещё! — он взял графин и разлил по чаркам вино. — Порты, дороги строить, с дикарями разбираться. Как они мне надоели, хотя замечу, что доход с них немалый. Давайте, выпьем за то, чтобы Эртикноу очистился от этого сброда. За Империю и Императора! Да живёт он вечно!
— Ура! — прокричали три глотки и приняли жгучий напиток. После очередной порции настроение заметно поползло вверх.
— Действительно, великолепное вино! — продолжал расхваливать Вэкки.
— А не мог бы я рассчитывать на некоторое понижение налогов на виноделие? — улучив момент, ненавязчиво спросил Лори
— Пойми, друг, не я решаю эти вопросы. Хотя, конечно, я предложу Имперскому экономическому совету. Я бы хотел пробить дополнительные льготы, но сомневаюсь, что моё прошение удовлетворят. На границах неспокойно: варвары то и дело нападают на приграничные районы. Империи нужны деньги.
— В добавление к существующим послаблениям это было бы замечательно, — сказал Лори, отламывая кусок дымящегося мяса.
— Как пограничные территории, мы уже платим на десять процентов меньше. Я хочу добиться пятнадцати, плюс льготы для виноделов. Это существенно подымет экономику.
— Вы гений, — произнёс Хозяин и закусил.
— Мне об этом уже говорили. Давайте выпьем за это.
Фокус с глотанием ещё одной порции вина был провёрнут с фантастической скоростью. Закусывая изрядной порцией мяса, Учитель сказал:
— Вы знаете, что через четыре дня в Эрении будет большой праздник?
— Нет. Нам об этом ничего не известно. А в честь чего будет торжество?
— На Праздник Лета приедет сам Император.
— Великолепная новость!
— Не один. Его будет сопровождать императрица, сын и дочь, Дина.
— И сколько они пробудут в Эрении?
— Не знаю, но думаю, не больше недели. Это точно.
Вэкки сделал себе заметку. Решение проблем не терпит отлагательств. Он хотел вернуться в город послезавтра и принять ответственность, которую возлагает на него Империя. Праздник в честь назначения затянулся на несколько недель. Пора бы приступить к работе.
— А что будет?
— Ярмарка, бои гладиаторов, скачки, наложницы...
— Давайте выпьем за семью Императора! — воскликнул Вэкки, поднимая чарку, снова наполненную вином.
Расправивший с очередной порцией Лори спросил у Учителя:
— А что мой сын? Как его успехи?
— Для двенадцатилетнего мальчика он довольно умён. Занимается с охотой, не ленится.
— Где он сейчас?
— В библиотеке.
— Сын! — воскликнул Префект.
Но никто не шёл. Лори позвал ещё раз. Лишь тогда мальчик появился. Он медленно вышел из библиотеки и направился в сторону ждущих его взрослых, на лице была видна задумчивость.
— Отец?
— Ты раньше отличался дисциплинированностью. У тебя что-то случилось?
— Нет, я думал над вопросом.
— И над чем ты думал? — поинтересовался Лори.
— От названия сущность не меняется. Это так?
Все переглянулись, не понимая откуда у мальчишки взялся такой сложный вопрос.
— Да, это так.
— Отец, как ты считаешь? Можно ли поставить человека в один ряд со столом?
— Конечно, нет. Человек — не вещь.
— Тогда почему мы приравниваем рабов к вещам?
— Они не люди, так как не способны ничему научиться, — Лори был заинтересован: с чего это его сын стал задумываться над этим, но затуманенный алкоголем мозг не хотел думать над любыми, пусть и мало-мальски сложными проблемами. — Иди, сынок, мы потом об этом поговорим, — сказал он, но тут же забыл о своём обещании: его занимали вещи далёкие от мыслей сына. Вскоре они должны были переместиться в термы, где можно было бы поплескаться в горячей воде и продолжить веселье уже не только в мужской компании...
-
Кэтрин снова перечитывала историю сотворения мира. Было в ней что-то особенное, не свойственное религиям Земли, но девушка никак не могла уловить, что именно. Впрочем, она не являлась специалистом в теологии и вполне могла ошибаться.
"...Этот мир оказался лучше, чище проклятого, затерянного в глубинах пространства и времени. И теперь каждый раз, когда Он смотрит с Луны на нас, Он радуется благополучию жителей и скорбит по старому миру и людям, которые вынуждены влачить существование в неведении завтрашнего дня".
Кейт отложила книгу и, закрыв глаза, подумала: "Идея довольно нетипичная, но, возможно, что-то в ней есть. Если предположить, что существо оставило этот мир, то по идее оно живёт на Луне. Но на Луне нет ничего живого, это факт неоспоримый. Просканировали там всё вдоль и поперёк. А что, если его нельзя обнаружить скан-лучём? Бредовая мысль. То, что нельзя обнаружить i-лучами, не существует в принципе. Идея создания мира интересная, но не выдерживает критики..."
Из раздумий её вывел детский голос:
— Принеси мне книжку. По математике. Она стоит на той полке.
Кейт открыла глаза и посмотрела на мальчика. Это был сын Хозяина, который сейчас со своими друзьями наслаждался едой и напитками. Приказу она подчинилась — книжка легла на стол.
— Что ещё?
— Обращайся ко мне, как к Хозяину. Ты разве не знаешь?
Кейт игнорировала, пытаясь вернуться к предыдущим мыслям. Похоже, мальчика такое отношение задело:
— Ты не ответила на мой вопрос. Отвечай, а не то...
— Не то что?
— Сейчас я пойду к отцу, и он тебя накажет, — грозно заявил мальчишка, Кэтрин не на шутку испугалась, сердце чуть не выпрыгнуло: она оказалась на миллиметр от гибели. Он уже встал из-за стола и направился к двери, как его остановили слова:
— Ты требуешь, чтобы к тебе обращались уважительно, как к Господину, но в тоже время при первой же встретившейся проблеме сразу бежишь за помощью — противоречие. Если хочешь, чтобы к тебе относились с уважением, заслужи его.
— Заслужить? Я не служу рабам. Они служат мне.
— Ты умный мальчик, но многого не понимаешь, — отметила Кэтрин, здесь она не лукавила.
— Чего? Я знаю то, что мне положено знать, — сказал он.
"Если он не ушёл, значит, ребёнок не до конца испорчен системой", — решила Кейт и мысленно вздохнула с облегчением. В голову пришла вполне простая мысль: Учитель говорил, что вольную может дать Хозяин, и мальчик тоже обладал таким правом, а значит, если с ним удастся договориться, то свобода могла стать вполне реальной.
— Почему ты сейчас не ушёл? Это был бы самый лёгкий путь решения!
— Зачем, я могу сделать с тобой всё что угодно.
— Возможно, но зачем? Для утверждения собственного "Я"?
— Научилась читать и теперь считаешь себя умной? Ты осталась той же...
— Верно, — перебила Кейт на нужном месте.
Мальчик посмотрел на девушку, во взгляде читался вопрос. "Да, он очень любопытный. Именно это его остановило".
— Кем бы человек ни назвался, он всегда останется тем же.
— Рабы — не люди. Все так говорят.
— А кто же они?
— Вещи.
— Разве вещь умеет разговаривать? Вещь не может быть человеком, так же как и человек — вещью. Раб — тоже человек, его только называют по-другому. Но от названия ничего не меняется. Разве не так? Что изменится, если мы будем называть стол как-нибудь по-другому? Ничего. Ничего, кроме названия. "Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет", — закончила она цитатой из Шекспира.
Мальчик задумался. Сейчас в нём происходили очень странные метаморфозы, совершенно нетипичные для людей этого мира.
"Если он разберётся с этим вопросом, то сможет вырваться из замкнутого круга", — подумала Кэтрин и спросила:
— Как тебя зовут?
— Эрди, — задумчиво ответил он.
— Хорошее имя. Красивое. Мне нравится. Зачем мне тебя называть по-другому?
