— На что она похожа, ваша Земля?
Кейт мечтательно улыбнулась и произнесла только два слова:
— Она прекрасна.
И Рокбах многое понял по её глазам.
— Расскажи о ей ещё.
Кейт рассказала ему о зелени лета, белизне зимы, о бьющей ключом тропической жизни. О птицах... Тут Рокбах её остановил. Он не понял, о чём идёт речь.
— Птицы?
— Да, летающие животные.
— Этого не может быть. Я никогда не видел, чтобы животные умели летать. С трудом верится... ты, наверное, шутишь.
Кейт поймала себя на мысли, что ни разу здесь не видела птиц. Их не было. Почему?
— Вы многое потеряли. Я тебе нарисую. Есть что-нибудь, чем можно рисовать?
— Нет.
— Жаль.
Дальше речь зашла о городах. Рокбах искренне удивился, что здания могут быть выше облаков. Кэтрин даже разок улыбнулась, заметив его искренне изумление.
Они говорили долго. Казалось, ушли воспоминания о странном "визитёре", возникающим во сне, но на самом деле всё осталось по-прежнему: боль и волнение ушли немного в сторону, прикрыли за собой дверь, прислушивались, но оставались рядом. Теперь они стали неотъемлемыми спутниками её жизни.
— Зачем же ты прибыла к нам, если там, где ты жила, так хорошо? Всё, что ты описала, похоже на рай.
— Это слишком сложно. И в этом нет моей вины. Стечение обстоятельств. Можно даже сказать, случайность.
— Раньше ты говорила, что я не пойму, но ведь я выслушал тебя, — он даже улыбнулся.
— Да, ты оказался прав, — согласилась девушка. — Рокбах, что это за здание?
— Стадион.
Кейт искренне удивилась: зачем привозить её нас стадион? Но сразу же ужаснулась. Родилась мысль о цели всего путешествия. Теперь-то она знала свою судьбу, но не принимала её. До какой низости опускаются люди: смех на костях. Разве такое возможно? Нет, нет, и ещё раз нет. Кейт, с её воспитанием и гуманностью, не могла принять такую жестокость. Но если все догадки верны, то это конец всего пути. Конец пути...
-
День двадцать восьмой.
Резиденция Императора, г. Эрения, Хевимская Империя.
Император Мариус, повелитель половины мира, восседал на троне, обтянутым красным бархатом. Его величественная осанка говорила о той большой власти, которую он имел. Взгляд глубокий и оценивающий скользил по гостям, его верным слугам: по Проконсулу Эртикновской Земли, Вэкки и Префекту Сорок Восьмого Легиона, Лори. Если первый имел пышные формы, то второй, как антипод, сохранил солдатскую выправку. Оба преклонили колени.
— Встаньте, — прозвучал повелительный голос. Они подчинились.
— Мы рады видеть вас в добром здравии, Мой Повелитель, — проговорил Вэкки, с трудом поднимаясь.
— Моё здравие зависит от ваших успехов, — произнёс Император. — Как идут дела во вверенных вам землях?
— Император, всё идёт по плану. Урожай винограда собран. Мы планируем поставлять вино на континент. Я думаю, у нас есть все возможности для этого. Мешают лишь большие налоги.
— Большие налоги? Десять процентов, как льготы, вас не устраивают?
— Мы подсчитали, что наш регион подходит для выращивания винограда. Возможно, было бы разумным временно снизить налоги, тогда это дало бы большой скачок развитию экономики, что привело бы к большему пополнению казны в будущем. У меня имеются математические выкладки. Если угодно Его Величеству, я могу предложить вам посмотреть их.
Император задумался. Казна действительно нуждалась в пополнении, но не в абстрактном будущем, а сейчас. Тем более что существует реальная угроза войны, и нужна армия, деньги, чтобы её нанять и платить за продовольствие.
— Вы слышали об угрозе Симирии и Долераса?
— Да, Мой Повелитель.
— Тогда вы должны понимать, что деньги мне нужны именно сейчас. Назревает война.
— Никто не способен тягаться с мощью имперского оружия, — провозгласил Префект.
— Я рад, мой Вэкки, что вы патриотично настроены, но многие из моих генералов утверждают, что мы можем проиграть войну.
— Они не генералы, если не могут защитить Империю и Императора. Они изменники и агенты врагов! — произнёс Лори.
Император внимательно посмотрел на него, пронизывая его изучающим взглядом:
— В каком состоянии ваш легион, Префект?
— Легион готов идти в бой хоть сейчас, Мой Император.
— В таком случае, я могу на него посмотреть сейчас.
Лори выдал своё замешательство, ведь 48 легион дислоцируется на острове Эртикноу.
— Но Император. Мой легион охраняет остров. Я не могу снять его.
— Понимаю.
Император встал и направился к карте. Лори и Вэкки, почуяв неладное, переглянулись. Что-то скрывалось за поведением Повелителя.
Император встал у карты и указал на Эрению.
— Сегодня, сюда прибывают все Проконсулы Юга, — он обвёл пальцем зону, откуда съезжаются высокие люди, — а также Префекты большинства легионов. Разумеется, все они оставили заместителей.
Он замолчал, давая понять, что ждёт ответа. Император не двусмысленно намекнул, что будет, если враг ударит по Эрении или же высадится и начнёт интервенцию с Юга, где территории остались без прямых руководителей. На заместителей надежды всегда меньше, чем на руководителей.
— Я понимаю вашу озабоченность, но, по-моему, глупо объявлять войну без особых причин на это. Симирия не будет атаковать.
— Напрасно вы так думаете, но если вы меня убедите в этом, я пожалую генеральский чин, — Император направился к трону. Сев, он продолжил. — Мне нравится ваша вера в Империю, Префект, но нельзя, чтобы она закрывала вам глаза.
— Да, мой Повелитель, — Лори поклонился.
— Я надёюсь, вы будете присутствовать на Военном Совете? — Император произнёс это скорее утвердительно, чем вопросительно.
— Да, мой Повелитель, — он снова поклонился.
— Отлично, завтра я буду присутствовать при Играх. Хотелось бы видеть и вас вместе с остальными.
Вэкки поклонился.
— Мой повелитель, я хотел сделать вам подарок, показать бой. Всё это пройдёт в качестве перерыва в Играх.
— Приму ваш подарок с удовольствием.
Гости поклонились и направились к выходу по шикарному красному ковру, чувствуя на себе тяжёлый, как металл, взгляд Императора.
-
День двадцать восьмой.
Центральный стадион г. Эрения, Хевимская Империя.
Кейт проснулась от шума. Охранник шёл по коридору и бил мечом по металлу клетки, будя рабов.
— Встать! Встать! — монотонно повторял он.
Кейт поднялась, протирая, покрасневшие от бессонницы глаза. Ночью она мало спала, а после того, как явился Фэви, максимум, что она смогла, это вздремнуть и то только под утро.
Кэт подошла к клетке и осмотрела коридор. Суетились охранники, выгоняя рабов из камер. Остались лишь несколько, среди которых была и она. Всё это ей очень не нравилось. Интуиция подсказывала, что происходит что-то нехорошее.
Весь день она лежала: то подрёмывая, то снова возвращаясь к размышлениям о Фэви, его загадочных появлениях. Она не знала, кто он, но давно очевидно, что конюха у Хозяина с таким именем никогда не существовало. Однако это ничего не объясняло. Скорее наоборот, возникали новые вопросы, среди которых был: почему?
Кейт решила пойти с истоков: Фэви появился впервые, когда она задействовала пси-связь — это раз. Он никому не выдал её тайну — это два, третье: первое появление было на дороге, потом он появлялся всегда, когда рядом не было людей, обращающих на неё внимание. А последний случай, видимо, был штурмом, всё остальное подготовкой, но штурмом неудачным, ибо он провалился.
"А так ли это?" — задала девушка себе. — "Может быть, разведка боем? И сорвалась я при Рокбахе... Так... Нужно разобраться в себе".
Девушка отбросила все мысли о таинственном Фэви и погрузилась в себя, вспоминая свои реакции на окружающее. Проанализировав всё, она пришла к выводу, охарактеризовав их как нервные, соответствующие стрессовой ситуации. Кейт поймала себя на том, что уже несколько раз возвращалась в детство, заново переживая приятные моменты. Рассказ о родной планете тоже вхож в эту цепочку и не выглядел исключением. Её мучила ностальгия, как считала, но на самом деле это была защита психики от агрессивной внешней среды, которая старалась задавить, растоптать "Я", лишить воли. В голове возникли слова: "Здесь сплетутся в узел две линии дорог, чтобы дать начало новой". Но всё же что он имел в виду?..
День проходил впустую, лишь один раз принесли завтрак, больше еды не дали. И это настораживало. Хотя то, что принесли, с трудом натягивало на кашу, Кейт вынуждена была съесть всё без остатка.
К вечеру стадион стал наполняться голосами. Сначала их было много, затем, от галдёжа начала болеть голова. Кейт устала. Слабость всё ещё давала о себе знать. Она прилегла и закрыла глаза. В этот момент голоса стихли, и кто-то завёл длинную речь, но она ничего не понимала: слова предназначались не ей, а толпе, которая собралась позабавиться. Потом голос стих и стены потряс гул ликующей толпы. Зазвенел металл, стали раздаваться крики. Через некоторое время снова гром ликующей толпы. Всё это было отвратительно и мерзко. Так повторялось много раз.
Кэтрин хотела закрыться от омерзительных возгласов. Она хотела домой, просто уйти, исчезнуть из этого мира, раствориться...
Дурные предчувствия терзали душу, и девушка с ужасом думала, что этот вечер станет последним в жизни. Нет, она не хотела принимать. Нет, нет, нет... Она не верила, не верила. Всё это ложь! Ничего нет. Точно, в ушах играл звук морского прибоя, вот береговая линия, чистая как душа ребёнка. Шорох песка...
Раздались шаги, едва сформировавшийся мир грёз развеялся, как будто и не существовал. Сердце забилось быстрее. Многие охранники проходили туда сюда, но почему-то именно этот шаг внушал страх. Он звучал всё ближе и ближе.
Стражник остановился у клетки и загремел ключами. Она всё поняла, настал её черёд. Дверь скрипнула, открываясь.
— Выходи, — приказал охранник. За его спиной провели ещё одного человека. Его взгляд был обречённым, он уже был готов к смерти.
Неужели у этих людей нет хотя бы инстинкта сохранения?! Даже скот, который ведут на бойню, и тот чувствует опасность и сопротивляется изо всех сил. Будет сопротивляться и она. Будет! Так просто не сдастся!
Девушка почувствовала внезапный прилив сил — организм мобилизировался. Кейт проследовала к стражнику, взгляд охватил коридор. Мужчину уже увели, осталось лишь трое охранников вдалеке справа, слева никого, но выбраться, скорее всего, не удастся, все выходы наверняка перекрыты.
Сильная рука схватила её. Ловким движением, она освободилась и толкнула охранника, одновременно выхватив пистолет. Кейт удивилась своей ловкости. Шанс! Его нельзя упустить! Она бежала прочь от троих охранников, которые, уже опомнившись, бросились вслед за ней.
Далее коридор раздваивался. Кейт помнила, что влево увели раба, поэтому побежала направо. Сердце билось быстро от охватившего волнения, сейчас жизнь зависит от каждой мелочи, секунда промедления — и всё кончено.
Кейт почувствовала, как потянул сквозняк: она двигалась в верном направлении! Крики и топот сзади заставляли ускоряться. Как она пожалела, что не может бежать быстрее, всё-таки силы ещё не полностью вернулись к ней.
Снова, одна ветвь шла дальше, но был поворот в сторону. Краем глаза она увидела, что там стоит охранник. Увидев бегущую, тот выкрикнул приказ, но, поняв, что его игнорируют, побежал вслед за ней. Стражник был далеко. Несколько секунд, прежде чем он достигнет развилки. Это то время, которое нужно использовать по полной.
Коридор свернул направо, и Кейт увидела дверь. Сердце забилось радостно. Свобода! Невероятно! Ещё немного. Окрики стали слышнее, они догоняли. Ещё чуть-чуть...
Дверь открылась перед самым носом, в проёме показалась фигура охранника. Кейт остановилась, наводя оружие, и приказала: "Отойди!" Стражник замер, его глаза спокойно посмотрели на чёрный зрачок дула. Потом он посмотрел ей в глаза и произнёс:
— Не выстрелишь.
Сзади раздавались шаги бегущих охранников, они что-то кричали, за спиной человека, перегородившего путь, стояла лошадь. Вот она, свобода. Вот же она! Нажми на курок и выстрели. Но... Кэт пыталась себя заставить, заставить, приказать себе, но это означало бы убийство. Такой психологический барьер она преодолеть не могла, одно дело стрелять в песок, другое — в человека.
Кейт и опомниться не успела, как оказалась на земле. Удар сбил с ног. Пистолет мгновенно оказался у охранника. Девушка безнадёжно посмотрела ему в глаза. Это были глаза Фэви. Невидимая улыбка тенью промелькнула на его лице. Наваждение.
Сильные руки схватили и потащили прочь, она не отрывала взгляд. Она его ненавидела, и Фэви это знал. Знал, и улыбался...
В течение нескольких минут, пока она ждала своего выхода, эта саркастическая улыбка не покидала её. Фэви, кто бы он ни был, находился здесь. Зачем ему всё это? Чего он добивается. Кейт теперь точно знала, что всё, что происходит, как-то связано с ним. Всё! С самого начала, с той самой секунды, как Сех увидел её! Именно, он заставил выбирать между свободой и жизнью другого человека. Он всё подстроил, каким-то образом ему это удалось.
Рядом сидел раб и отрешённо смотрел в потолок. Он уже перестал бороться, сдался. Но несмотря ни на что, она была готова продолжить борьбу и чувствовала силы для этого. Ещё не конец. Не всё потеряно. Скорее бы уже открыли дверь и выпустили, скорее бы это закончилось...
Кейт не смотрела на арену, где происходила схватка. Не то, чтобы ей было безразлично, она не хотела видеть происходящего. Подумалось: "А он всё же отомстил мне. Хозяин большой оригинал... Как тонко, и с выгодой для себя. Впрочем, ему это ничего не стоило..."
Со стороны арены раздался сдавленный крик, и зал восторженно заорал, восхваляя победителя. Кейт закрыла лицо руками. Она кожей ощущала всё происходящее вокруг. Снова голос, он объявлял победителя и следующее шоу. "Шоу смерти", — подумалось ей, как хотелось уйти отсюда, сказать: "Прекратите! Вы, что, не понимаете, что вы тут делаете?" Но они бы остались глухи, безразличны.
Затравленный взгляд скользил по восторженным лицам, они упивались чужой болью. Боже, как хотелось исчезнуть... Кейт поняла, что снова уходит в себя, и собрала волю в кулак. Сейчас потребуются все силы. Что бы ни произошло, выжить можно. Внутри зрела ледяная улыбка, Кейт знала, что это Фэви улыбается, он читает мысли. Каким-то образом ему это удаётся. Чего он ждёт? Чего он хочет? Не важно, сейчас это не важно.
"Ясно, что смерти он не допустит. Чего же он хочет? Чего добивается?"
Металлическая сетка, отделяющая небольшое помещение от арен поднялась, охранник вышел и копьём указал направление. Завидев новые жертвы, толпа восторженно закричала.
"Собраться, собраться..."
Забили барабаны, в ушах гудели крики.
"Собраться, спокойно..."
На арену выскочили несколько животных, похожие на ту гигантскую кошку, что убил Сех.
