— Это должно было когда-нибудь случиться.
— Нет, — отрезал он. — Я думаю, прибытие послов Федерации сыграло решающую роль.
— Вы считаете, они как-то связаны с этим?
— Косвенно. Федерация изменила геополитическую расстановку сил. Совершенно естественно, что Симирия боится. Она тоже не всесильна. И там понимают, что если у нас завяжутся дружеские отношения, что они останутся в меньшинстве. Поэтому им приходится форсировать события.
"Их глаза зорки, а наши слепы", — думал Император. — "Как же мало информации!"
— Но могут пострадать и посланцы, — заговорил Анриус. — Они же начинают войну, не мы. Тогда это отрицательно скажется на их отношении с Федерацией.
Император кивнул, но добавил:
— Да, в этом положительный аспект ситуации, но это только в том случае, если Андрей сказал нам правду.
— Что вы хотите сказать? То есть у них уже есть отношения, и складываются они... точнее не складываются.
— Да. Именно поэтому они так лояльно относятся к нам. Им нужно здесь закрепиться. Найти друга. Иначе будет гораздо сложнее выстраивать отношения. Дело не в их пацифизме.
— Но они не могут не понимать, что это провоцирует Симирию.
— В таком случае они ответят, что мы лишь устанавливаем дипломатические отношения. Только и всего.
— ратор. — .
— Но зачем им говорить неправду, Мой Император?
— Они не хотят афишировать свою связь с Симирией. Сбивают нас с толку. Они не совсем искренны с нами.
— Лично мне они сразу не понравились, — поддержал Анриус.
— Возможно, а их открытость — притворство, попытка запудрить мозги, — добавил Император и отпил немного вина..
— И что мы будем делать? Усилить наблюдение?
— Да, но это вряд ли что-нибудь даст. Ты мне говорил, что они общаются на своём языке.
— Да, а со слугами сразу же переходят на имперский.
— Интересно, где они узнали наш язык. Когда успели его выучить? — Император снова отпил немного вина и посмотрел на Анриуса, ожидая ответ.
— Вы видели, что было на стадионе. Их возможности довольно велики. Возможно, они сначала учили язык, а уж потом...
— И кто же их тайный учитель?
— Это мог быть кто угодно: крестьянин, знатный человек, любой подданный Империи. Очевидно, их агенты уже давно среди нас, Мой Император.
— Не вяжется, — подумав, сказал Мариус и поставил позолоченную чарку на стол. — Если бы кто-нибудь их учил, неужели бы он не сказал, где находятся представители власти? Они бы имели возможность сразу связаться.
— Но тогда получается, что они и не планировали вступать в контакт с нами! — воскликнул генерал и нервно заёрзал на кресле. — Они хотели забрать девчонку и уйти. Это был их провал, а не успех. Нам повезло, что они не учли нашего присутствия на арене.
— Нелогично. Зачем проводить операцию в столь людном месте? Можно было освободить её без шуму. Нет, они специально провели эту операцию у нас перед носом. Это была демонстрация силы, либо... у них не было выбора. В любом случае мотивы нам неизвестны.
Нависло молчание, оба хорошо понимали, что это значит. Федерация вовсе не то пацифистское государство, за которое выдаёт себя. Тогда вся эта дипломатия — ширма.
— Если Мой Император прикажет, я...
— Нет, мы всё оставим как есть, — перебил его владыка.
— Но, Мой Повелитель, враги здесь, в Резиденции.
— Будем ждать. Усилим охрану в четыре раза, заменить слуг солдатами. Вооружить. Если "посланцы" спросят, почему так много солдат, ответим, что это ради их безопасности, — он улыбнулся, потом спросил: — Как там девчонка?
— Знахарь сказал, что она лежит без сознания. Он не знает, что с ней.
— А я думал, что он компетентен.
— Он говорит, что никто и никогда не встречался с такими странными проявлениями. И, учитывая, что произошло на стадионе, я ему верю.
— Мы можем воспользоваться этим, — твёрдо заявил Император. — Совершенно очевидно, что они останутся здесь до того, пока она в таком состоянии. Андрей сказал мне, что она — ученый, а, следовательно, она знает, как делается оружие.
— Верится с трудом. Женщина — учёный, — военный советник улыбнулся. Действительно, звучало как анекдот. — Они пытаются нас обмануть и здесь.
— Здесь нет обмана, я уверен.
— Почему?
— Нет смысла. Я бы хотел, чтобы слуги в Резиденции следили за её состоянием. Как только она проснётся, нужно попросить устроить научную конференцию. Женщины — глупый народ. Возможно, она сможет рассказать нам некоторые секреты или хотя бы указать нам направление, — сказал Император, обдумывая, ничего ли не упустил из виду.
— Мой Император как всегда на высоте.
— Положено по званию, как и вам, мой советник, — улыбнулся он.
— Значит, тюремное заключение Лори и Вэкки мы отменяем?
— Нет, пусть потешат своё самолюбие. Один человек ничего не стоит. Незаменимых людей нет. Да, Анриус? Я прав?
— Вы всегда правы, Мой Император, — в голосе генерала прозвучала нотка испуга. "Пускай боится, это тоже необходимо".
— Мы будем притворяться, что верим им, но и будем всегда на стороже.
— Конечно, Мой Император.
Властелин четверти континента снова выпил, подумал о чём-то отстранённом, осмотрел украшения бокала и вернулся к насущным проблемам:
— Вы думали над тактикой боя? Если мы не получим оружия, то выиграть войну будет сложно. Будем исходить из худшего.
— Да, я говорил со всеми Префектами и командующими. Мы выработали стратегию.
— И какую?
— Единственный вариант: оборона.
Императора эта фраза задела, и он закричал:
— Смотрящий С Неба! Мы что, будем отсиживаться, пока эти бандиты грабят поселения?!
— Мой Император, — Анриус сглотнул, в глазах промелькнул ужас. — Иного выхода нет. Мы измотаем их в обороне, потом нанесём ответный удар. Их оружие стреляет довольно далеко, и нам придётся подпускать их поближе. Это возможно лишь в случае, если наши солдаты будут защищены стенами. В ближнем бою все равны, но так как у нас войск по количеству больше, то они останутся в проигрыше. После того, как они потеряют значительную часть своей армии, им потребуется передышка, тут-то мы их и уничтожим, — Анриус хлопнул кулаком по ладони, словно показывая, как. — Уничтожим одним мощным ударом и выиграем войну.
Император молчал. Его военный советник сидел спокойно, но спокойствие было лишь внешнее. Он серьёзно боялся за свою карьеру, если повелителю тактика придётся не по душе, то это чревато последствиями. А Император думал, казалось, целая вечность прошла, пока он не сказал:
— Да, это единственный вариант. Но видит Смотрящий с Неба, мне он не по нутру.
Советник мысленно выдохнул. Одному только ему было известно, что он пережил в эту минуту, однако это ещё было не всё.
— Насколько я понимаю, единственной возможностью бороться с их войсками является конница.
— Да, мой Император. Её нужно максимально облегчить.
— Что вы имеете в виду?
— Снять доспехи. В данном случае они будут только помехой.
— Вы хороший советник, Анриус. Хороший военный. Дайте указания о мобилизации. Нам нужно как можно больше лошадей. У вас всё?
— Нет, мой Император, пришли новые данные из Симирии о флоте.
— И каковы соотношения сил на море? — насторожился Император.
— Здесь довольно сложная ситуация. Дело в том, что у нас деревянные суда, в то время как Симирия частично перешла на металлические. Наши орудия пробить их защиту не смогут.
— Печально, — тихо произнёс Император. Действительно, поводов для радости не было. Кто владеет морем, тот владеет миром. Теперь эта истина была понятна и ему, но Империя слишком поздно поняла это. Сотни лет без войн ослабили её. "Теперь мы пожинаем плоды собственного безучастия", — подумал он. — "О Смотрящий С Неба..."
— К тому же, их корабли гораздо быстрее, — продолжал советник. — Они больше полагаются на ветер, чем на гребцов. Гребцы — рабы. В сражении мы будем иметь противника и у себя, в тылу. Опасная ситуация.
— Да, ситуация не из лёгких. Но что вы уже исправили? Я вас просил об этом.
— Мы перевооружаем наши галеры, ставим на них новые пушки. Наши инженеры трудились над этим несколько лет...
— Короче, — поправил Император. Подробности их создания его не интересовали. Важен сам результат.
— Новые пушки стреляют металлическими ядрами.
— Их аналоги превосходят наши?
— Увы, да, раза в два-три по всем характеристикам, а то и больше. Многое нам не известно.
— Вам вообще ничего не известно! — закричал Император, но тут же успокоился, понимая, что не Анриус был причиной отсутствия информации, а недостаток времени и грамотных людей. Конечно, он предполагал перевес, но такое значительное превосходство очень опасно.
— Сколько они могут выставить кораблей?
— Этого мы точно не знаем, но наши шпионы насчитали тридцать семь тяжёлых, десять металлических и семьдесят малых кораблей.
Император открыл рот, но потом проглотил удивление и рявкнул:
— И ты об этом молчал?!
— Информация пришла сегодня, когда проводилась демонстрация.
Император нервно отпил из бокала и со стуком поставил его на стол. Жидкость вылилась на скатерть, и он выругался.
— Мы работаем, Мой Повелитель. Мы делам всё, что можно.
— Значит надо делать больше! — Император начал себя успокаивать, через некоторое время он добавил: — Я понимаю, не всё в наших силах. Сколько пушек на их кораблях?
— На самом крупном около сотни. Больше мы ничего не смогли узнать. У нас мало людей.
— Сколько мы можем выставить кораблей?
— Около ста сорока галер. Через месяц — сто шестьдесят. На каждой нашей галере планируется установить около двадцати пушек.
— Этого мало.
— Но больше не позволяет конструкция. Мы и так максимально утяжелили её. Если поставить ещё несколько пушек, то корабли начнут тонуть и без помощи Симирии.
— Но тогда они не смогут идти в наступление!
— Если мы не вооружим их должным образом, то мы не сможем и обороняться, — пояснил Анриус. — Мой Император, я хочу, чтобы мы выиграли время. Это единственный шанс. Мы должны сдержать первый удар, тогда инициатива будет у нас в руках.
— Да-да, отсидеться в обороне. Я помню, — Император зло выдохнул. — Да, ты абсолютно прав, но Империя никогда не терпела поражений, даже в обычном бою.
— Но у нас не было раньше такого мощного противника, Мой Повелитель. Видит Смотрящий С Неба, мы делаем всё возможнее и победа будет за нами.
— Я уже понял, что мы не можем противостоять им на море, — тяжело вздохнул Император и почесал лоб, как будто пытаясь ускорить движение мыслей, которые приведут его к верному решению. — Когда они могут оказаться у наших берегов?
— Через полмесяца, если они будут идти все вместе, то есть с металлическими судами: они ходят медленнее. Через месяц, если стартуют без них прямо сейчас.
— Но эта информация уже устарела. Она почти месячной давности.
— Эта информация шла к нам две недели, — уточнил Анриус. — Переплыть океан — задача не из лёгких.
— Значит, они могут прибыть через две недели, — задумчиво произнёс Император. — Стоп, кое-что не сходится. Скорее всего, Симирия начала подготовку недели две назад, но тогда послы ещё не появились у нас. Прошло всего два дня. Значит причина не в них.
— Если только агенты Симирии не знали, что послы Федерации уже в Империи.
— Ве-ерно, действительно, вероятность есть, — задумчиво произнёс Император и помолчал, обгладывая эту мысль. — Вернёмся к флоту. Я понимаю, что средств борьбы с металлическими судами у нас нет.
— Да, мой Повелитель.
Император снова задумался. Если стандартных приёмов нет, тогда нужно идти другими путями.
— Значит, только абордаж. Как вооружены их корабельные команды?
— Мы не знаем.
— Значит, нужно выдать бомбы морякам.
— Они называют это гранатами.
— Не важно, как они это называют. Если мы хотим брать корабли на абордаж нам нужно много оружия. Очень много оружия. Выдавайте им по два пистолета и мушкет. Не жалейте ничего, выдайте им всё оружие, которое у нас есть. В руках моряков сейчас судьба всей Империи! Мы не должны позволить высадится вражеским войскам на нашей территории!
— Да, Мой Император.
— Усильте патрулирование на всём восточном берегу. Дайте указания усилить прибрежную оборону. Мы должны встретить их готовыми.
— Я уже отдал приказ, Мой Повелитель. Все лёгкие суда прочёсывают прибрежные районы.
— Это все новости?
— Да, Мой Император, — поднимаясь, ответил советник.
— Плохие же вести ты мне принёс сегодня, — Император на несколько ударов сердца закрыл лицо рукой и помолчал. — Ладно, ступай. Мне необходимо подумать. Собери военный совет завтра.
— Да, Мой Повелитель, — поклонился генерал.
— И ещё: я выступлю перед народом. Они должны быть готовы к войне. Мне хотелось бы, чтобы посланцы Федерации присутствовали при этом. Нужно понаблюдать за их реакцией, после этого мы поговорим с ними начистоту.
— Как прикажете, Мой Император, но если мы им не доверяем, то не лучше ли оставить это.
— Если они в этом замешаны, то обо всём знают, хуже уже не будет, если нет, то мы выиграем от этого благодаря их неведению. Всё!
Анриус поклонился и вышел, а Император с ужасом подумал, что если срочно не менять расстановку сил, то Империя обречена на поражение, а все заверения военных, это только желание ему угодить: всего лишь грубая лесть. Он оставался один на один с этой угрозой.
"Вот так выглядит великая страна накануне её крушения, — уныло подумал Император. — О Смотрящий С Неба, почему ты оставил нас? Льстящиеся советники и Префекты, Проконсулы, набивающие себе карманы. И повсюду лжецы, шпионы, убийцы. Повсюду ложь, одна только ложь!"
Теперь он знал, что бездействие, это то, что погубит Империю. Сотни лет прозябания, никакого движения вперёд. Это оказалось самой страшной ошибкой. Если б только возникла возможность исправить! И ведь только сейчас он ощутил, у какой пропасти находится Империя, и каким слепым и развращённым властью он был.
"Но, может быть, всё не так, и есть шанс. Дай нам сил, Смотрящий С Неба! Теперь всё в руках твоих..."
-
Андрей действительно устал. Не только потому, что общение с местными людьми отнимало энергию, но и ввиду объективных причин. Ему необходимо было отдохнуть, поэтому он и не задержался у Александра.
Булдаков вошёл в свою комнату и развалился на кровати, надеясь вздремнуть. Однако сон не шёл, тело стонало от напряжения, сказывалось нервное перевозбуждение. Понимая, что заснуть не удастся, он встал и вышел на балкон.
На двор уже опустились сумерки. Лучи лилового солнца скользили по верхушкам деревьев сада. Если присмотреться, то слева можно было увидеть, как они играют с водой, создавая необыкновенный рисунок, словно набросанный мазками кисти художника. Пахло свежестью и надвигающимся дождём. С юга, насколько было видно, наплывали тяжёлые, полные влаги, тучи, чуть смазанные снизу: там шёл дождь. Ночью он придёт и сюда. Дождливая и холодная планета.
