Мальчишки поднялись, разминаясь и потягиваясь. Судя по солнцу, продрыхли они, в общей сложности, часов наверное двадцать — но это явно пошло им на пользу. Антон по-прежнему ощущал ломоту во всём теле и пятки при каждом шаге по-прежнему болели — но уже вполне терпимо. Сергей крутил кистью руки — к счастью, он её не сломал, а только растянул связки, да и то, как оказалось, не сильно. По крайней мере, теперь всё было в норме. Более-менее.
Приведя себя в порядок, Антон подошел к проёму входа. Когда-то его запирала литая железная дверь, сейчас настежь распахнутая. За ней начиналась крутая бетонная лестница. Она несколькими маршами спускалась в кромешную тьму, и идти туда не хотелось. От одной этой мысли мальчишку передёрнуло. Он попробовал закрыть дверь, но она так проржавела, что даже не сдвинулась с места.
— И куда дальше? — спросил Андрюха, подкидывая в руке копьё. Антон вспомнил, что оставил "шмайссер" внизу. Чёрт. Ведь даже разряженный автомат вполне мог пугать...
— Туда, — Серый указал на лес. — Пойдём искать этих... Маахисов.
— А где? — спросил Антон. — Вальфрид сказал, что они живут в крепости у озера, но где то озеро, не объяснил.
Сергей пожал плечами.
— Пойдём прямо на восток. Если никого не встретим до конца этого леса, то... посмотрим.
* * *
Идти по Багряному Лесу оказалось нелегко. Он был, к счастью, не таким темным и страшным, как западный лес — похоже, они и впрямь находились на каком-то плато. Но и здесь повсюду мирно догнивали упавшие стволы, сучья и прочий растительный хлам, сверху сетями свисали лианы. В общем, вся данная территория вполне сошла бы за серьёзное противопехотное препятствие. Мальчишки упорно пробирались вперёд, их животы недовольно урчали. Позавтракать не получилось, нечем было, и Антон мрачно думал, что надолго их не хватит. Несмотря на буйство жизни вокруг, ничего явно съедобного здесь не наблюдалось — ни грибов, ни тем более ягод. Иногда мелькала какая-то живность, но так далеко и так быстро, что об охоте оставалось лишь мечтать.
Багряный Лес тянулся и тянулся, время уже явно перевалило за полдень и Сергей решил поискать место для привала. Наконец, они выбрались на поляну, обрамленную свисавшими с ветвей каскадами гладких, приплюснутых фиолетовых пузырей, между которыми торчали маленькие гроздья других, крошечных и жёлтых. Кое-где на стволах росли другие, болотно-зёленые "кувшинчики", без крышек, зато в редких розоватых шипах...
Но Антон обалдел не от вида необычной растительности — на неё он тут уже насмотрелся досыта — а от вида стоявшей посреди поляны девы. Она была старше всех, кого он видел в этом мире, — лет уже около шестнадцати. И вполне... оформленная. Заметить это он смог безо всякого труда: из одежды на ней был лишь плетёный поясок с весьма скромным по размером передничком и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Лицо у неё было короткое и широкое, с длинными, широко посажеными глазами, небольшим курносым носом, пухлогубое — в общем, очень, очень симпатичное. За него хотелось взяться руками — и зацеловать до полного одурения.
При этой мысли Антон ошалело помотал головой. Начинать знакомство с вот такого уж точно никак не годилось...
Но самой впечатляющей... деталью этой девы была, безусловно, её грива — золотисто-черная, блестящая, раза в четыре наверное шире её и так не узкого лица. Верхняя её часть была схвачена чем-то вроде сетки из светло-фиолетовых, белых и бело-розовых цветов, похожих на фарфоровые чашечки, таких свежих, словно они росли там. Пониже в эту гривищу были вплетены узкие, ярко-зелёные листья, а венчали всю картину серёжки из громадных ярко-синих бусин. Кожа у девы была темно-золотая и буквально сияла на солнце. Антон поймал себя на том, что откровенно пялится на её удивительный подтянутый живот и небольшую крепкую грудь, вообще ничем не прикрытую, — и вновь ошалело помотал головой. В руке дева держала какой-то толстый чешуйчатый стебель. Лишь заметив на её офигительной формы бедре небольшой аккуратный колчан, туго набитый короткими стрелками, мальчишка понял, что это духовая трубка. С другой стороны висел вполне современный кинжал в ножнах.
Антон ошалело оглянулся — но, конечно, друзья смотрели на него с таким же изумлением. Он сглотнул и вновь перевёл взгляд на девчонку. Она явно не испытывала ни малейшего смущения при виде трёх незнакомых ребят, и смотрела на них словно на новую интересную книгу.
— Итак? — спросила дева вполне начальственным тоном. — С кем имею честь?
— Тошка... ой, то есть, Антон Овчинников, пионер Советского Союза, — с достоинством представился мальчишка.
— Андрей Гаюнов, пионер Советского Союза, — торопливо представился Андрюха.
— Сергей Малыхин, пионер Советского Союза, — представился Серый. Он вспомнил местные обычаи, прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка, поклонился.
— Очень приятно, — дева помолчала, разглядывая ребят с неким профессиональным даже интересом. — Я — Файму Йэннти, предводитель и вождь племени Маахисов.
— Ну вот, тебя мы и искали.
Файму не ответила и всё ещё смотрела на них с неким непонятным интересом.
— Я давно мечтала увидеть здесь нормальных гостей. Здесь страшная глушь, — наконец сказала она.
— Ну вот, увидела. И что? — Серый набычился. Безграничная самоуверенность девчонки очевидно его раздражала.
— Я вас допрошу, — Файму убрала духовую трубку в перевязь на бедре и очень земным жестом потёрла руки. Жест этот в её исполнении получился... многообещающим.
— Прямо тут? — вырвалось у Антона.
Файму склонила голову к плечу, с любопытством глядя на него.
— Мой дом в часе ходьбы — и тут это единственный дом. Зачем тратить время на дорогу?
— Незачем, — буркнул Антон. Он как-то вдруг вспомнил, что не знает, как выбраться из этого проклятого леса, а вот она как раз знает, и это его злило. Как и вообще любой мальчишка, он не привык зависеть от какой-то девчонки. Будь она хоть сорок раз красавицей.
— Прекрасно, — Файму вновь внимательно осмотрела ребят. — Вам не жарко?
Её намек был вполне ясен, и Антон вдруг густо покраснел. Тут было конечно же жарко — но раздеваться как-то не хотелось. И без того ситуация получалась... двусмысленной.
— Нет, — коротко ответил Серый.
Файму повела коротким носом.
— От вас пахнет потом, — нюх у неё был явно очень и очень хороший, ведь стояла она шагах в двадцати...
— Ничем от нас не пахнет, — буркнул Антон.
— Пахнет, — констатировала Файму. — Вам жарко, вы потеете, и нет смысла это отрицать.
— А какое тебе дело? — уже зло спросил Серый.
— Это невежливо, — очень спокойно заметила Файму.
— И что?
— Я у себя дома. Вы нет. Думаю, следует проявлять уважение.
— Уважают тех, кто ведёт себя вежливо. Тех, кто задирает нос, не уважают.
— Я здесь правитель, — вновь очень спокойно заметила Файму. — И все знают, что правителей нужно уважать.
— Это почему? — спросил Сергей. Разговор получался какой-то дурацкий, и Антон тоже начал злиться.
— У меня два брата, — нейтральным тоном пояснила Файму. — Поэтому меня обычно уважают.
— И что? — спросил Сергей.
— Как бы тебе это сказать... — Файму склонила голову к плечу, глядя на мальчишку с неким непонятным интересом. — Дэй! — крикнула она куда-то в заросли.
Заросли заколыхались и оттуда выбрался мальчишка лет десяти на вид, тоже одетый в шнурок, невероятно лохматый и очень, очень стройный. Худенький, проще говоря.
— Дэй Йэннти, младший брат, — представила мальчишку Файму. — Так и тянет обидеть, не так ли?
Антон тоже посмотрел на мальчишку с неким профессиональным интересом. Дэй смотрел на них смущённо, из-под гривы черных спутанных волос смешно торчали ухи. Которые в самом деле очень хотелось покрутить.
Файму внимательно смотрела на землян. Ребята смутились. Антон как-то вдруг вспомнил, что Серый в школе натурально надрал ухи мальчишке того же примерно возраста — за весьма нелестные высказывания о своей особе. Попало в итоге обеим — Серому за хулиганство, а мелкому — за неуважение к старшим...
— Но я бы не стала это делать, потому что... — Файму сделала эффектную паузу и вновь крикнула в заросли: — Талка!
Из зарослей, на сей раз бесшумно, выскользнул ещё один парень, уже лет четырнадцати. Очень поджарый, стройный и мускулистый, несмотря на возраст. Кожа у него была темнее, чем у прочих представителей семейства, словно он проводил дни напролет на солнце. В руках он держал короткое копьё с длинным, похожим на меч наконечником. Ни фига кстати не каменным — он ослепительно сверкал. Нержавеющая сталь, наверное, подумал Антон. Интересно...
— Талка Йэннти, — представила парня Файму. — Средний брат. Мораль, я думаю, понятна?..
— Вполне, — Серый смотрел на Талку с неким нехорошим интересом. Двигался тот... страшновато, честно говоря. Мягко, бесшумно — и очень, очень быстро. Да уж, подумал Антон. Сразу видно, что парень не только гордился собой, но и не жалея себя развивал то, что было даровано природой...
Он с интересом посмотрел на Талку. Тот тоже был лохмат, одет в шнурок и ободран от постоянного лазания в зарослях. Его синие глаза словно светились на темно-золотом лице. Очень симпатичном, честно говоря. Хотя, вдруг с усмешкой подумал Антон, в нём есть всё же нечто девчоночьё. Слишком мягкие очертания лица, длинные волосы, гладко сплавленные мышцы, даже изгибы бедер — талия у парня была где-то на уровне пупка... Интересно, откуда они все, подумал он. Наверное, с какой-то тропической планеты...
Талка тоже смотрел на него с откровенным любопытством. Без всякого там презрения. Хотя имя у него на земной вкус всё же смешное, подумал Антон.
— Итак? — спросила Файму. — Что вы здесь делаете?
А в самом деле, что? — подумал Антон. Что мы вообще от них хотим-то? Нет, понятно, конечно, — чтобы они провели нас через лес и вообще помогли разобраться с Хорунами. Только вот просить их как-то не хочется. Файму же явно хочет, чтобы мы сказали им, что они офигенно круты и самые-самые лучшие, вот где смех-то...
— Мы ищем проход в восточные степи, — деловито сказал Серый.
— А, ну да, — Файму широко улыбнулась. — Конечно. Но раз вы сюда пришли — то знаете и как выйти, не так ли?
— Знаешь, за нами гонится целая орда Хорунов, и мы ищем тех, кто готов помочь нам убраться от неё, — Серый тоже смотрел на неё с усмешкой, но уже ощутимо нехорошей. — Не говоря уж о тех, кто готов драться с ними.
— Как удивительно, — Файму протянула руку. Средний брат бросил ей копьё. Она ловко поймала оружие и вдруг повернулась на пятке. Тихий шелест — и трава вокруг неё полегла идеально правильным кругом. — Полагаю, что нас это не касается.
Антон сглотнул. Движение оказалось таким быстрым, что он не успел его даже разглядеть — только мгновенный блеск стали. И наконечник копья был любовно заточен с двух сторон — им можно было не только колоть, но и рубить, как алебардой. Интересно вот только, кого, не зайцев же на охоте...
Серый, однако, и ухом не повёл.
— Так вы нам поможете или нет?
— Нет, — неохотно признала Файму. — Мы давно отказались от вмешательства в дела этого мира.
— Боитесь?
Файму гневно фыркнула.
— Вот ещё! Нет.
— Ленитесь?
— Нет!.. — Файму задумалась, подбирая аргументы. — Мы не помогаем слабакам, — наконец нашлась она. — Если вы хотите нашей помощи — вы должны её заслужить.
Сергей усмехнулся.
— Отлично. Давай устроим поединок. Я и твой брат. Если я проиграю — мы идём своей дорогой. Если нет — вы нам поможете убраться из этого леса. Как видишь, я не прошу у тебя слишком многого.
Файму задумалась. Внимательно посмотрела на него, потом на брата. Пожала плечами.
— Согласна. Но не на копьях. Я не хочу ненужной крови.
— На кулаках?
Файму поморщилась.
— Не люблю драки. Это... грубо. Но можно сделать деревянные мечи. М? — она повернулась к Талке.
Брат забрал у неё копьё и прошёлся по опушке, высматривая что-то в ветках. Молниеносный взмах — и одна из них, довольно толстая, кстати, была срублена. Копьё казалось не очень подходящим для такой цели, но Талке это не слишком-то мешало...
Через полминуты он, так же легко, срубил вторую ветку. Потом подошёл к Файму, вопросительно глядя на неё. Её рука утонула в чёрном облаке волос и вынырнула из его непроницаемых глубин с узким ножом из синевато-зелёного прозрачного кристалла. Это оружие казалось очень хрупким, но судя по тому, как бодро полетела из-под него стружка, его кромки истончались до невидимой, убийственной остроты. Антон невольно задумался, откуда тут оно...
Всего за несколько минут Талка изготовил из веток два вполне приличных деревянных меча. Ловкость его рук говорила о многолетней практике и Антон подумал, что подобные поединки случаются тут довольно часто...
— Сойдёт, — сказал Серый, изучая оружие. За настоящий тренировочный меч оно бы не сошло, но для пары-тройки поединков вполне годилось. — Приступим?..
Талка насмешливо взглянул на него и взял наизготовку второй меч. Глаза его азартно блестели. Антон с сомнением посмотрел на Серого. Тот, конечно, занимался в фехтовальном кружке, но назвать его мастером клинка Антон всё же не смог бы. А Талка, может, и походил на девчонку, но был очень шустрым, гибким и подвижным. Совсем как Льяти — только, наверное, ещё шустрее...
Опасался он, однако, напрасно. Может, Серый и не был мастером клинка, но преподанные ему уроки он усвоил очень хорошо. Раз — и его "меч" словно обвился вокруг "меча" Талки, уводя его оружие в сторону. Два — и Серый прыгнул вперёд, от всей души врезав противнику ногой в живот. Талка с размаху грохнулся на спину, "меч" вылетел из его руки. Три — и Серый вновь прыгнул вперёд, гордо водрузив ногу на грудь Талки и приставив "меч" к его горлу. Да уж, с усмешкой подумал Антон. Серый — он такой.
— Сдавайся, — с усмешкой сказал Сергей.
Талка ошалело моргнул, лицо его стало растерянным и каким-то удивлённым. Где-то на секунду. Потом, вдруг заорав дурным голосом, он отбил "меч" Серого в сторону. И...
Как оказалось, гибкий таз позволял Талке поднимать ноги очень высоко — чем он с удовольствием воспользовался, пнув Серого в задницу. Тот на миг потерял равновесие — и Талка вывернулся из-под него, изо всех сил дёрнув за ноги. Серый упал и мальчишки покатились по траве, яростно брыкаясь. Борьбу Серый тоже знал неплохо и попытался поймать Талку в захват. Тот, однако, как-то извернулся и всадил зубы ему в руку.
Теперь уже Серый заорал нечеловеческим голосом. Антон не знал, чем бы всё это кончилось — но тут, как-то вдруг, рядом с драчунами оказалась Файму. Сцапав мальчишек за загривки, она безо всякой видимой натуги поставила их на ноги, оторвала друг от друга и встряхнула. Вроде бы слегка — но так, что зубы у обеих звонко лязгнули.
— Хватит! — сказала она, отпуская мальчишек и одновременно отталкивая их ещё дальше в стороны. Серый замер, невольно поднося руку ко рту. Антон увидел, что она прокушена сверху и снизу, сразу в четырёх местах. Довольно глубоко, судя по тому, что из ранок бодро текла кровь.
