— Что с тобой? — спросил Антон и сам не узнал своего голоса — сейчас он был похож на какое-то хриплое карканье.
— С... сломал. Наверное, — выдавил Сергей. — Автомат забери.
Антон бездумно стянул с плеча друга "шмайссер", потом так же бездумно посмотрел вверх. Отсюда, с дна ущелья, обрыв казался совершенно неприступным, и ощущение реальности окончательно покинуло мальчишку. Он совсем не помнил, как спустился сюда — то ли треснулся обо что-то башкой так, что пару последних минут просто вышибло из памяти, то ли его словно подхватили чьи-то невидимые руки...
Сейчас впрочем было не место — и точно не время обо всём этом размышлять. Наверху, вдоль кромки обрыва, выстроились никсы. Много. Наверное, уже несколько десятков. Сверху доносились их скрежещущие крики — словно над головой кружилась целая стая ворон. Или, скорее, стервятников. Спускаться, к счастью, твари не пытались.
Наверное, спуститься по этому обрыву можно только вот так, подумал Антон. Бегом, используя скорость для того, чтобы перескакивать через расщелины. Никсы, похоже, просто недостаточно сумасшедшие для этого...
— Куда... дальше? — выдавил Сергей.
— Поедем вот на этом, — Вальфрид похлопал по стальной раме саней.
Антон повернул голову. Сани были чрезвычайно примитивны — просто сваренная из стальных труб грубая рама с подобием сидений — скорее, их каркасов, сваренных из всё тех же труб. Спереди из неё торчал руль с управляющей лыжей, сзади на трубчатых стойках поднят звездообразный, как на старинных аэропланах, мотор с большущим, деревянным почему-то пропеллером. Под ним помещался большой железный ящик — то ли бак, то ли багажник, то ли всё сразу. Всё хотя бы на вид казалось целым. Похоже, что никсы так и не нашли способа спуститься сюда, вниз, и испортить сани...
Вальфрид, между тем, уже полез к мотору, повернул несколько каких-то кранов, потом быстро заработал ручкой насоса, похожего на велосипедный. Потом вдруг улыбнулся. На бледном, разукрашенном свежими синяками лице улыбка смотрелась жутковато.
— Держите сани. Когда я заведу мотор, сразу же прыгайте в них. Учтите, тормозов здесь нет.
Мальчишки уперлись ногами в лед, а руками — в грубый каркас саней. Вальфрид изо всех сил крутанул двухметровый, наверное, пропеллер. Он провернулся пару раз, мотор чихнул, выплюнул облачко дыма и заглох.
— Дьявол...
Вальфрид снова крутанул винт. В этот раз мотор даже не чихнул. Вопли никсов наверху превратились в настоящее крещендо. Добраться до них они, к счастью, не могли, но поняли, что добыча ускользает. Вальфрид ещё раз крутанул винт — резко, отчаянно. Мотор снова чихнул и заглох. Сверху полетели куски льда, разбиваясь о дно ущелья, словно бомбы. Осколок одной больно ударил Антона по и так ноющей ноге. Минута такого обстрела — и они все тут лягут...
— Помоги! — заорал Вальфрид.
Мальчишка обежал сани, ухватился за лопасть винта.
— Берись за конец! — крикнул Вальфрид, словно он стоял чёрт знает где. — Дёргай изо всех сил, резко, резко! Ну — раз, два!..
Они дёрнули вдвоем, так яростно, что едва не упали. Мотор наконец плюнул огнем и заревел.
* * *
Винт почти сразу слился в мерцающий круг, в лицо ударил ветер такой силы, что Антон плюхнулся на задницу. Андрюха и Серый напряглись, удерживая сани на месте. Лицо у Сергея было совсем белое. У него же рука сломана, вспомнил Антон. Как же он...
Ещё одна глыба льда разбилась прямо перед носом. Осколки звонко ударили в металл и глухо — в руки. Рукава шубы помогли, но всё равно по предплечьям словно стукнули палкой. На полметра ближе — и его бы перешибло пополам, как мышь в пружинной мышеловке...
Вальфрид бросился вперед, плюхнулся в водительское кресло. Антон на четвереньках, не вставая, пополз за ним... винт почти ударил его по голове, сорвал шапку. Мальчишка шарахнулся назад, потом, не вставая, пополз по какой-то нелепой дуге, огибая сани. Перед глазами вспыхивала тьма, в голове свистело и ухало. Глупая смерть прошла совсем рядом и это было... страшно. Очень страшно.
Он ухватился за каркас, кое-как взобрался на сидение. Тело было отвратительно ватное, словно чужое, и он ухватился за трубы, чтобы не упасть. Мотор ревел, казалось, прямо в голове.
— В сани! — заорал Вальфрид.
Мальчишки шарахнулись в стороны, ухватились за раму и запрыгнули в два последних кресла. Сани с треском тронулись с места. Вальфрид направил их к пролому, выжал до предела газ — и сани рванулись вперёд с такой силой, что Антона ощутимо вдавило в спинку. Впереди быстро вырастало черное жерло пролома. Они уже на полной скорости неслись туда и мальчишке вдруг страшно захотелось зажмуриться. Ему казалось, что они мчатся прямо в бездонную пропасть.
Он не знал, что стало бы с ним через секунду — наверное, он на полном ходу спрыгнул бы с саней или просто заорал бы не своим голосом — но тут же заметил впереди смутные выступы стен и ровный лед замерзшей реки, по которой они сейчас мчались. За проломом был вовсе не провал в бездну, а всего лишь уходящая куда-то в темноту пещера. И всего через секунду они на полной скорости влетели в неё.
* * *
Антону казалось, что всё это происходит во сне. На самом деле пещера вовсе не была темной — её наполнял призрачный зеленоватый свет, падавший, казалось, ниоткуда. Оглушительно ревущие сани мчались слишком быстро, не давая рассмотреть его источника.
Мальчишка обернулся. Ущелье осталась далеко позади, превратилось в неровный туннель, тоже огромный — наверное, метров двадцать в поперечнике. Он вел прямо вперёд, как стрела. В стенах то и дело мелькали провалы, ведущие куда-то в непроглядный мрак. Похоже, там, во тьме, по обе стороны туннеля, скрывался целый лабиринт огромных темных залов, но они проносились мимо раньше, чем Антон успевал что-то в них разглядеть. Наконец он увидел, что туннель впереди кончается изогнутой стеной и не сразу понял, что здесь он поворачивает вправо.
Вальфрид сбросил скорость, чтобы вписаться в поворот, — и Антон заметил здесь, у стены, множество никсов, но каких-то плоских, словно из них выпустили воздух. Он не сразу понял, что это снятая с них кожа. Похоже, её просто сбрасывали сюда — и периодически проносившийся по туннелю ураганный ветер гнал её до ближайшего поворота, где она наконец замерзала, намертво пристывая к выступам льда. Картина была жуткая и ирреальная, словно в кошмарном сне, но она промелькнула перед ним за секунды и быстро осталась за спиной...
За поворотом туннель был ниже и темнее. Впереди он раздваивался, уходя куда-то в темноту, — и здесь на льду тоже лежали белесые тела никсов, только невероятно раздутые. Толстые. Разожравшиеся до какого-то уже совершенно неприличного состояния. Антон догадался, что это итог предыдущего переворота и невольно задался мыслью, сколько ещё следов жуткой местной истории им придется тут встретить.
Из темного бокового провала наперерез саням высыпало с дюжину небольших существ — похожих на подростков, но со стёртыми, неопределимыми очертаниями лиц, зеленовато-белого цвета — впрочем, в здешнем тусклом свете всё казалось зеленовато-белым. Двигались они невероятно быстро и Антон не успел толком их разглядеть. Наверное, это и есть кобольды, подумал он.
Пара штук оказалась прямо перед санями — но рука Вальфрида не дрогнула. Он не затормозил, не попытался повернуть, и твари с глухим стуком перелетели через окружавшую сидения трубчатую раму. Но впереди, на ровном ледяном дне, лежало что-то громадное и немцу пришлось всё же рывком свернуть влево. Они пронеслись мимо чудовищного — метров в десять длиной — тела и Антон вновь ошалело моргнул. Наверное, это и был тролль... уже, к счастью, мёртвый. Он и представить не мог, как что-то подобное могло жить и двигаться... но разглядеть толком чудовищную тушу ему не удалось. Её покрывали бесформенные черные пятна — то ли остатки одежды, то ли какая-то жуткая плесень...
За тушей тролля промелькнул вход в громадную пещеру — там, высоко, на какой-то террасе горели странные сиреневые огни, но и их рассмотреть он тоже не успел. Туннель впереди кончался, упираясь в ровную, тускло светящуюся стену. Она казалась такой же древней, как стены вокруг.
Вальфрид резко развернул сани, тормозя тягой винта. Расчёт его оказался точен и они остановились возле самой стены. Здесь, слева, в скале был проём с распахнутыми настежь большими дверями. Самыми обычными — Антон не удивился бы, встретив их в родном городе, на каком-нибудь складе. За ними начинался длинный коридор — темный, но где-то далеко горел обычный жёлтый электрический свет.
Ни говоря ни слова, Вальфрид ловко спрыгнул с саней и помчался туда, заглушив на ходу двигатель. Антон бросился за ним. При каждом шаге пятки пробивало дикой болью и бежать пришлось на носках, словно какой-то сумасшедшей балерине. Проскочив в проём, он попытался закрыть двери, но Вальфрид грубо рванул его за руку.
— Они примёрзли, глупая трата времени!
Они изо всех сил помчались вперёд. Коридор был широкий, но низкий, с множеством других дверей. Впереди виднелась какая-то перегородка — и добежав до неё Антон остановился. Боль в ногах поднималась волной, сил бежать дальше просто не было. Кобольды семенили к нему, издавая какой-то писк и стрекот, словно чудовищные насекомые. Очень, очень быстро — Антон понял, что убежать не успеет. Закрыть дверь — тоже.
— Стреляй, дурак! — заорал Вальфрид, сдёргивая с плеча "шмайссер". — У них когти ядовитые, одна царапина — и всё!
Не думая — времени на это не осталось — Антон сорвал со спины автомат, вскинул к плечу. Очередь ударила, казалось, сразу по всему телу — в плечо, в глаза, в нос, в уши — но из ближайшего кобольда выбило неожиданно яркие зелёные светящиеся облачка и он свалился на пол.
Антон мгновенно прицелился в следующего и вновь нажал на спуск. Сейчас он ни о чем не думал — целился и стрелял, стрелял и целился. Кобольды бежали и бежали вперёд со страшным механическим упорством. Последний свалился всего метрах в двух, окутавшись облаком светящегося пара — и Антон, шарахнувшись назад, захлопнул тяжелую дверь. Вдыхать эту гадость ему совершенно не хотелось.
Переводя дыхание, он покосился на Вальфрида. Немец ловко выщелкнул пустой магазин, бросил его прямо на пол, достал из подсумка запасной — и не менее ловко вогнал на место. Ну да, он-то и покончил с кобольдами, кисло подумал Антон. А я, вроде, завалил только первого, да и то...
Немец быстро взглянул на него — и бросил ему последний магазин. Тут же за спиной испуганно вскрикнул Андрей.
Антон рывком развернулся, одновременно перезаряжая автомат. Впереди тоже были кобольды — где-то с полдюжины. Но стрелять из темноты на свет было проще, да и расстояние было больше — вдвоем с Вальфридом они покончили с ними за считанные секунды. Зеленоватый пар быстро оседал на пол, покрывая его маслянистыми пятнами, и Антон с облегчением перевёл дух. Он понятия не имел, что с ним сталось бы, если бы он вдохнул эту светящуюся дрянь, но точно ничего хорошего...
— Что это за место? — спросил Серый.
В самом деле, подумал Антон. Сейчас они были словно в какой-то больнице — по крайней мере коридор был похож на коридор их областной больницы, и мальчишка ошалело помотал головой. Менее всего он ожидал найти здесь, на дне замерзшего озера, вот это. После страшных ледяных пещер переход был слишком резким — недолго и спятить от такого...
— Не знаю, — спокойно сказал Вальфрид. Голос его был равнодушным, почти пугающим. — Может, это построили Хозяева.
— Тогда где они? Почему тут только эти твари?
— Не знаю, — равнодушно повторил немец. — Может, это место просто бросили. Или эти твари их сожрали. Всех.
Идея была невёселая и разговор угас. Над полом призрачно клубилась, оседая, зеленоватая гадость. За закрытой дверью что-то скреблось. Тем не менее, несмотря на опасность, они ещё пару минут не двигались, настороженно глядя вперёд, чтобы дать пару окончательно осесть.
К счастью, за всё это время новых кобольдов так и не появилось, но из темной глубины коридора впереди доносились уже знакомые стрекочущие звуки и Антон вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. Но кем бы — или чем — не были эти... существа, страх, определённо, был знаком им: показываться на глаза они больше не решались. Что было, безусловно, очень хорошо: патронов у них, по сути, не осталось. Запасных магазинов уж точно.
Антон попытался прикинуть, сколько патронов в последнем, примкнутом магазине, но не смог, — выходило где-то от десятка до нуля. Снимать же его и выщелкивать патроны для проверки опредёленно не стоило, и эта неопределенность изрядно тревожила его. У Вальфрида, похоже, дела обстояли не лучше. Но он, как всегда, опомнился первым. Мотнув головой, он быстро пошел вперёд, Антон — за ним. Серый и Андрюха потянулись следом.
Коридор оказался очень длинным, ярко освещенным. Многие двери настежь распахнуты, на полу какой-то хлам — кобольды здесь изрядно порезвились. Со всех сторон слышались приглушенные стрекочущие звуки, и с каждым шагом напряжение нарастало. Антон почти физически чувствовал, как гнев и алчность тварей быстро вытесняет охвативший их страх. Далеко тут они бы точно не ушли — но всего через минуту он увидел боковое ответвление, неосвещенное, но не совсем темное — в него падал свет из коридора. Оно упиралось в серую металлическую перегородку с большой дверью. Возле неё горел резкий красный огонек.
Вальфрид, облегченно выдохнув, буквально бросился к ней. Антон однако не двигался — отступив в эту нору, он потерял бы обзор, кроме того, это почти наверняка спровоцировало бы кобольдов на атаку. Он чувствовал, что нить его жизни сейчас натянулась до предела, и малейшая ошибка могла тут же оборвать её...
Из-за спины донеслось ритмичное попискивание. Антон испуганно дёрнулся — но тут же понял, что звук был другой, электронный. Вальфрид нажимал кнопки на кодовом замке. Код он, к счастью, знал. Всего секунд через десять что-то глухо лязгнуло, потом донеслось резкое шипение.
Обернувшись наконец Антон увидел, что дверь неторопливо открывается. За ней было совершенно темно, но почти сразу же сработало реле и вспыхнул яркий свет. Ничего потрясающего, впрочем, он не осветил — лишь пустой серый шлюз с второй такой же дверью. Вальфрид тут же проскользнул в него и помахал рукой мальчишкам, подзывая их.
Андрюха и Серый проскользнули внутрь, но Антон медлил, буквально кожей чувствуя десятки злобных чужих взглядов. Стоит ему только двинуться — и...
Набрав воздуха, словно перед прыжком в воду, — напряжение вокруг стало уже невыносимым — Антон бросился в шлюз. Коридор был длиной всего метров в десять, и он проскочил его за считанные секунды. Споткнулся об высокий порог двери, едва не упал, но тут же выпрямился. Рывком обернулся назад. Вальфрид уже стоял у стены, нажимая кнопки на маленькой панели, но дверь, однако, продолжала открываться. Похоже, система управления тут была очень примитивной и новая команда не могла быть принята до полного исполнения предыдущей...
Из коридора донёсся топот быстрых когтистых ног. Дверь всё продолжала открываться. Антон крепче сжал автомат. Не может же всё кончиться так глупо, подумал он. Или может?..
