Антон оглянулся. Над озером, словно летающая тарелка, висело странное, круглое, полупрозрачное облако, и мальчишка только вздохнул — ещё одна зловещая местная загадка, которую вряд ли уже выйдет разгадать...
* * *
Поднявшись на завал, они замерли. Неровный каменистый склон спускался на несколько сот метров вниз, а под ним лежала уже самая обычная долина, с горной речкой, бурлящей по камням, живописно заросшая невысокими деревьями, — не лес даже, а какой-то горный парк. Красивое место — Антон даже невольно пошарил взглядом в поисках какого-нибудь санатория, которого тут, разумеется, не было...
— Хорошо устроились, — довольно-таки обиженно сказал Андрей. Вальфрид быстро повернулся к нему.
— Скоро вам придётся встретиться с... моими. Не то, чтобы я этого хотел, но без этого, к несчастью, уже никак не выйдет обойтись. Что бы вы ни увидели — ради вашей же пользы молчите. Говорить буду я. Постарайтесь понять, что война давно кончилась. Сейчас, по крайней мере, у нас общий враг и общее дело.
Андрей обиженно надулся — но возразить что-то так и не смог.
* * *
Всего через час они спустились в долину. Здесь было гораздо теплее, чем в горах, и ребята избавились от зимней одежды, просто бросив её на камнях. Ветер уже доносил снизу запах леса — сырую растительную гниль — и плечи Антона невольно передёрнулись. Идти туда ему совершенно не хотелось. Он вспомнил, как смотрел на лес с гребня завала. Далеко впереди долина обрывалась в пустоту — должно быть, там был очень крутой склон, — а дальше, до самого смутного горизонта, лежали бесконечные застывшие волны темно-зелёного океана, заросшие глухим лесом холмы...
Тамошние подлесные пейзажи очень уж напоминали пейзажи дна моря, а то и вовсе какого-то глубокого заросшего пруда. Да и дышалось там, честно говоря, не намного легче... Вот только выбора у них, к сожалению, не имелось. Немцы, естественно, народ запасливый, но никакого секретного дирижабля у них тут явно не было, да если бы и был, их к нему не подпустили бы ни под каким видом...
Мальчишки встревожено оглядывались по сторонам — но вокруг пока что никого видно не было. Местность вообще выглядела так, словно тут никогда не ступала нога человека. С ветки на ветку перепархивали пёстрые здешние птицы, иногда в отдалении мелькали какие-то некрупные косули или козы. Там, где земля была более-менее ровной, поднималась густая высоченная трава. Рай, да и только...
— Ваши-то где? — наконец спросил Сергей, утирая пот, — солнце давно перевалило за полдень и здесь, в безветренной теснине, стало уже жарко.
— Дома, — усмехнувшись, ответил Вальфрид. — Или в дозоре. Здесь мы редко бываем. А теперь будь добр, замолчи.
Так, в молчании, они шли ещё час или больше. Антон уже устал, ему хотелось есть — но Вальфрид не собирался делать привалов. Похоже, что и ему всё это дело не доставляло никакого удовольствия, и он собирался покончить с ним побыстрее...
Звонкий свист заставил его вскинуть голову. На скале над ними стоял мальчишка лет тринадцати, голый по пояс. Через плечо у него висел длинный лук, но другого оружия видно не было. Антон невольно вскинул своё копьё, но тут Вальфрид так же звонко свистнул в ответ. Мальчишка ловко и быстро, всего в несколько прыжков, слетел со скалы и остановился шагах в пяти, откровенно разглядывая их — рослый, крепкий, круглолицый, с внимательными пристальными глазами и русой короткой стрижкой. Совсем не похожий на немца, честно говоря. Но смотрел он на них... недружелюбно. Не так, как мальчишки обычно смотрят на чужаков в своём дворе, а совсем иначе. По-взрослому. Без ненависти, но как-то напряженно. Так, наверное, капитан смотрит на пробоину в корпусе своего корабля, вдруг подумал Антон.
— Хоруны пришли к подножию Косой Лестницы, — неотрывно глядя на них сказал мальчишка. — Они требуют выдать им этих чужаков. Или они войдут сами.
Вальфрид оскалился и Антон невольно вздрогнул — зрелище было... неприятное.
— Ты сказал им, чтобы они шли в задницу?
Мальчишка опустил глаза — на мгновение, не больше.
— Годи, они говорят, что чужаков требует Червь.
Лицо Вальфрида дёрнулось так резко, словно через него вдруг пропустили ток. Будь у него в глазу монокль — непременно выпал бы, вдруг подумал Антон. Пердимонокль. "П`эрдит монокль" — "упал монокль", так, вроде, говорят французы. Но это было совсем не смешно. Это было страшно.
Вальфрид повернулся и тоже посмотрел на них — расчётливо-безжалостно. Под этим взглядом Антон мысленно поёжился. А ведь ему уже лет сорок, вдруг подумал он. Бодрый такой дяденька... который сейчас носил бы форму капитана вермахта или даже эсэсовский мундир, сложись всё иначе. В голове сразу же всплыла фраза из какой-то книги про войну: "Что делать с пленными, герр штурмбаннфюрер? — Всех расстрелять, у нас нет времени с ними возиться!"
Теперь Антон не на миг не сомневался, что Вальфрид и впрямь мог отдать такой приказ.
* * *
Он не знал, что тут было бы, продлись безжалостный взгляд немца дольше этой бесконечной секунды. Наверное, бой — настоящий, насмерть. Сейчас он почти наяву видел, как в голове Вальфрида, словно в арифмометре, крутятся колёсики мыслей. С бешеной быстротой крутятся — всего через секунду эта мыслящая машина щёлкнула и выдала итог:
— Возвращайтесь за тёплой одеждой. Потом сюда. Я буду вас ждать.
— Зачем? — спросил Сергей. Просто спросил, без всей этой игры интонаций и ударений, которую так любят взрослые.
— Нам не пройти там, — Вальфрид махнул рукой на восток. — Никак не пройти. Нужно идти на север. Через горы.
На этот раз Сергей просто кивнул.
* * *
Развлечение оказалось то ещё — целый час тащиться по уже пройденной дороге назад, за так глупо брошенной ими одеждой, а потом с ней же, свернутой в большие неудобные узлы — обратно. Вальфрид с мальчишкой, который не удосужился им даже представиться, двинулся в другую сторону — к селению своего племени или к пещере, или где они там жили.
Наверное, и к лучшему, что всё так получилось, подумал Антон. Встречаться с настоящим отрядом гитлерюгенда ему совершенно не хотелось. С другой стороны Вальфрид запросто мог вернуться с подкреплением и забрать у них Ключ. Прямо и непосредственно. И, что самое противное, сделать ничего нельзя. Самим им никогда не выбраться из этой милой долины — ни на север, ни на юг. Придется довериться Вальфриду. А доверять ему совершенно не хотелось. Даже без мыслей о том, кем он раньше был...
Он не знал, что стал бы делать, ожидай их весь отряд немцев — но Вальфрид был один. Он сидел на большом плоском камне, очень спокойно глядя на них. Без лука и без колчана — но рядом с ним на камне лежали два "шмайссера", точно таких же, как в кино — вороненые, тускло блестевшие. Рядом с ними лежали длинные подсумки из рыжей свиной кожи, тоже знакомые по фильмам. Антон сразу заметил, что лишь два из шести длинных гнезд заняты. Из-за голенища сапога Вальфрида, тоже очень узнаваемо, торчала граната на длинной деревянной ручке. Смотрелось всё это... внушительно.
— Ого, — только и смог сказать Сергей, подходя ближе. На автоматы уставились все — их вид буквально гипнотизировал мальчишек. — Откуда это?
— Остатки былой роскоши, — буркнул Вальфрид, легко спрыгивая с камня. — Если бы ты только знал, какого труда стоило мне сохранить эти штуки...
— А сейчас они зачем? — спросил Серый.
— Время пришло, — коротко сказал Вальфрид. Ребята молча смотрели на него, и он неохотно пояснил: — Червь знает, что вы взяли Ключ. Он жаждет его больше всего на свете. А Хоруны боятся его до ужаса. Они сделают всё, что он хочет, лишь бы он... не пел.
— А зачем ему Ключ? — спросил Антон.
— Чтобы освободиться, — мрачно сказал Вальфрид. — Получив Ключ, Червь сможет выйти из скалы, к которой он сейчас прикован. А потом просто... проползёт через весь мир. К Надиру. Пожрёт его. И всему этому миру придёт конец. А может, и не только ему. Так предсказано.
— Отлично. Постреляем Хорунов, и... — Андрей осёкся под хмурым взглядом Вальфрида.
— Тут всего четыре магазина, — холодно сказал немец. — Их не хватит. Хоруны выродки — но они, к сожалению, не трусы. Мы положим половину, остальные задавят нас кучей и схватят. И поднесут Червю.
— И что теперь? — спросил Сергей.
Вальфрид коротко взглянул на него. Потом так же коротко ткнул рукой на север.
— Там, за хребтом, — Долина Троллей. По ней можно подняться к Ледяному Озеру. На его дне, в пещерах, есть вход в туннель, такой же, как тот, по которому вы попали в Долину Тумана. Он ведет далеко на север, в Багряный Лес. Туда Хоруны ходить не любят. Пыльца Багряного Леса лишает их колдовской силы, там они не могут управлять замунгами.
— Вот и хорошо, — сказал Сергей.
Вальфрид вновь коротко взглянул на него.
— Там, на дне озера, живут тролли.
— Настоящие? — вырвалось у Антона.
Вальфрид повернулся к нему.
— Нет. Но они ростом с дерево. И страшные.
— И автоматы помогут? — спросил Серый.
— Нет. Не против троллей. Но там есть ещё кобольды. Мелкие, но чудовищно злые. Избежать встречи с ними у нас вряд ли получится. А над их пещерами — ещё город никсов...
— Кого? — спросил Андрей.
Вальфрид вздохнул.
— А как ещё их назвать, если они живут на дне озера? Чудовищно мерзкие твари — но, к счастью, трусливые и занятые исключительно внутренними разборками. В тот раз они меня не тронули — но кто знает, что будет в этот?..
Антон ошалело помотал головой. Такие вот новости никак в ней не укладывались. В первые дни здесь ему казалось, что он попал в сказку... но теперь она слишком уж быстро становилась страшной.
— Расклад очень паршивый, — признал Вальфрид, всё ещё глядя на него. — Но другого пути нет. Через горы мы до Багряного Леса и за неделю не доберемся. Если нас не перехватят в долинах. Хоруны тоже, знаешь, не дураки. Да и без них там... неспокойно. Особенно теперь. Мир вокруг становится всё более враждебным. Всё более темным и холодным, всё более полным пробудившегося зла. А мы впустую тратим те силы, которыми ещё располагаем, на эту лишенную всякого смысла войну.
Антон вспомнил Долину Тумана и поёжился. Встречаться с чем-то таким ещё раз ему совершенно не хотелось.
— Ну, дойдем мы до этого Багряного Леса — и что дальше? — между тем спросил Серый. — Век в нем сидеть?
— Там, в крепости у озера, живут Маахисы, — Вальфрид поморщился. — Самовлюбленные мерзавцы — но отличные бойцы. Вряд ли они вам помогут — но среди них есть один русский. Может, он хотя бы проведёт вас через лес. На севере через него пройти проще, чем здесь.
— Нас? — удивленно спросил Серый. — А ты разве с нами не пойдёшь?
— Моё племя здесь, — коротко сказал Вальфрид. Он немного помолчал и пояснил: — Моя встреча с Маахисами кончилась паршиво. Со мной они вас даже слушать не станут. А так... может быть шанс. — Он ещё немного помолчал, потом бросил один "шмайссер" Сергею. — На. Стрелять умеешь?
— Да. Отец показывал.
— Гут. Всё, хватит. Пошли.
* * *
Поднявшись наконец на гребень, Антон замер, переводя дух, жмурясь и осматриваясь. Впереди, на десятки, наверное, километров тянулась заснеженная равнина, окруженная зубчатыми хребтами гор, смыкавшихся где-то далеко впереди. Он даже не сразу понял, что это — всего лишь огромное замерзшее озеро. Идти по нему, правда, было бы совсем не просто — его покрывал глубокий снег, превращенный застругами в гребенку. Но это, к счастью, и не требовалось — всего метрах в сорока справа, у склона низкого скалистого отрога, во льду зияла огромная черная дыра, из которой непрерывно вырывался и тут же расхлестывался на ветру пар. При мысли, что им придётся туда спускаться, мальчишку передёрнуло и он невольно повернулся назад.
Ничего интересного там, правда, не было — неровное скалистое ущелье, заваленное камнями, между которых кое-где лежал снег. Вальфрид очень удачно вывел их в долинку, которая косо поднималась к северу, так что спускаться с перевала почти не пришлось. Долины Троллей они даже не увидели — наверное и к лучшему, учитывая, что как минимум патрули Хорунов уже могли быть и там...
Несмотря на всё это, путь оказался очень трудным. Подъём к снеговой линии занял почти два дня. Ночь между ними они провели в какой-то расщелине, прижавшись друг к другу и дрожа от холода. И от завываний ветра, в которых иногда прорезалось что-то осмысленно-злобное. Словно проклятия на незнакомом языке, который вовсе не хотелось понимать...
Разводить костер тут было не из чего, да и незачем, ничего, что можно печь или жарить, у них всё равно не осталось. К счастью, Вальфрид прихватил с собой несколько банок консервированной колбасы, сохранявшейся немцами как раритет и память о родине — или НЗ на какой-то невероятный случай, который всё же наступил. Есть эту более чем четвертьвековую древность было откровенно страшновато, но на вкус колбаса оказалась очень даже ничего, только жутко жесткая — её прессовали, чтобы больше вошло в банки. Выбирать, впрочем, было не из чего — собственные их запасы давно подошли к концу, и без этих музейных реликвий им пришлось бы попросту голодать. Такой аукцион невиданной щедрости показался Антону столь странным, что он даже спросил об этом Вальфрида. Немец вздохнул и долго молча смотрел на него. Потом всё же ответил:
— Понимаешь, я всегда мечтал творить историю. Ещё там, дома. Там Судьба жестоко посмеялась надо мной. И здесь тоже. Сначала мы думали, что попали в настоящий рай. Мир, по которому можно путешествовать, враги, с которыми можно сражаться... Но жизнь здесь — бесцельна. История — бесцельна. Она идёт по кругу, снова и снова. Вы разорвали этот круг. Я не ждал, что этот день настанет, — он пожал плечами. — Но я верил в него. Рыскал по миру, спускался в самый ад в надежде, что где-нибудь найдётся выход. И хранил остатки нашего... наследия в надежде, что когда-нибудь они смогут всё изменить. Надеюсь, не напрасной.
* * *
Антон мотнул головой, очнувшись от воспоминаний. Андрюха и Серый тоже поднялись вверх. Заснеженный склон был очень крут и эти последние метры оказались самыми трудными. Бьющий в лицо ледяной ветер тоже вовсе не облегчал задачу.
Скользя по застругам, они подошли к дыре. Даже эти сорок метров оказались чистым мучением. Теперь стало видно, что они стоят у начала уходящей куда-то вниз пещеры. Дно её было каменным, но неровный свод — ледяным. Ледяное Озеро оказалось никаким не озером, а ледником, застывшим в огромной котловине. Над ним, низко над горами, застыло огромное расплывчатое солнце, вверху зеленовато-бронзовое, внизу фиолетовое. Картина была страшноватая и странная, словно во сне.
Клуб поднявшегося из пещеры пара хлестнул по лицам мальчишек. Он был неожиданно холодный — и пахнущий... даже не зверинцем, а чем-то, похожим на террариум. Прокисший, ядовитый запах, от которого все волоски на теле Антона встали дыбом. Тролли, сразу вспомнил он. Ростом в дерево. Против которых бессильны автоматные пули. До этой минуты рассказ Вальфрида казался ему просто страшилкой — в самом деле, что эти гиганты могут жрать в своих ледяных пещерах? — но запах был очень даже реальным. Чуждый, страшный запах — так не могло пахнуть, наверное, ни одно земное существо. Сама пещера выглядела как натуральный вход в преисподнюю. В девятый круг ада, где вмерзли в вечный лед самые худшие грешники. И где живут самые настоящие бесы. Проще говоря, спускаться туда не хотелось.
