Нужную мне эльфийку я обнаружил в её личном доме, в прошлой жизни представшем передо мной лишь заросшими сорняком руинами. Она сидела в библиотеке и напряжённо перечитывала какой-то трактат. Интересно, в который уже раз? Десять тысяч лет взаперти... Думаю, всё, что было возможно прочитать, было перечитано по десятку, если не сотне раз.
Моё внимание не осталось незамеченным. Женщина подняла глаза и начала вглядываться в угол, где располагалось Око. Увидеть его она не могла, во всяком случае, без ряда специфических заклинаний, но вот внимание к себе почувствовала однозначно. Что же, маршрут ясен, осталось пройти через половину города, заполненного бешеными дубами.
Лезу в сумку и достаю флакончик зелья малой невидимости — сварил из найденных по пути сталецвета и бледнолиста, а для продления и усиления эффекта покрошил туда немного призрачной поганки. Вкус от этого лучше не стал, зато вместо четверти минуты отвода глаз за глоток получил пусть не полноценную, но всё-таки более-менее сносную невидимость на двадцать секунд за тот же глоток. В принципе, знал я и соответствующее заклинание, только вот уровень моего им владения был далёк от идеала. Против демонов и нежити подобные чары почти бесполезны — среди первых полно тех, кто к ним или вообще невосприимчив, или может легко их развеять, а вторые и вовсе смотрят на мир совсем не глазами. По крайней мере, большая часть. Вот заклинания, позволяющие скрыться именно от демонического и потустороннего внимания, я знал на отлично, как и позволяющие обнаружить их собственных соглядатаев, но практики в классическом сокрытии у меня почти не было. Да и стимула её нарабатывать, если уж на то пошло. Смысл тратить драгоценное время, если практически любое существо, которое может обмануть обычная невидимость, я могу развеять прахом в одно заклятье? Само собой, бывают ситуации подобные этой, когда надо пройти тихо, несмотря на очевидную слабость противника, но они редки, а когда всё же случаются, хватает и зелья.
Ну… вперёд. Приказываю Гончей сидеть на месте — слишком уж демаскирует, а вот выдернуть беса и приказать сопровождать меня в астральном плане — это можно. Не то чтобы я опасался предстоящей встречи, но в моей профессии иметь лишнюю страховку, а лучше сразу парочку — это признак хорошего тона.
До дома я добрался без приключений. Плёточники — хорошие стражи, но не тогда, когда ты досконально знаешь принципы работы этих природных големов и не воспринимаешься обычными органами чувств, а тут была, хоть и основанная на природной магии, но копия именно их. А вот в доме чародейки меня уже ждали. Дама была во всеоружии. Неплохой посох в руках, несколько амулетов на груди, искры мощи готовы сорваться с тонких пальцев, сплетаясь в смертоносный шторм или мощный щит. Умница, что тут ещё скажешь?
На мне все защитные заклинания уже были, так что я просто дождался развеивания невидимости и вежливо поздоровался.
— Приветствую тебя, Шолари, — язык Кал'Дораев очень похож на талассийский, так что даже напрягаться не пришлось. Девушка чуть вздрогнула и явно уже собралась кинуть в меня что-то из раздела Арканы, но тут смогла увидеть источник голоса. Её глаза чуть расширились, а заклинание сорвалось. Н-да, сто веков за книгами могут повысить твою эрудированность, но вот боевым магом не сделают никак.
— Кто ты? Откуда ты меня знаешь? — напряжённо спросила волшебница, хмуря лоб под тёмно-синей чёлкой.
— Я — потомок тех высокорожденных, кто пережил раскол материка близ лесов Ашенваля, а позже ушёл за Дат'Ремаром Солнечным Скитальцем на другой континент. Что же касается второго твоего вопроса… Ты сама мне представилась. Примерно через сто двадцать лет от этого момента.
— Что? Как это может быть? — удивление возросло, а вот настороженность чуть упала.
— Я сам задаюсь подобным вопросом каждый день. Но, в любом случае, собираюсь воспользоваться дарованной возможностью и предотвратить то, что ожидает мой народ... И твой.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ведь и сама уже начала понимать, не так ли? Пленённый вами тысячи лет назад демон почти истощился. Запасов его магии уже не хватает на всех, верно? Ты давно заметила бесследные исчезновения сородичей. Поначалу — самых невзрачных и слабых, но с каждым столетием всё более одарённых и высокопоставленных. Мысль, что рано или поздно придут и за тобой, уже посещала твою прекрасную голову. Что же касается меня… Скоро Пылающий Легион предпримет новую попытку вернуться. И начнёт он с уничтожения живых на втором континенте. В том числе и высокорожденных.
— В это сложно поверить... — ни секунды не расслабляясь, начала подбирать слова девушка. — Быть может ты и знаешь моё имя, но путешествие во времени?... Звучит немыслимо.
— Можешь считать меня пророком, если тебе будет проще. Просто знай, что через сто лет в этом городе будут хозяйничать демоны и чужаки, жителей останется с десяток — свита принца с ним самим во главе, допивающая последние капли силы Иммол'тера(3*). А твой неупокоенный дух будет просить меня прекратить всё это.
— Нет!... Не может быть!... Это всё ложь! — Шолари попятилась, пока не упёрлась спиной в стену, после чего медленно сползла по ней.
— Если я лгу, то почему ты так боишься? — подхожу ближе, отмечая, как от волнения на бледно-голубой, почти серой коже девушки выступила испарина. Явный симптом просто запредельного нервного напряжения. — Почему у тебя подкашиваются ноги, а посох вот-вот грозит вывалиться из ослабевших пальцев? Мои слова лишь подтвердили твои собственные наблюдения, не так ли? Ты давно уже поняла, что будет. Готовилась, даже освежила в памяти боевые заклинания, — киваю на книгу, чьё название уже успел разглядеть, — но всё равно понимаешь, что ничего не изменится. Можно бежать, но за границами города тебя ждёт только мучительная смерть от потери магии, а здесь, — обвожу рукой помещение, — ты не выстоишь одна против Тортелдрина и его прихвостней.
— И что дальше? — сцепив зубы и стараясь унять колотящую тело дрожь, спросила Шолари.
— Дальше? Я помогу решить тебе твою проблему, а ты и твои сородичи поможете мне с моей.
— Решить? Как? Принц — это лишь следствие. Источник наших сил, нашей жизни увядает! Сотня, может быть, две сотни лет — и всё будет кончено. Жажда Магии… — девушка сжалась. — Это нельзя описать…
— Сводящее с ума чувство, прошибающий саму душу голод. Поверь, мне не нужно рассказывать, что такое Жажда. Вы пережили гибель Источника, находясь на другом конце континента, я же был у самого эпицентра.
— И… сколько?
— Больше десяти лет.
— Как вы смогли выжить?
— Выжили далеко не все. А как… Иллидан Ярость Бури показал нам путь. И мы смогли по нему пройти. Чем-то он был схож с вашим. Но мы не ограничились одним демоном. Их отлов, заключение в кристаллы и выдаивание были поставлены на поток. Но… всё это делалось в спешке, без тщательных исследований и испытаний. В итоге, силы Скверны и Пустоты оказали на нас определённое влияние.
— Поэтому у тебя такие глаза?
— Не только глаза. Изменения куда как глубже. Но мы отвлеклись. Скажи мне, Старейшина Дома Шен'Дралар, ты поможешь мне спасти оба наших народа, или я зря потратил время?
Долгую минуту девушка молчала и кусала губы, ещё раз обдумывая всё услышанное, пока, наконец, не подняла горящие решимостью глаза на меня.
— Что от меня требуется?..
Чуть позже.
Договориться с Шолари было действительно прекрасной идеей. Не только в плане вербовки союзника (что, откровенно говоря, было ещё впереди) — полученная от неё информация о привычках и маршрутах Принца стоила затраченного на разговор времени. А уж небольшой амулет, что позволил спокойно ходить мимо плёточников, а также возможность проникнуть в покои самого правителя города — и подавно. Разумеется, можно было просто пробиться сквозь заслоны, разметать гвардию и показательно уничтожить монаршую особу и его ближний круг, но подобный метод был связан со слишком большими потерями среди населения. Убивать же солдат, что просто выполняют свой долг, когда без этого можно обойтись? Нет уж, подобным ресурсом можно распорядиться и куда как лучше.
В итоге, мой прекрасный гид лично провела меня во дворец и, пустующими боковыми коридорами, довела практически до самых покоев будущего трупа.
— Вот, дальше не пройти — дверь в комнаты Тортелдрина охраняют два гвардейца, и обмануть их не получится.
— Обманывать и не придётся, — губы непривычно скривились в такой знакомой ухмылке. — Салдис.
— Чем я могу быть полезна вам, хозяин? — нежно и преданно прошептал мне в ухо голос, заставляющий рои мурашек бегать по спине.
Хех, это сейчас она такая ласковая и послушная, а вот при нашей второй «первой встрече» она не понимала, что происходит, страстно желала моё сердце, желательно с душой и в собственном соку, и вообще вела себя крайне вызывающе. Впрочем, при действительно первой встрече всё было точно так же. Вот только я уже знал её имя, часть ингредиентов в круге призыва заменила грубая сила, но… в конечном итоге, всё закончилось точно так же — уничтожение тела и заключение в Камень Душ, а после — угроза окончательного развоплощения вырвали из неё клятву верности, нарушить которую она была не в силах. Самое забавное, что для представительниц её вида подобное было едва ли не стандартным «наймом». В Легионе есть множество влиятельных (для своего уровня) эредаров, которые очень не против скрасить свой вечер с умелой любовницей. Вот только никто из них не желает, чтобы через эту любовницу коллеги-конкуренты смогли добраться до его секретов или, что ещё хуже, до них самих. Вот и разработали соответствующие меры безопасности, которые потом попали в руки к колдунам Азерота. Так что сейчас Салдис действительно была предана мне до гроба и дальше, ведь её жизнь напрямую зависела от моей. Ну и инстинкты суккубы толкали её на вполне понятные способы завоевания расположения хозяина, к вящему удовольствию означенного хозяина. Но довольно воспоминаний, принц сам себя не убьёт.
— Займи двух стражей у дверей за следующим поворотом. Пусть отдохнут.
— Как пожелаете, — изящно поклонилась демонесса, не забыв в очередной раз продемонстрировать мне… Нет, это уже не декольте… Ладно, неважно. Отвесив поклон, суккуба растворилась в воздухе — хорошая служанка должна уметь быть незаметной, ну и для диверсанта это неплохое качество. Не прошло и минуты, как демон вернулась к нам. — Всё исполнено, хозя-я-яин.
— Хорошая девочка, напомни мне потом тебя наградить. А пока — свободна, — демон вновь исчезла, теперь скрываясь в моём доминионе. Уважаемая Старейшина смотрела на столь вольное обращение с «жуткой тварью» едва ли не раскрыв рот.
— Это как?
— Я же вроде бы говорил, что отлов демонов вышел у нас на поток? Некоторые в этом направлении продвинулись дальше банального запихивания жертвы в кристалл. Но давай поговорим об этом после того, как закончим здесь.
— Хорошо, — кивнула девушка. Мы пошли дальше. Стоящие на страже часовые не обратили на нас ни малейшего внимания — сейчас их разум витал в счастливых грёзах, очень далеко от серых будней действительности.
— Стой здесь, не хочу, чтобы ты пострадала, если с вашим правителем что-то пойдёт не так.
— Я не беззащитная девочка и могу о себе позаботиться! — опытный и древний магистр соизволила… дуться, как описанная выше девочка. М-да, всё же жизненный опыт — это не то же самое, что и прожитые годы.
— Ладно, — достаю из кармашка небольшой кристалл. Мысленное усилие, и он разлетается невесомой пылью, а мою спутницу охватывает едва заметная тёмная дымка.
— Что это?
— Мера предосторожности. Если тебя случайно убьют, я смогу вернуть тебя к жизни, но всё же постарайся не лезть в пекло. Ты явно учёный, а не боец. Так и оставь грязную работу мне, — на этом беседа и завершилась. Мы вошли в покои принца, Шолари благоразумно скрылась у меня за спиной и постаралась лишний раз не отсвечивать. Всё-таки она действительно весьма разумная девочка.
Сам принц соизволил стоять в… ну, назовём этот зал гостиной, и наслаждался своим ликом, отражающимся в богато украшенном драгоценными камнями зеркале. Сейчас бы просто и без затей его прикончить, но раз уж я пришёл с дамой, то требуется произвести на неё должное впечатление. Как-никак, убитый ударом в спину враг может навести на мысли, что «ему просто повезло», и вызвать лишние сомнения, а вот уничтоженный в «честном поединке»… Вряд ли милая магистр захочет лишний раз «сердить» того, кто стёр в порошок прошлого хозяина города. Начнём же представление!
— Тук. Тук. Тук, — мои пальцы размеренно отбили ритм по боковине ближайшей книжной полки.
Принц не вздрогнул, но обернулся с легко читаемым на лице удивлением. При виде незнакомца в сопровождении одной из старейшин города его брови на мгновение ещё сильнее поднялись вверх, но тут же сошлись к переносице.
— Что это значит? Кто вас впустил?
— Ну здравствуй, Тортелдрин, давненько же я не видел твоего лица… — моя голова сама склонилась в иллюзии полупоклона, призванной скрыть жадный до крови оскал, рвущийся растянуть губы. Но глаза… нет, свои глаза я не отвёл, следя за каждым движением принца. Тот был типичным ночным эльфом — высоким, широкоплечим, со стоящими поперёк головы длинными ушами… ничего примечательного, кроме потускневших и уже не источающих былого света глаз.
— О чём ты говоришь, чужак? — высокорожденный ответил непонимающим взглядом тёмных глаз. — Ты похож на Кал'Дорая, но я тебя не знаю. Кто ты такой? И как вообще попал сюда? — монарх не испытывал страха. Слишком он уверился, что здесь, в центре его силы, угрожать ему точно ничего не может.
— О, не пытайся выудить меня из памяти — при нашей последней встрече тебе было совсем не до мыслей о том, что такие знания тебе могут понадобиться в будущем, — делаю шаг к нему, уже не скрывая предвкушающей улыбки на лице. — Да и значения это не имеет, ведь о чём защитник своего народа может говорить с предателем? Только о предстоящей казни…
— Что ты несёшь? — нахмурился сбитый с толку принц. — Ты кого-то предал?..
— Я?.. — смешок вырвался сам собой, пока ноги несли меня по залу. — О нет, предал ты! — ночной эльф ещё мало что понял, но рефлекторно схватился за меч, однако я ещё не закончил. — Ты обрёк этот полный жизни и силы город на медленное гниение и смерть! Ты предпочёл своё жалкое и бесполезное существование своему народу! Ты решил ничего не делать, пока твои сородичи умирают от Жажды, довольствуясь единожды сделанной работой! Ты убивал женщин и детей, чтобы не расходовать на них драгоценную магическую энергию пленного демона! И теперь ты получишь то, что заслужил…
— За подобную дерзость я скормлю то, что от тебя останется, лесным зверям.
— Попробуй.
Принц, явно рисуясь, протянул в мою сторону руку, с которой сорвалась банальная «Арканная Стрела». Да любой маг из Кель'Таласа на момент штурма Цитадели мог целые гроздья подобных стрел посылать во врага. И, смею заметить, их мощь заметно превышала потуги принца. Пусть моё тело ещё не приобрело всех необходимых улучшений, но даже того, что было, вместе с защитными чарами вполне хватило, чтобы стрела просто и без затей осыпалась безвредными искрами, едва коснувшись моей груди. Мой ответ оказался куда как эффективней. Привычная связка заклинаний сама сорвалась с пальцев: «Жертвенный Огонь» — «Поджигание» — «Испепеление» — «Стрела Хаоса». Сами собой, как бы между прочим, на цель легли «Порча» и «Агония». Собственно, на этом бой и кончился. Выдержать мою атаку Тортелдрин уже не смог. Его тело горело и плавилось. Он явно пытался закричать, но поражённые проклятьем голосовые связки и горло не смогли издать даже хрипа. Последней точкой в бою стало «Вытягивание Души», благо и так почти развалившееся тело принца эту душу удержать не могло, а мне в хозяйстве сгодится.
