Ирония судьбы, как по мне, ведь почти сразу после повторного обретения этого молота троллями, если брать исторические мерки, Зул'Фарак пал, а Газ'Рилла был призван победителями и встретил свой последний бой на руинах окончательно погибшего города, подарив мне несколько ценных ингредиентов и прекрасную шкуру прародителя всех гидр. Лилата и Валанна потом ещё год ходили в чешуйчатой броне из неё, пока не добыли шкуру Ониксии.
Теперь же в моих руках вновь был инструмент, с которым я смогу повторить свой опыт по свежеванию божественного зверя и, как знать, быть может, использовать его смерть с куда большей пользой, чем в прошлый раз.
Тем не менее это оставалось заделом на будущее, а в настоящий момент требовалось как можно быстрее разобраться с трофеями. Что-то из магического барахла троллей раздать рыцарям и наиболее отличившимся воинам, что-то уничтожить, как слишком опасное, мерзкое или банально неприемлемое в гардеробе защитника королевства людей, а что-то и припрятать, как способное пригодиться лично мне. В последнюю категорию входили почти исключительно ловушки душ, как по причине своего содержимого, так и сами по себе, ведь в изощрённости воплощения этой грани магического искусства тролли способны были поспорить даже с демонами. Раздавать артефакты, само собой, предстояло королю, но задача отобрать среди них подходящие и объяснить, что они дают, всё равно лежала на мне.
Королю, между тем, тоже было чем заняться, и помимо обычных для такого похода проблем встала перед ним и одна новая.
Дети.
В горячке боя случается всякое, да и не такими уж невинными карапузами являются отпрыски клыкастых обитателей лесов. Любой тролль, научившийся ходить, прыгнет на нападающего с ножом или вцепится клыками в горло с ничуть не меньшей готовностью, чем его взрослый соплеменник, так что воины Стромгарда совсем не церемонились с обитателями городка, когда давили очаги сопротивления и зачищали хижины. Не церемонились они и после боя, прекрасно отдавая себе отчёт, что пришли сюда уничтожать тварей, веками терроризирующих их народ и не чурающихся не только поедания человечины, но и прямого каннибализма. В моё время было всё точно так же, за тем лишь исключением, что иногда, если это было физически возможно, воины Орды могли отдать совсем уж маленьких детей в племя Чёрного Копья или племя Сломанного Клыка. Реже и кто-то из орков мог взять себе на воспитание детёныша убитых врагов — с точки зрения их традиций это было вполне нормально, ведь до формирования Орды орки частенько воевали друг с другом, но так как это были войны родичей, проигравшее племя просто вливалось в состав победителей, а не уничтожалось под корень. Тут же ни о чём таком не стоило и думать... как я полагал, пока кто-то из солдат не нашёл первого ребёнка с пятипалыми конечностями.
Вообще, тролли не очень склонны к межрасовому скрещиванию — их общество и без того обладает слишком жёсткой и требовательной к индивиду иерархией, чтобы родитель заведомо позорил себя и обрекал детей на положение презренных полукровок. Доходит до того, что живущие по соседству племена могут не родниться много поколений кряду и, например, обладать разным цветом кожи и даже габаритами, до такой степени, что представителя одного племени можно отличить от представителя другого буквально с первого взгляда. Далеко за примерами ходить не надо: Сломанный Клык, обитающий далеко на западном побережье Внутренних земель, никак не спутаешь с Сухокожими — первые огромные существа, с шириной плеч почти как у огра и такой же бугристой мускулатурой, обладающие тёмно-зелёным оттенком кожи, вторые — хоть и почти не уступают им в росте, но больше жилистые и поджарые, чем мускулистые, кожа у них тяготеет к синеватому отливу, а разворот плеч редко шире человеческого. И дело не в том, что они друг друга ненавидят — с Порочной Ветвью Сухокожие вполне уживаются и союзничают, но внешне эти племена тоже заметно отличаются друг от друга, дело именно в традициях. Захватить человеческую рабыню и заставить на себя работать, а потом сожрать, когда перестанет справляться — это легко, это для троллей нормально, а вот обрюхатить, дать родить, да ещё позволить рождённому ребёнку жить дальше… на такое пойдёт далеко не каждый дикарь. Ведь так можно и самому в какой-то момент в котле оказаться, как самому неавторитетному. И тем не менее… иногда даже такое случается. Вот и теперь случилось.
К Алтарю Зула стеклись рода со всех окрестных деревень, и среди почти полутора тысяч троллей нашлись три десятка свидетельств прошлых грабительских рейдов в Стромгард, что прошли для обитателей Внутренних земель не столь плачевно, как нынешний. Не все они имели пять пальцев на руках и ногах, кто-то имел всего по четыре, у некоторых изменения коснулись только одной пары конечностей, но тот факт, что в них есть человеческая кровь, не вызывал сомнений. И теперь Игресу Троллбейну предстояло как-то решить этот вопрос, ведь горячка боя уже слетела, а триумфальная победа даже самых чёрствых настраивала побыть немного великодушными...
Королевская ставка, вечер того же дня.
— Дети? Абсурд! Эти твари — порождение насилия! Они не имеют права существовать! — раздражённо процедил сквозь зубы лорд Стродт в ответ на описание ситуации, зачитанное перед собравшимися сотником Лоратом, чьи люди первыми нашли полукровок.
— Но в них есть кровь людей. Кровь жителей Стромгарда, — задумчиво возразил Верховный Лорд Кусринлион — давний друг короля, чья борода уже полностью отливала благородным серебром.
— В бандитах и конокрадах она тоже есть, это не мешает мне их вешать, — слегка сбавив тон и как бы невзначай поправив полу плаща, поморщился Стродт.
— А я давно тебе говорю — отправляй их ко мне на каменоломни, там всё время не хватает людей, — улыбнулся лорд Дантогар, желая разрядить обстановку.
— А я тебе давно отвечаю: если нужны, сам их и забирай, но ты не хуже моего знаешь, что они столько не стоят, сколько сожрут за время дороги через всё королевство! — фыркнул вельможа, но всё же дёрнул щекой в намёке на улыбку. — Чего мы спорим? Отрубить им головы — и вся недолга, — продолжил он, повернувшись к королю.
— Не знаю… — басовито обронил Игрес, сделав глоток вина из золотого кубка. — Что нам скажет Церковь Света? Что сильнее: половина дикаря или половина человека? — взгляд Троллбейна нашёл в рядах собравшихся скромную фигуру в одеждах из белого сукна, поверх которой была накинута простая рыцарская кольчуга.
— Святой Свет одинаково согревает и волка, и агнца, лишь по делам их одаривая своим участием, но никого не лишая права прийти к себе, — отозвался ещё сильный, хоть и с заметными старческими нотками голос священнослужителя, пока он сам почтительно склонял голову перед королём. — Я не могу сказать, черны ли души этих существ, не взглянув на них и не говорив с ними. Возможно так, что грехи и злоба отцов отравили их, а возможно, жертвенность матерей, давших им жизнь и вскормивших, оставила в их душах место людской чести и благородству. Но если Ваше Величество желает моего слова, то я скажу так: не стоит казнить их, а лучше отвезти в столицу и провести по улицам. Чтобы люди видели, от чего воины Строма защищают их дочерей и жён. А за время пути и понять успеем, звери те и дикари али есть в них искра человечности. Там и решение принять будет не долго.
— А мастер Б'Фод не оскорбится? — раздался озабоченный голос командира королевской гвардии.
— А почему бы тогда не спросить его самого? — в лоб поинтересовался лорд Стродт. — И где он сам, кстати?
— Он сейчас занят изучением магических предметов этих дикарей и просил его не беспокоить, — лаконично отозвался Игрес Троллбейн. — Но я согласен, что стоит подождать, когда он освободится. Прокормить их пару-тройку дней недорого обойдётся, а принимать скоропалительные решения и тем самым оскорблять нашего друга и союзника, внёсшего немалый вклад в победу, не следует.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество...
* * *
Ну что ж, как я и думал, сладость триумфа даже самые мстительные сердца настраивает побыть великодушными, да и идея дополнить победное шествие по столице таким наглядным экспонатом была неплоха. В моё время такого никто не делал, но, если рассудить логически, эффект это должно давать хороший, особенно на мирных жителей, далёких от войны, но любящих роптать о несправедливости военных налогов... О чём я совершенно искренне и сказал королю, когда тот решил узнать моё мнение. Судя по реакции, это сломало последние его сомнения.
Впрочем, судьба троллей-полукровок меня мало волновала. Конечно, иногда у меня мелькали мысли о том, чтобы завести собственное ручное племя, всё же фанатиком я не был и насколько презирал Амани, настолько же уважал Чёрное Копьё, племя Зандалар или Сломанный Клык. Однако идея эта была сопряжена с большим риском. Тролли, даже самые адекватные, миролюбивые и благородные, остаются троллями, их инстинкты у них в крови, и в любом их племени может вырасти свой Залазан, как он вырос в племени Чёрного Копья. Залазан был просто талантливым мастером вуду, помешавшимся на власти. У него не было поддержки никаких великих сил или значимых игроков, но даже он смог, так или иначе, привлечь на свою сторону кучу последователей и стать проблемой для своего племени. Проблемой мелкой, которая жива только пока до неё не доходят руки, но всё-таки проблемой. Тем не менее, он был никому не интересен, однако племя, подчиняющееся мне и выступающее моей военной силой, станет интересно очень многим и очень быстро, буквально как только информация всплывёт. Демоны же способны предложить таким вот амбициозным Залазанам очень многое, да и по своему менталитету Пылающий Легион кровожадным дикарям много ближе любых эльфов. Вот и получается, что такое племя в любой момент может повторить судьбу орков, хлебнувших крови Моннороха, и перейти на сторону врага, со всеми знаниями обо мне и фронтом, который удерживают. Нет, может быть, позже чем-то подобным и можно будет заняться, тщательно всё подготовив и обдумав, но точно не в ближайшие годы — сейчас есть масса куда более насущных задач, первый этап одной из которых как раз сейчас и осуществляется.
Разобравшись с трофейными артефактами, заодно подтянув учеников в определении свойств магических предметов и разрушении простейших проклятий, я вплотную занялся храмовой пирамидой. Полдня я честно шествовал из угла в угол, с умным видом рисовал магические круги и рунные цепочки, ковырялся посохом в земле, озабоченно хмурился, сверялся с положением солнца и обеих азеротских лун, в общем, делал всё, чтобы впечатлить зрителей сложностью предстоящего действа. Что-то из моего кривлянья даже было настоящим, в частности, я окружил пирамиду маскирующим контуром, который не позволял любым энергиям, которые будут здесь применены, просочиться за границы мира или прокатиться эхом по близлежащим землям. Это было не слишком нужно — я мог сделать всё то же самое непосредственно во время уничтожения пирамиды, элементарно встроив требуемые элементы в заклинание или наложив контур отдельным плетением, без использования ритуалистики, но девять часов без дела слоняться из угла в угол слишком скучно. Мои актёрские потуги не прошли даром — люди впечатлились и без понуканий старались покинуть руины города троллей поскорее. Оставалось только устроить красочный салют на прощание — и можно было двигаться в обратный путь.
Закончив с приготовлениями, я направился в уже сворачивающуюся ставку владыки Стромгарда.
— Ну вот и всё, осталось увести ваших людей на безопасное расстояние — и можно начинать, — сообщаю Игресу Троллбейну после всех положенных формальностей.
— Может, тебе всё-таки оставить отряд сопровождения? — с беспокойством спросил король. — Я понимаю, что ты силён, но если это так опасно…
— Не стоит беспокоиться, — заверяю монарха. — К тому же, опасно это только для простых людей — эманации от уничтожаемого храма вполне могут свести с ума, пусть я и наложил защиту, мне же ничего не грозит. К тому же, я быстро вас нагоню на своём гиппогрифе.
— А ему это будет не опасно? Ты же говорил о безумии?
— Разум зверя куда проще человеческого, так что моему транспорту ничего не угрожает, — улыбнулся я беспокойству Троллбейна.
— Ну ладно, — тот вздохнул, — но учти, я не буду откладывать победный пир, если ты слишком задержишься! И на лишний кубок вина тогда тоже не рассчитывай! — улыбнулся в бороду мужчина.
— О, как вы жестоки, Ваше Величество, тогда я буду вынужден явиться как можно скорее, — надеваю на лицо печальную гримасу.
— То-то же! — хохотнул король. — Удачи вам, Мастер Эстос!
— Она мне не понадобится, — благодарно склоняю голову...
Люди окончательно собрались и выдвинулись обратно. Несмотря на понесённые потери, настроение у воинов Стромгарда было превосходным, а грядущий по возвращении праздник предавал ногам дополнительной прыти. Не прошло и трёх часов, как последние дозорные арьергарда скрылись в лесу, оставляя меня наедине с творением троллей. Ну что же, в этом представлении осталось внести последний штрих…
Звёздный рубин в навершии посоха вспыхнул, отражая прокатившуюся по арканитовому древку энергию, и заклинание пришло в действие. Атаковать демонической магией было бы глупо — слишком заметные и долговременные это оставит следы на земле, чистая Аркана излишне фонила и пока не давалась мне в должной мере, чтобы с лёгкостью применять чары нужного масштаба, а вот стихия огня подходила идеально…
На вершине пирамиды вспыхнул огненный факел, в первую же секунду поднявшийся узким белым языком на десяток метров. Такт заклятия — и гудящее пламя закручивает спиралью, вытягивая к небу ещё сильнее. Ещё такт — и пожар расширяется, пожирая камень уже в радиусе трёх… пяти… десяти… сорока метров, пока вся пирамида не скрывается в глубине исполинского столба огня, вознёсшегося до облаков. Пламя магическое, так что камень горит, обращаясь в пепел ничуть не хуже древесного сухостоя. Но и пепел этот пережигается в ничто лишь мигом позже. Намоленные скрепы духовных связей рвутся, повинуясь моей воле, сотни лет обрядов, жертвоприношений и участия племенных божков не могут устоять перед превосходящей силой. Пламя ввинчивается вниз, до самых оснований и глубоких подвалов, до давно сгнивших костей тех сотен заколотых несчастных, в кровь и останки которых у древних троллей было принято закладывать краеугольный камень.
Всего пара минут, и от холма с огромной пирамидой остаётся один глубокий обугленный кратер со спёкшимися стенами, а я опускаю руки. Жаль, так же нельзя было уничтожить Цитадель Ледяной Короны — её хозяин играючи бы нарушил структуру чар ещё на этапе создания, да и силы в её стенах было собрано куда больше, чем наберётся во всех храмах троллей за всю историю их народа. Хотя, правды ради, все настоящие магические укрепления защищены от такого рода фокусов, и только сильно заняв их защитников либо заметно их превосходя в грубой мощи, можно устраивать такие представления, как Архимонд перед Далараном…
