— Конечно, Ваше Высочество, — я улыбнулся ученику. — Хотя вы ставите меня в очень неловкое положение. Где я за месяц найду подходящий подарок?
— Простите, Мастер, — рассмеялся парень, — но поступить по эльфийским традициям и известить о грядущем событии лет за пятьдесят мы не можем.
— Ну, достаточно было бы и пяти, — изображаю я недовольство. — Ладно, что-нибудь придумаю. Как только закончу с твоими будущими подданными.
— И как у них дела? — заинтересовался Лиам.
— Неплохо, — пожимаю плечами, — хотя до «Оружейной Ауры» им ещё с полгода ползти.
— Ясно, — серьёзно нахмурив брови, кивнул парень.
И король, и принц с охотой приняли мысль, что королевские отпрыски должны в искусстве магии чуть-чуть превосходить своих вассалов. Так сказать, ещё одна небольшая, но зримая демонстрация превосходства правителей Стромгарда над их подданными. Думаю, ещё несколько лет — и вполне можно будет подкинуть идею создания отдельного Ордена воинов-магов.
— Но не будем отвлекаться. До общей лекции у нас ещё два часа — как раз успеешь потратить всю ману на тренировку и будешь готов слушать скучную лингвистику.
— О, Учитель, когда вы говорите на тролльем наречии — это совсем не скучно! — нагло оскалившись во все тридцать два зуба, "успокоил" меня принц.
— Да-да, я знаю, как вам это нравится. Вот заодно и посмотрим, как ты и будущий лорд Стродт запомнили материал. Учти, меня не устроит, если и в этот раз при переводе ответа воображаемого пленного о том, куда его соплеменники увели захваченных людей, вы перепутаете юг с востоком.
— Не переживайте об этом, Учитель, эту тему я хорошо выучил! — поспешил заверить меня парень.
— Вот и проверим. А пока поднимай меч и продолжим...
Минуло ещё полгода.
Парнокопытный яростно бился в магических путах, в припадке неистовства уже сломав себе несколько костей собственными же мышечными усилиями. Конские бока покрывал слой вспенившегося серого пота, шерсть вздыбилась, а горло то и дело сводило судорогой от шумного, прерывистого дыхания. Его налитые кровью глаза источали слабое красное сияние, совсем как то, что было свойственно колдунам орков Первой Орды, и, к прискорбию, это был единственный положительный момент в итоге эксперимента.
— Ещё пара минут — и его сердце не выдержит, — спокойно прокомментировал Иллидан нашу очередную неудачу.
— И по-прежнему никакого улучшения, — согласился я, скосив взгляд на кристалл, куда ритуальный узор записывал все данные о состоянии духовной и физической составляющих подопытного с самого начала эксперимента.
— Кентавры — не лучший материл для опытов, — резким движением руки Охотник на демонов прервал мучения сошедшего с ума дикаря, исторгнув его душу из тела в тут же воплощённый Камень Душ. — Кровь Кенариуса и владычицы каменных элементалей делает их урождёнными монстрами Азерота. Сама природа этих искажённых тварей отвергает попытки сроднить их с демоническими энергиями.
— Мы это уже обсуждали, — извлекаю кристалл из постамента и копирую его для себя. — Такая непереносимость — именно то, что нам нужно. Все патологии и огрехи видны сразу — не нужно терять время на долгое наблюдение за подопытными.
— Как сказать, — хмыкнул мой друг, получив в руки свой экземпляр кристалла с информацией. — Я бы уже не отказался понаблюдать хоть за одним подопытным с положительной тенденцией, хоть бы она и была временной.
— Я бы тоже, но это будет пустой тратой времени и ресурсов.
Долговременную боевую трансформацию мы давно доработали, но вслед за ней открылась и много более глубокая и перспективная тема контролируемой гибридизации души с последующей перестройкой организма. Как провести этот процесс разово, через поглощение конкретной сущности, я знал и так, но вот над массовой методикой, не требующей уникальных катализаторов реакции, вроде сердец лоа или крови могучего демона, мы как раз и работали. В Легионе такие методики были, и мой народ кое-что о них успел узнать, но там — в неслучившемся будущем — наши работы крайне затруднялись наличием союзников. И ладно бы проблема была только в Наару, дренеях и Альянсе в целом, но и в Орде хватало тех, кому идеи таких исследований очень не нравились, начиная с самого Тралла и заканчивая всякими тауренами. И это я ещё не вспоминаю про Лиадрин, буквально продавшую свою родину светлым пожирателям душ и в очередной раз напомнившую, что предатели могут найтись даже среди самых, на первый взгляд, надёжных. В итоге, до конца работы "там" так и не довели, но здесь и сейчас всё было иначе.
Несмотря на то, что мы с Иллиданом не могли заменить собой несколько десятков Магистров, дело двигалось. Первые пойманные для этих целей кентавры умирали, не пройдя и половины процесса вливания в себя Скверны, а сейчас жили, иной раз, по тридцать минут, только после этого погибая от разрыва сердца. Прогресс в методе насыщения силой до критического значения, после которого начиналось изменение души и тела, позволял надеяться, что хотя бы ко Второй Войне мы найдём способ сделать эльфов самодостаточными и уже полноценно бессмертными, не повредив при этом ни разум, ни физическое тело.
— А я, пожалуй, прогуляюсь в Танарис, — продолжил мысль Иллидан. — Как-то надоела мне вонь шерсти и степные стойбища.
— Как знаешь, может быть, и правда стоит посмотреть на то, как будет вести себя организм троллей, — идея мне не слишком нравилась, ведь очевидно, что с ними будет проще и какие-то недоработки с нашей стороны могут просто не вскрыться, но раз уж Охотник всё для себя решил, было проще согласиться, чем переупрямить.
— Заодно взгляну на врата Ульдума, о которых ты рассказывал. Любопытно будет посмотреть на ту вязь защитных чар титанов, что даже ты не смог взломать, — усмехнулся древний эльф.
— Можешь продолжать мне не верить, но я и не пытался, — привычно проворчал я, хоть и понимал, что мои слова совершенно не убедительны, но от этого они не переставали быть правдой.
В ответ Иллидан вновь усмехнулся и скептически приподнял бровь под повязкой. Ну да, после того, как он узнал, что я едва ли не в каждую щель залезал с целью поживиться чем-нибудь эдаким, вариант, где я беру и пропускаю целую сокровищницу, сокрытую за огромными и хорошо зачарованными Вратами, смотрелся действительно подозрительно. Но на тот момент нам действительно было не до того!
В то время как раз начала готовиться операция по захвату Тёмного Портала, и мне, как и всему Кель'Таласу, было совершенно не до очередной древней библиотеки титанов. Ничего по-настоящему полезного для ведущейся войны и восстановления королевства в этих библиотеках не содержалось, о чём как раз наглядно свидетельствовал Ульдаман, преодоление защитных систем которого было отнюдь не самыми лучшими моментами в моей жизни. Тратить же и без того не самые обширные ресурсы и силы на организацию экспедиции в пустыню и взлом нового комплекса титанов никому в Орде было не интересно. Альянс придерживался той же позиции, так что, в кои-то веки, в политике возобладал разум и никто не стал устраивать войнушку ради утоления любопытства мелкой кучки историков.
Однако несмотря на то, что всё это я Иллидану объяснил, он почему-то решил, что отказаться от возможного источника знаний меня заставило именно непреодолимое препятствие защитных чар, а не другие дела и интересы. Вспоминая свою биографию, я понимал, что данное убеждение не лишено оснований, но всё равно оно было ложным.
— «Принц Эстос,» — привлёк моё внимание ментальный зов Тёмной Охотницы.
— «Что такое, Иллиана?» — я жестом дал древнему магу знать, что разговариваю, и сконцентрировался на нашей связи.
Являясь нежитью и её создателем-некромантом, наш дуэт имел некоторые преимущества перед обычными парами начальник-подчинённый. Например, я мог видеть её глазами или, как сейчас, общаться, почти не прикладывая никаких усилий.
— «Тролли начали накапливаться в предгорьях между Храмовым городом и Алтарём Зула, мой Принц,» — ответила Воронья Ольха. — «Судя по знакам, делают это несколько разных родов, но друг другу они не мешают. Боюсь, скоро они двинутся к горным перевалам».
— «Сколько их сейчас?» — краем глаза отмечаю, что Иллидан молча махнул мне рукой и направился к выходу из заклинательного покоя.
— «Пока не более трёхсот, но продолжают прибывать».
— «Очень хорошо...»
С прошлого нашествия минуло уже девятнадцать лет, как раз пора уже Сухокожим и прочей клыкастой швали пощипать людские поселения и дать порезвиться молодёжи. Собственно, именно из этих соображений я периодически отправлял Иллиану проводить разведку во Внутренних землях. Всё равно в Элдре'Таласе ей было сейчас заняться почти нечем. Нет, кое-какая работа была, но основную её часть не знающая устали девушка, да ещё и горящая энтузиазмом, подстёгнутым веками бездействия, закончила в первый же год. Новые карты Фереласа были составлены, проходы и пещеры исследованы, даже поселения всяких гноллов посчитаны и «взяты на учёт» — избавляться от них смысла не было. Эльфам они не мешали, в город проникать не пытались, а в случае необходимости могли быть пущены на ингредиенты в течение пары-тройки недель. Вырезать же их просто «чтоб глаза не мозолили» не стоило — эхо массовых смертей в лесу, хоть и с очень малой вероятностью, но всё-таки мог уловить Кенариус, особенно если среди гноллов окажется какой-нибудь друид-самоучка, который начнёт взывать к духам природы. Помимо этого, если кого-то не дорежешь, тот вполне может убежать вплоть до Ашенваля. Конечно, высока вероятность, что там беженец тоже получит стрелу в глаз, но не факт — поклонники природы и её баланса вполне могут и допустить жить на своей земле «обычных тварей земных», при условии, что в них нет Скверны и магией они не балуются. А там информация о причинах бегства всяко дойдёт до Тиренд или кого-то из её офицеров. Пусть все эти события маловероятны и по отдельности, а уж вместе и подавно, но зачем допускать даже минимальный риск и лишать себя дармового источника сырья, пусть и низкокачественного? Для переработки в пушечное мясо гноллы вполне подходили, а души их одарённых можно заключать в кристаллы, создавая хоть и маленькие, но совершенно безопасные источники маны. Сейчас в этом никакой нужды нет, но в будущем, кто знает? В общем, совместно с остальными следопытами Элдре'Таласа, Тёмная Охотница полностью разведала ближайшую округу, включая Острова Химер и выходы в Силитус, на Пустоши, и даже смогла примерно прикинуть возможность строительства тоннелей до Мулгора, благо сеть природных пещер сделала больше половины работы. А после разведки дама немного заскучала. Отправлять её смотреть, как идут дела в Ашенвале, мне не хотелось. Во-первых, он от Фераласа едва ли не на другом конце континента, во-вторых, если от обычных следопытов Иллиана ещё скроется, то вот «сгусток Смерти» на своей земле козлозадый почует обязательно. Эх, сколько же планов гробит сам факт наличия этого полубога, но ничего не поделаешь.
Таким образом, я решил убить двух демонов одним заклятьем — и начавшую скучать девушку развлёк, и разведку на новом месте профессиональную устроил. Стоит ли говорить, что Иллиана была очень даже не против посмотреть на другой континент?
— «Как считаешь, надолго им хватит захваченной с собой еды и дичи в предгорьях?» — продолжаю уточнение обстановки.
— «Думаю, на неделю или две. В лучшем случае — месяц, но сомневаюсь, что они пойдут в набег совсем без припасов, а значит, выступят в пределах двух недель, даже если какие-то из племён опоздают к месту сбора,» — ответила Охотница.
— «Хорошо, продолжай наблюдение. Если возникнут трудности, дай мне знать — я тебя вытащу».
— «Сложностей не возникнет,» — с некоторой долей возмущения ответила девушка, — «это всего лишь дикари».
— «Не стоит их недооценивать. У племён во Внутренних землях есть возможность призвать во плоти как минимум одного полноценного лоа, а это может быть смертельно опасно даже для тебя, Иллиана. К тому же, ты ещё не до конца освоилась со своими возможностями, а потому рисковать не стоит. И это никак не связано с тем, что я беспокоюсь о том, как бы одна очаровательная лучница не забрала себе всё веселье,» — подсластил я пилюлю в конце.
— «Хорошо, я буду осторожна, мой Принц. И обязательно оставлю вам пару клыкастых уродцев,» — я почувствовал, как лучница улыбнулась.
— «Что же, тогда с меня романтичный ужин при свечах к твоему возвращению, должен же я отблагодарить тебя за щедрость?»
— «М-м-м... Буду ждать,» — с некоторой неуверенностью ответила девушка.
Наши отношения ещё не перешли на уровень постельных перин и совместного посещения купальни, но комплименты я ей делать не переставал, потихоньку приучая к мысли, что эта недоработка целиком на её совести. Не то чтобы я действительно на что-то рассчитывал или чего-то хотел, но, во-первых, кто, кроме меня? А во-вторых, почему бы и нет? Работа, уверенность в завтрашнем дне и небольшая доля флирта привязывали Иллиану ко мне не хуже поводка владельца нежити. К тому же, мы так и так проводили много времени вместе, ведь обучить её даже основам доступных для неё направлений магии мог только я, так что доверительные отношения между нами обязаны были сложиться, я просто придавал им пикантный оттенок, во многом потому, что хорошо знал, насколько болезненным для высшей нежити может быть этот аспект бытия. Навязчивая мысль о том, что она — чудовище, у которого не может быть ни семьи, ни отношений, не самая лучшая основа для здоровья психики, и лучше этой мысли вообще не допускать, чем потом вытравливать её и народившиеся с её подачи последствия. Сильвана тому ярчайший пример.
Но что-то я отвлёкся, а ведь надо возвращаться в Стромгард и поднимать тревогу. Потери среди людей меня волнуют мало, но раз уж я заключил союз с этим королевством, то его жители теперь под моей защитой. К тому же, Игрес Троллбейн поведёт войска на троллей и без дополнительного стимула в виде разорения приграничных деревень, так какой смысл умножать страдания невинных?
* * *
Призвав Адскую гончую и приказав ей сожрать труп кентавра, после чего отправляться обратно в домен, я быстро завершил дела в Элдре'Таласе и отправился на восточный материк. Недавно созданные железные големы никак внешне не отреагировали на моё появление в зале портала, а в следующий миг я уже телепортировался во дворец.
Его Величество обнаружился во внутреннем дворе, азартно звеня тренировочными мечами со своим наследником. Было очевидно, что король больше "шутковал", как тут говорили, чем всерьёз тренировался, хотя с его могучей фигурой иначе и быть не могло. Лиам хоть и явно пошёл в отца, но он был всего-навсего пятнадцатилетним подростком и, даже когда Игрес сдерживался, едва мог создавать видимость поединка. На самом деле не худший результат, ведь всего два года назад он этого не мог и в мечтах.
