И только через месяц, слушая комментарии Иллидана по поводу структуры в одном из фрагментов наруча-тюрьмы, я поймал себя на мысли, что… просто тяну время. Нет, та работа, которой мы занимаемся, безусловно, весьма нужна, полезна и обещает принести огромные плоды. Но эта работа займёт годы и десятилетия. Я же обещал вернуться в Кель’Талас… да чего там, я уже должен был быть на своей родине, даже с учётом «задержки в пути». Вот только возвращаться я банальным образом боялся. Я знал, что мне там нужно сделать, но… это сложно, не в плане осуществления, хотя и там проблем наберётся немало, а в чувствах, эмоциях. Как вести себя с родителями? С Фел? Что им сказать? Чего не говорить? Ограждать заботливой стеной неведения и лжи… хорошая идея, но только на словах, а на практике… страх, странное чувство вины, ещё целый ряд ощущений, которым я даже название подобрать толком не могу. Забавно, я не боялся идти на легионы мертвецов с горсткой таких же отчаянных безумцев, а вот сейчас… думал, что десяток лет расставания притупит чувства, ощущения утратят новизну, но куда там? Однако… идти всё равно надо. «Хочу» или «не хочу» тут в расчёт не берётся, а значит, сжал зубы и пошёл… как всегда. Впрочем, совсем уж дуром соваться я не планировал. Возможно, это была ещё одна попытка потянуть время, предпринятая мной, скажем так, на подсознательном уровне, но на тот момент она казалась мне логичной и правильной.
— Что скажешь, Шолари? — я крутился перед зеркалом, пытаясь получше натянуть дорожный плащ.
— Кхм… — эльфийка, разглядывавшая сей процесс, неопределённо махнула рукой в воздухе.
— Что, совсем не похож на обычного путника?
— При всём уважении, мой принц, но в подобном наряде вы скорее привлечёте лишнее внимание, чем избежите его… Сияние ваших глаз выдаёт могущественного мага, а фигура… Как я поняла, жители Кель’Таласа несколько более сухопары, чем кал'дораи. Сейчас вы более похожи на молодого мужчину ночных эльфов, чем в день нашей встречи… на молодого тренированного мужчину, а значит, по меркам ваших сограждан должны будете считаться очень… физически развитым эльфом. Скорее всего, воином. Попытка же такого воина казаться незаметным и скрываться ни к чему хорошему не приведёт.
— Н-да… — а что ещё я тут мог сказать? Пытаться как-то горбиться или сутулиться? Так это тоже лишнее внимание, поскольку у моих сородичей, в отличие от людей, никогда не было проблем с осанкой, да и болели мы очень недолго и очень редко, — что же, значит, придётся прятаться под пламенем свечи, — пришёл я к выводу.
И, откинув походный плащ, направился к стойке с «мантией боевого магистра», представляющей собой скорее доспех, чем обыденное платье: пластинчатая кираса из зачарованного тория, такие же штаны и наручи, плащ из ткани, вымоченной ещё в первом Источнике Вечности, да и всё остальное… не хуже. Если я вызову лишние подозрения и вопросы в качестве обычного эльфа-путешественника, то в таком образе вряд ли найдутся желающие мне эти вопросы вообще задавать…
* * *
Добраться до Сильвергарда было всё так же просто: сначала телепортация на окраину Кель'Таласа, а потом стационарным порталом прямо к столице. В город я тоже вошёл не прячась и не скрываясь. Дорогая мантия магистра, магический клинок на поясе и арканитовый посох в руках в дополнение к сияющим магической мощью глазам избавили меня от каких-либо проволочек и вопросов. Стражи-гвардейцы у врат города лишь чуть кивнули, приветствуя «уважаемого мага» — на беглый взгляд я даже для своих сородичей не выглядел мальчишкой, каким считался здесь по возрасту. Да и сияние глаз… мало ли как пожелалось выглядеть почтенному Магистру, что, может, впервые за последние пару тысяч лет вышел из своей башни за пределами города и пожелал прогуляться по столице пешочком?
Первым, к кому я направился, был Ривас, мой наставник по алхимии. Не самый лучший выбор с точки зрения отыгрывания роли прежнего Эстоса, что непременно направился бы к родителям или, на худой конец, Фел, но мы уже постановили, что актёр из меня плохой. Потому и был выбран алхимик, как тот, кто поверит моему рассказу с наибольшей вероятностью и, быть может, что-то посоветует. Правда, я забыл, что у вселенной есть чувство юмора и оно, как правило, на редкость паршивое. Стоило мне войти в лавку, как я нос к носу столкнулся с девушкой, о которой только что думал.
— Ох, простите, — начала она было оправдываться, но тут её взгляд поднялся с мантии на моё лицо, и… — Эст? Эст! — и на мне самым натуральным образом повисли. На шум, естественно, подтянулся и Ривас.
— О, кто пожаловал! — в своей привычной манере хмыкнул он. — А ты… возмужал, Эстос, — цепкий взгляд окинул моё лицо, — и явно стал куда как сильнее.
— Да уж, — я попытался растянуть губы в той наивно-беспомощной улыбке, что у меня была в юности. Судя по лицу алхимика, получилось у меня не очень.
— Когда ты вернулся? А ты уже был дома? Нам непременно нужно купить тортик и отпраздновать! А ещё ты должен мне рассказать всё-всё! И, ох, откуда у тебя такой наряд? И меч на поясе! И посох! — принялась порхать вокруг меня радостно щебечущая эльфийка.
— Да-да, я всё расскажу, — не совсем понимая, что делать в такой ситуации, отозвался я, — но сначала я хотел поговорить с мастером Ривасом… ну, чтобы он помог мне подготовить сюрприз для родителей, так что не могла бы ты пока сделать вид, что меня не встречала?
— Хм-м-м… — на меня смотрели с подозрением. Как-то много вокруг меня в последнее время подозревающих скромного чернокнижника в нехороших вещах молодых девиц… — что-то ты задумал… ладно, но тогда с тебя два тортика! И хотя бы краткий рассказ прямо сейчас! — поставили мне ультиматум.
— Эх… — вздыхаю. — Если коротко, то я немного поблуждал по Азероту, посмотрел, как живут другие народы, а когда возвращался, немного заплутал и попал к людям, у которых намечался поход на троллей. Вот я и подумал, а почему бы не поучаствовать в чём-то таком? А там, по ходу битв, как-то само собой получилось, и… вот, — развожу руками.
— Этот рассказ был Очень кратким, — надулась девушка.
— Если ты ожидала повести о бесшабашных схватках, лихих погонях и спасённых принцессах, то это к Тириасу Быстрому Перу, а я эльф простой: шёл с людьми, помогал им по мере сил, разбирал артефакты после битв…
— Я уже начала забывать, как ты самый красочный рассказ можешь превратить в на диво скучную и занудную вещь, — она потешно надулась.
— Ну извини.
— Извиню… но про тортики помни! Ладно, я тогда побегу домой. Когда ты планируешь появиться со своим сюрпризом?
— М-м-м, думаю, завтра к обеду, — назвал я время.
— У-у-у, ещё так долго… ну хорошо! И смотри, не опаздывай! — и девушка упорхнула.
Подумать только, меня не было десять лет, а она ведёт себя так, словно мы не виделись всего пару дней, а то и меньше. На моих губах вновь возникла улыбка, на этот раз куда как более естественная.
— Рассказывай, — обратился ко мне Ривас, что до этого спокойно стоял у входа в лаборатории и не вмешивался в разговор.
— Что, версия с внезапно открывшимся на истреблении дикарей талантом не прошла? — улыбка превратилась в привычную ухмылку, так похожую на ту, что источал сам алхимик.
— Для сопливой девчонки сойдёт, но не более того. Кто-то опытнее задастся вопросом, как молодой эльф менее чем за десяток лет из ученика чуть выше среднего, ну пусть даже подмастерья, стал полноценным Старшим Магистром. И где он добыл арканитовый посох, — ну да, было бы странно, если мастер, что может производить трансмутацию арканита, не узнал бы этот материал.
— Что же, это будет долгая история… и начало её лежит более чем на сто лет вперёд, когда всё ещё сопливый юнец Эстос Б’Фод был вынужден узнать, для чего используются запаянные алые фиалы, что хранятся у тебя под третьей полкой в личной мастерской.
— Так, — изменился в лице алхимик, что не рассказывал о местоположении флаконов с жидким огнём никому из своих учеников. И, помня те его последние слова, надеялся никогда и не рассказывать, и уж тем более не показывать. Но вышло иначе, — пойдём в мастерскую. Что-то мне подсказывает, что эта история мне не понравится.
— Не понравится, — согласился я, следуя за старым наставником.
Мы пришли в его личную лабораторию, где он, немного подумав, вытащил бутыль из тёмного стекла и пару бокалов. Ёмкость была освобождена от притёртой пробки, и по помещению сразу же стал распространяться запах свежих фруктов.
— Начинай, — разливая алую жидкость по бокалам, скомандовал эльф. Да, непросто отказаться от старых привычек и манеры общения, пусть твой собеседник уже более не мальчишка, а матёрый ветеран. Впрочем, если смотреть только на возраст, то для этого пожилого мага я всё ещё тот же мальчишка.
И я рассказал всё, начиная от открытия первого Тёмного Портала и вспышки Чумы в Лордероне, заканчивая штурмом Цитадели Ледяной Короны и моим переносом. Разумеется, без подробностей и деталей — для такого рассказа не хватило бы и недели, но даже так закончил я только тогда, когда звёзды начали тускнеть, а на востоке разгорался новый день. Это при том, что пришёл я к мастеру в начале дня.
— … и вот я вновь оказался дома и узнал, что до всех этих событий ещё сотня лет, — закончил я повествование, в очередной раз смачивая горло вином. Выпито его было уже немало, но это не было проблемой и для подмастерья-алхимика, что уж говорить о нас?
— Знаешь, — минуту посидев в молчании, ответил пожилой маг, — если бы не та сила, что едва ли не звенит вокруг тебя, и не вот это вот существо… — эльф покосился на Салдис, которую я вызвал как одно из доказательств своей истории, само собой, подкрепив призыв парой заклинаний для сокрытия демонической сущности от защиты Кель’Таласа, — я бы посчитал, что ты спятил. Но это слишком даже для самого изощрённого бреда.
— Понимаю, — новая горькая усмешка, сколько таких уже было? И сколько ещё будет… — я бы и сам хотел, чтобы это было просто бредом спятившего ученика ремесленника, вот только это всё не бред.
— Хорошо… ладно, — он вздохнул, — что ты предлагаешь? Ведь не просто так ты мне всё это рассказал?
— Да. Я сейчас пытаюсь выжать всё, что только можно, откуда возможно, но этого мало. Легион не оставит наш мир в покое — слишком много они здесь потеряли в прошлый раз, слишком много могут взять в случае победы. Я могу вырезать всех Менетилов, сровнять с землёй Даларан и прикончить Хранителей Тирисфаля, но это всё — лишь инструменты, им на замену демоны подберут кого-то другого. Как бы я ни желал обратного, но вряд ли Дар'кхан — это единственный предатель в наших рядах. Легиону не составит труда найти или обучить ещё кого-то. Да, с людьми это проще, быстрее и наименее затратно, но и ресурсов, и времени у нашего врага более чем достаточно. Потому единственный выход — это…
— … Играть сданными нам картами и переворачивать стол лишь в нужный момент, — закончил мою мысль алхимик.
— Именно. Демонам не нужен Кель’Талас, вернее, он — далеко не основная цель, как и королевства людей, что будут лишь источником нужных ресурсов и войск на ранних этапах. Не нужен им и Даларан, и другие города, всё, что их интересует — это Мировое Древо, вернее, второй Источник Вечности, чьей силой оно питалось все эти тысячелетия. Они жаждут его заполучить, и в этой жажде не только ни перед чем не остановятся, но и многого не заметят, многое отложат на потом. В этом и есть наш шанс.
— Думаешь, что в случае провала в разворачивании войск здесь они сразу полезут на Калимдор?
— Если им немного «помочь», правильно информировать их слуг, а также дать узнать, что их намерения уже известны ночным эльфам.
— Ты хочешь прикрыться ими, — отметил Ривас, — использовать в качестве разменной монеты… А ты стал куда жёстче, чем тот юный ученик, что когда-то путал Сталецвет с Королевской Кровью…
— Война никого не делает добрее, как и гибель всего, что ты когда-то любил.
— Да… — взгляд старого мага затуманился. Полагаю, в его долгой жизни тоже были подобные эпизоды, хоть и не такого масштаба, но горе — оно и есть горе, у каждого оно своё и от масштабов не зависит. — Так что ты хочешь от меня? Почему не пойдёшь с этим к Анестериану и Совету Магистров?
— С того, что он — кретин, который ничего не делал, пока не стало слишком поздно. Для Магистров я буду, в лучшем случае, каким-то «юным выскочкой», если не безумцем, продавшимся демонам. Те, с кем я раньше сражался плечом к плечу, сейчас простые ученики и рейнджеры, а кто-то ещё даже не родился или может зайти под стол пешком. Наш народ слишком беспечен, слишком расслабился, и мне не поверят, просто не захотят поверить, осознать, что их уютному мирку с достатком, безопасностью и самодовольным прозябанием осталось недолго!
— Спокойно, Эстос! Я понимаю, но эмоциями делу не поможешь.
— Верно, — я вдохнул и выдохнул, — прости, просто это весьма болезненная тема.
— Хорошо. Чем я могу помочь? У меня немало опыта, но, увы, я не выдающийся маг или воин, даже в моей стезе алхимика есть те, кто куда талантливее меня.
— Но у тебя много друзей и знакомых, учитель. Тех, кто уже вышел на покой и отложил меч на полку, но этот самый меч у них всё ещё есть. Плеть в начале своего становления была крайне уязвима. В неё на тот момент вложили уже массу ресурсов, но стала почти необоримой она, лишь вобрав в себя павших кель’дораев. А ещё есть орки, с которыми можно договориться. Я знаю их обычаи, мотивы, с кем из вождей и кланов можно иметь дело, а с кем нет. Довеском к оркам пойдут огры — это глупые существа, но очень сильные и верные. Есть таурены, есть дворфы Чёрного Железа, наг леди Вайши тоже можно пробудить раньше. Я уже направил одно из королевств людей по нужному пути и захватил власть в Элдре'Таласе — городе ещё той, древней Империи ночных эльфов, который до сих пор населяют те самые высокорожденные, из рядов которых вышли наши предки. Но я по-прежнему не уверен, что этого будет достаточно. Кель'Таласу нужна своя армия, многочисленная и обученная сражаться с нежитью и демонами. Но Анестериан и его придворные не станут меня слушать, даже если я предъявлю им живого натрезима и заставлю изложить планы вторжения Легиона. Армию необходимо готовить именно нам. Собрав тех, кто поймут и поверит, а потом смогут найти и привести других, что готовы будут учиться. У нас есть почти сотня лет. За это время можно подготовить тысячи, десятки тысяч бойцов. Вопрос лишь в мотивации и усердии. И тут потребуется помощь старых ветеранов — тех, кто знает, что искать в молодёжи, тех, кто пользуется авторитетом, тех, кто понимает, ради чего всё это и каковы риски.
— Довольно сырой план, — покачал головой алхимик, — но в нашей ситуации вряд ли у кого-то есть лучший. Дай мне месяц — я соберу старых друзей, и ты поведаешь им всё то, что поведал мне. А дальше… бой план покажет, как говаривали наши отцы, сгоняя троллей с понравившихся нам мест.
