Первым серьёзным испытанием наших способностей стал мой старый знакомец Люцифрон. Он был представителем расы, обитавшей на Азероте ещё до прихода титанов, внешне напоминая самца наг, только приспособленного не столько для жизни в воде, сколько для жизни в пустыне, ну или вот в таких пышущих жаром пещерах. Возможно, данную форму представители его вида получили как и ночные эльфы леди Вайши, когда преобразовали себя в наг, возможно, наоборот, ночные эльфы использовали уже готовый образец, имевшийся в распоряжении лабораторий древней империи, и просто доработали его, сменив основу с огня на воду. Сейчас уже толком никто не скажет, разве что Рагнарос и ему подобные долгожители, помнящие те времена, но таких мало, даже сам Люцифрон и его собратья тут, в логове, куда моложе (допрашивал — знаю). Да оно и не очень интересно, если уж начистоту.
Этот змей-переросток, «в холке» достигающий двух с половиной метров, был довольно неприятным противником: мало того, что бронирован, силён и без парочки телохранителей никуда не ходит, так ещё и колдуном он был не из последних. Именно столкновение с ним и подсмотренные у него приёмы позволили в дальнейшем усовершенствовать некоторые виды проклятий, используемых чернокнижниками. К сожалению, скопировать тогда удалось не всё, и тот способ, каким он умудрялся пусть и не полностью, но перекрывать своим жертвам доступ к магии, заставляя тратить в два раза больше сил на заклинания, воспроизвести так и не получилось, но я питал некоторую надежду, что новая встреча поможет исправить это досадное недоразумение.
— Иллиана, мы с тобой убиваем телохранителей, остальные связывают Люцифрона. И помните: он не демон и не в полной мере элементаль, потому возможны сюрпризы, но он нужен нам живым.
— Чего можно ожидать от него в бою? — сухо поинтересовался Иллидан.
— Различные проклятия и физическая сила, подкреплённая неплохим уровнем владения его трезубцем, да и всё, пожалуй. Нас не ждут и вряд ли готовились.
— Хм-м-м… — эльф чуть задумался, потом, приняв решение, сам себе кивнул, и… его фигура увеличилась в размерах, за спиной распахнулись мощные крылья, окутанные Пустотой и Скверной, голову украсили мощные рога, а торс скрылся во Тьме выступившей вперёд демонической сути. — Посмотрим, как он сможет проклясть эту форму.
Идея была неплохой. Я, однако, не собирался следовать примеру друга, оставаясь в эльфийском облике. Это ему всё равно, а я ещё не могу поддерживать Боевую Метаморфозу неограниченно долго, пусть и увеличил время пребывания в демонической форме весьма и весьма внушительно. Так что подобный козырь пусть останется для Рагнароса. Да и не настолько опасны проклятия Люцифрона, по крайней мере, для меня нынешнего.
Столкновение с первым серьёзным противником прошло… слишком просто. То ли сейчас он был несколько не в форме, то ли я его переоценил, опираясь на впечатления прошлого, но… замотивированные моими речами ночные эльфы полностью ошеломили его первым же магическим ударом, а в следующие секунды скрутили так, что и на полноценного высшего демона бы хватило. Телохранители ещё не успели рухнуть на пол пещеры, а всё, по большому счёту, уже было кончено. Далее ещё минут двадцать мы с Иллиданом укрепляли и дорабатывали магические путы, попутно составляя наиболее эффективную конфигурацию чар для пленения остальных его сородичей, но эта работа уже не несла никакого риска и была насквозь рутинной. Даже оберегавшим нас Шен'Драларам пришлось тяжелее, когда из ещё не разведанных пещер впереди на шум и непривычные запахи начали подтягиваться стаи огненных гончих.
Перебить их было нетрудно — каждая из них по силе в разы уступала даже истощённому Им’молтеру, что десять тысяч лет просидел на голодном пайке, активно «доясь» обитателями теперь уже моего города. А вот их старший товарищ был куда как интереснее.
— Магмадар, — улыбнулся я пылающей адским огнём двухголовой псине размером с дом.
— Хм-м-м, он довольно сильно похож на наш прошлый «источник», — поделилась наблюдением Шолари.
— Вполне возможно, что раньше оба этих создания принадлежали одному виду, но этот не попадал в плен к эльфам, а стал слугой Повелителя Огня, изменившись под его Силой. Впрочем, родство, несомненно, осталось, — я задумался.
Тварь была действительно сильна: дурной мощи в ней было едва ли не больше, чем в нас с Иллиданом вместе взятых, но вот разума, чтобы эту мощь правильно использовать, у планарного животного не наблюдалось совсем. Как я помнил, самое страшное, что оно могло сделать, это дыхнуть магическим огнём, тратя на это огромное количество маны, но это пламя и рядом не стояло с выдохом даже молодого и неопытного дракона. Тому, кто пережил попадание под выдох Малигоса, переживать о подобной мелочи не стоило. Однако причина моих размышлений крылась в другом. Для опытного чернокнижника, охотника на демонов и тёмной охотницы монстр не представлял проблем, но вот остальные наши спутники… впрочем, подстраховка в виде «Камней Душ» у них есть, чего-то действительно неприятного, как наш прошлый противник, этот пылающий пёс сделать не сможет, а потому становится прекрасным «манекеном» для восстановления притупившихся навыков Шен'Драларов.
— Ваши указания, мой принц? — осведомилась Воронья Ольха.
— Думаю, стоит дать нашим друзьям показать, на что они способны. Что скажешь? — повернулся я к демоническому эльфу.
— Согласен, — кивнул тот, — противник достаточно силён, но в целом не особо опасен.
— Хорошо, тогда мы трое остаёмся на подстраховке. Гарветтил, распоряжайся атакой.
— Будет исполнено, мой принц, — склонил голову в почтительном поклоне воин, после чего разогнулся и принялся организовывать своих сородичей для атаки на цель.
Действовал он, как на мой взгляд, довольно грамотно: тяжёлые бронированные бойцы впереди, на них повесили дополнительные защиты, за ними — маги. Небольшой отряд стрелков отошёл вбок, а целители, тоже под прикрытием двух «резервных» воинов, расположились между этими отрядами, готовые оказать помощь любому из них или отступить, в зависимости от ситуации. В общем, «по учебнику» тактические схемы мои подданные знали неплохо, но что касается практики?
Вскоре я смог увидеть, что с практикой у них всё несколько хуже. Вернее, хуже с точки зрения не вылезавшего из войны всех со всеми чернокнижника, так-то, пожалуй, этот отряд смог бы раскидать едва ли не полноценную армию времён даже Третьей Войны. Воины прикрывали волшебников, те били из-за их спин, но тупая тварь считала, что «больно жалят» её именно стоящие перед ней эльфы в тяжёлой броне. Целители постоянно обновляли защитные заклинания на своих союзниках и вливали лечебные заклинания в тех, у кого защиту всё-таки пробивало. Стрелки вносили свою лепту, вгоняя зачарованные стрелы в уязвимые места демонического пса одну за другой. Их жертва пыталась что-то сделать, несколько раз выдыхала огонь и натужно выла, зовя своих меньших сородичей или и вовсе потомков, но всё было тщетно. Буквально десять минут напряжённой, но чёткой и «вдумчивой» рубки привели к тому, что жизненные силы монстра истощились, он начал слабеть, а потом и вовсе упал замертво. Его дух отправился на План Огня, оставляя нам в качестве трофея пропитанную магической энергией плоть, которая позже пойдёт на различные эликсиры и артефакты. Из этой продолжающей пылать шкуры, например, выйдет очень красивый плащ…
Как и в прошлый раз, разделка туши и расфасовка её по магическим контейнерам заняла времени куда как больше, чем сам бой. Ну а после завершения процедуры сбора трофеев мы решили устроить небольшой привал, немного отойдя от места схватки. Да, есть-пить, находясь под защитными заклинаниями от жара и удушающего газа, было не очень удобно, но эльфам (за исключением демонического и немёртвого) требовалось перевести дух и прийти в себя. Пусть физическую усталость побороть нетрудно, но вот «отходняк» после боя… слишком давно эти мои сородичи ни с кем не воевали вообще и ещё дольше ни с кем столь же серьёзным — Магмадар пусть и сместился с демонической составляющей ближе к планарной, сил своих, как тот же Им’молтер, не растерял, скорее даже прибавил немного. И после сражения с таким противником требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и осознать случившееся. Всё-таки мои нынешние спутники, при всём их могуществе, изначально не являлись той самой элитой, что вязала демона десять тысяч лет назад, максимум они стояли рядом и просто помогали, делясь силой. Сейчас же они совершили то, что когда-то совершали их предшественники. Пусть новую тварь не взяли живой, а просто убили, но ведь она была сильнее… в общем, час-другой им нужно было дать, чтобы уложить мысли в голове и собраться с силами для дальнейшего похода.
Путь после привала ничем кардинально не отличался от того порядка передвижения, что мы выработали раньше. Всё те же, всё там же и всё так же. Новые пещеры и коридоры, освещённые багряными отсветами раскалённой магмы, протекающей под нами. Каменные анфилады и мосты из чёрного базальта, обработанные руками порабощённых серых дворфов. Ну и очередные магмовые гиганты, огненные гончие, а также огненные и земляные элементали. Как-то походя, едва ли не на бегу, был убит Гееннас — сородич, а то и вовсе брат уже пленённого нами Люцифрона. Тот тоже ходил с парой телохранителей, как и его товарищ, и так же, как и он, был магом, но, в отличие от Люцифрона, Гееннас являлся пиромантом. То есть огненные дожди, огненные волны, огненные шары, пылающее оружие и прочие трюки с огнём. Да, несомненно мощные, в своё время это доставило моему отряду массу неприятных минут, но сейчас, с куда как более хорошей защитой от огня, этот «неправильный наг-переросток» вообще ничего сделать не смог и вскоре был проморожен насквозь усилиями эльфийских чародеев. Брать его живым смысла не было — всё, что он мог продемонстрировать, я знал на куда более глубоком уровне, хотя в своё время его наработки в магии огня, скопированные прямо в бою, и помогли развитию огненных чар у магов и чернокнижников, впрочем, после более «плотного» знакомства с войсками Легиона на расколотом Дреноре Магия Огня и Магия Скверны сделали куда как более широкий шаг вперёд, чем «помог» совершить этот чешуйчатый. А вот следующий наш противник… да, вот с кем я ждал встречи со всем возможным нетерпением.
— Гарр, — мои губы расплылись в предвкушающей улыбке при виде огромного магмового элементаля, бессмысленно бродящего по очередной пещере, прилегающей к основному туннелю. Бродил он не один, а в окружении меньших сородичей, насколько понятие «меньший» применимо к куску ожившего базальта с огненными прожилками, своими размерами превышающему одоспешенного рыцаря с конём. Хотя если учитывать то, что сам «Высший Элементаль Магмы» был уже с двухэтажный дом…
— Странно, — сощурился Иллидан, — его наруч… от него тянет Силой, что на порядок превосходит мощь этого существа.
— Да, — я согласно кивнул, — он владеет одним из «Наручей Искателя Ветра», в них заточён Громораан Искатель Ветра, принц воздушных элементалей. Всей истории конфликта Повелителей Стихий я не знаю, но в какой-то момент Рагнарос вовсю воевал против Владыки Ветра Ал'Акира и в этой войне обманом и при помощи «естественного союзника», — я кивнул в сторону живого камня, — заточил его старшего сына в эти элементиевые наручи, где он пребывает и поныне. Один у Гарра, а второй тот отдал своему ближайшему помощнику — Барону Геддону, — мой собеседник вопросительно приподнял бровь. — Да, барону. Рагнарос — немного странный Повелитель Стихии, потому и слуги у него… специфические. Возможно, так того элементаля нарекли эти чешуйчатые, — пожимаю плечами, — как бы то ни было, звало себя это создание именно так.
— Хм… — задумчиво огладил подбородок древний маг. — Любопытно. Ты изучал конструкцию этих артефактов?
— Разумеется, — киваю головой. — Но их структура основана даже не на магической традиции шаманов, а на чистой силе стихий и прямом воздействии духа Повелителя Пламени, потому даже при помощи союзных шаманов и друидов мы смогли лишь очень грубо нащупать общий принцип работы. Будь у нас несколько лет, мы, возможно, разобрались бы, но в той ситуации такой роскоши, как время, у нас не было, зато была надежда заручиться поддержкой пленённого существа, подкреплённая уверениями одного довольно сильного шамана, что как раз был очень близок стихии воздуха. Увы, как оказалось потом, обещания говорящего с духами о том, что пленник будет благодарен и окажет нам поддержку, оказались ложью, и этот элементаль оказался столь же надменным и считающим себя превыше остальных, как и Рагнарос, так что вместо союзника, что смог бы заменить если не половину нашего экспедиционного корпуса, то хотя бы четверть, мы получили очередного жаждущего то ли уничтожить, то ли поработить мир психопата. Пришлось убивать и пускать на ингредиенты. В результате, сам понимаешь… — я развёл руками.
— Но сейчас у нас время есть… — улыбка Охотника приобрела откровенно зловещий вид, — и использовать пленённого духа мы сможем куда как более эффективно, а то и повторить подобное узилище.
— Повторить? — а ведь и вправду.
— Структуру чар я смогу рассмотреть со всей тщательностью. И если эта ловушка смогла пленить и удерживать в себе одного Повелителя Стихии…
— То её аналог сможет удержать и второго… Иллидан, ты гений!
— Возможно… — скромно признал эльф. — Хотя и мне странно, что ты сам не пришёл к подобным выводам.
— Слишком привык действовать в цейтноте и уже распланировал, как пущу его душу на усиление Кель'Серрара или своего посоха, — пожимаю плечами. — Тогда мы создали очень неплохой меч, используя в качестве основы полуматериальный клинок самого Громораана и его душу, и у меня уже была куча идей, как сделать сейчас всё то же самое, но ещё лучше. С Рагнаросом так же: куча идей, как лучше использовать известную мне добычу с его тела и отщипнуть побольше сущности, но вот о полноценном пленении я как-то не подумал. Порой старые привычки не всегда полезны. Да и без твоего дара к видению магии нужные для этого исследования наручей могли длиться десятками лет, если не веками. Но предлагаю всё-таки начать, — киваю в конец пещеры. Мне уже не терпелось вновь взять в руки один из мощнейших артефактов мира.
— Согласен…
Пустить этого элементаля на ингредиенты, несмотря на его свиту и солидные габариты, было на удивление легко, поскольку эти куски ожившей скалы вообще ничего не умели и пытались просто подойти и расплющить ударом каменных кулаков. Да, били сильно, били быстро, но на этом всё. Совсем всё. Иллидан в демоническом облике спокойно уворачивался от таких ударов, а иногда и вовсе парировал их своими клинками, в ответ спокойно срезая целые куски породы, словно какой-то безумный, но очень энергичный скульптор. И каменная плоть, срезанная клинком Азинота в руках Охотника, не спешила отрастать обратно, хотя, казалось бы, вокруг столько камня, что для лавого элементаля силы Гарра восстановиться не должно составлять проблемы. Однако моего друга подобные мелочи не волновали, и уже очень скоро могучее проявление стихии превратилось в аккуратный столбик, в котором были хорошо заметны прожилки элементия и… ого, да тут есть и немного сульфуроса! Впрочем, куда больше меня привлекал наруч. Стоило мне его лишь коснуться, как он ужался с огромного кольца до довольно изящной вещицы, что, как я знал, будет точно по руке новому владельцу переносной тюрьмы Повелителя Воздуха. Правда, больше этот наруч ничего не давал… без дополнительных действий.
