Снег звучно хрустел под ногами, небо слегка прояснилось. Нет, солнце не выглянуло, ученики уже давно оставили мечты о такой радости, но все же из грязно-серого небесный купол стал просто белым, что уже в какой-то степени неплохо. Гарри глубоко вдыхал свежий воздух, наслаждаясь мгновением. Никто не решался сказать первым. Они подошли к покрытому толстой серо-голубой коркой озеру около Запретного Леса. Парень тоскливо посмотрел в гущу черно-коричневых ветвей. Вот она, здесь, рядом! Страна вечной осени, прелых, гниющих листьев и мха! Так близко и далеко...
-Как ты? — первой нарушила молчание Гермиона.
-Хм... похоже, это твой любимый вопрос? — спросил Гарри с ядовитым сарказмом в голосе. Он был очень раздражен. Всем. Сегодняшней стычкой с Малфоем (если бы не Гермиона — задушил бы крысеныша!), дурацким поведением Дамблдора, своей ролью Мальчика-который!..
Гермиона смутилась и опустила глаза. Гарри понял, что обидел ее и быстро сказал:
-Прости. Это я не подумав... брякнул. Извини.
-Ничего.
Сбоку прошелестели ветки, с дерева на дерево прыгнул какой-то мелкий зверек, может быть — лукотрус.
Гарри не обратил на него внимания и тихо проговорил:
-Я не знаю, что на меня нашло. Надо было держать себя в руках, это ведь просто Малфой...
-Что он сказал тебе?
-Сказал, что... Что он может сказать, этот хорек? Какая разница, главное, что я сорвался.
Гермиона нахмурилась и посмотрела на Гарри:
-А что говорит Дамблдор по поводу твоей...?
-Дамблдор? Он назначил мне Уроки Концентрации у Снейпа (это что-то вроде контроля над своими физическими и магическими способностями), только что-то ничего пока не выходит. Почти. Практически всегда заканчивается тем, что Снейп остается жив лишь благодаря своей реакции и умению быстро накладывать очень сильное заклятие парализации. Один раз я все же прыгнул на него... Дамблдор как чувствовал, в этот же момент непонятно каким образом появился в кабинете, остановил меня... Хм... Вот и всё.
-Но, как же? Ты ведь говорил, что можешь во время трансформации сохранять человеческий разум?
-Да, но ты же знаешь Снейпа!.. — Гарри невесело улыбнулся краешком рта.
-Гарри, мне жаль тебя. Почему именно тебе на голову всегда падают самые крупные беды? — грустно сказала Гермиона.
"Гм... жаль? А вот мне совсем не жаль! Мерлин, знала бы она, как это прекрасно, удивительно... чувствовать свободу!"
-Не надо. Я не хочу, чтобы меня кто-то жалел. Я не несчастен. Поверь, есть люди гораздо более несчастные, чем я, — ровно ответил он.
Гермиона моргнула и посмотрела на небо, из белого оно стало превращаться в бледно-желтое. Кажется, робкое зимнее солнце все же не оставило попыток пробиться сквозь тугой слой облаков. Оно упорно искало щели, малейшие дырочки в этом плотном белом одеяле.
-А... какой ты... ну, когда превратишься?
Внезапность вопроса смутила Гарри. Он удивленно посмотрел на девушку. Ветер трепал выбившиеся из-под вязаной шапочки волосы, бросал в лицо, стараясь вывести их хозяйку из задумчивости.
-Э... я не знаю. Я никогда себя не видел. Наверное, это нечто вроде большого черного волка или похожее на него. Знаешь, не надо меня жалеть, потому что... потому, что это — свобода! Да, невероятная свобода, Гермиона! Я давно это понял. И знаешь, Запретный Лес на самом деле не такой страшный, как нам твердят. Обычный лес. Только магических.
-Ты был в Запретном Лесу? — теперь настал черед Гермионы удивляться.
-Ну да. И не раз. И вообще, я теперь столько всего могу, что... я почти все могу! Почти все!
-А тебе не бывает грустно? Одному, без друзей?
Юноша поджал губы и буркнул отрывисто:
-Нам пора в замок. Пойдем, холодно уже. Да и уроки скоро.
Гарри направился в сторону Хогвартса, Гермиона удрученно шла следом.
Как только они переступили порог холла, подбежала четверокурсница-гриффиндорка и передала Гарри скатанный свитком пергамент. Парень ожидал чего-то подобного, после того, что было на Уходе за магическими существами. Он спокойно развернул пергамент. Тонким почерком декана МакГоннагал было кратко и лаконично написано:
"Мистер Поттер! Прошу Вас зайти в кабинет директора после обеда.
Пароль — Липкие тянучки.
М. МакГоннагал."
-Хм, ну что ж, я, пожалуй, пойду, — Гарри смял пергамент и положил в карман. Гермиона кивнула, глаза ее оставались печальными и обеспокоенными.
Секретные ходы и на этот раз не подвели. Юноша добрался до знаменитой каменной горгульи меньше, чем за две минуты.
-Что ж, Дамблдор в своем репертуаре... "Липкие тянучки"! — горгулья отъехала в сторону. Гарри пару раз глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и поставил ноги на движущуюся лестницу. Дверь открылась с едва слышным скрипом. В кабинете был один лишь Дамблдор, не считая спящего на спинке директорского кресла Фоукса.
-Заходи, Гарри, садись, — сказал он (Дамблдор, а не Фоукс), не поднимая головы. Юноша тихо прикрыл за собой дверь и опустился на одно из многочисленных плетеных кресел. Он оглянулся по сторонам — ничего не изменилось, на полках по-прежнему блестят и попыхивают различные серебряные вещички, в шкафу за стеклом стоит каменный Думоотвод, прежние директора и директрисы мерно сопят в своих тяжелых рамах, феникс выделяется посреди всего этого ярко-красным пятном.
Гарри почувствовал на себе пристальный, будто сверло дрели, взгляд. Он поднял глаза и встретился взглядом с Дамблдором.
-Гарри, я хотел бы с тобой поговорить об Уроках Концентрации. Профессор Снейп говорит, что ты совершенно не стараешься, впрочем, я и сам это виду, особенно беря в расчет сегодняшнее... происшествие. Мистер Малфой сейчас находиться в больничном крыле, мадам Помфри обещает поставить его на ноги уже сегодня.
-Я рад, — ровно ответил юноша. Ему был неприятен этот разговор, особенно с этой манерой директора ходить вокруг да около. Почему бы сразу не сказать, что теперь он будет исключен из школы или просто "временно помещен" на площадь Гриммо?!
Старый волшебник, прищурившись, наблюдал за реакцией Гарри, хитро поблескивая очками-половинками. Наконец, он чему-то своему улыбнулся и сказал:
-Я думаю, что тебе не помешает еще один дополнительный предмет. Особенно если, учесть, что Уроки Концентрации пока не принесли... должного результата. Я даже думаю, не стоит ли пока прервать на время твои занятия с профессором Снейпом?
Гарри удивленно вскинул правую бровь.
-Да, так мы и сделаем. Помня свои прошлые ошибки, я решил, что лучше всего будет, если я буду преподавать тебе сам. Твой новый урок — Высшие Заклинания! — Дамблдор сделал над столом жест фокусника, достающего из цилиндра большого белого кролика, и улыбнулся еще шире и хитрее, — Мне кажется, что этот навык тебе очень пригодиться для того, чтобы, гм... обуздать свое новое "Я".
Гарри кивнул, недоумевая по поводу того, почему именно "Высшие Заклинания"? Каким образом это может быть связано "болезнью"? Насколько он знает, Высшие Заклинания — это те же заклятия, которые они учат на уроках у Флитвика, только на порядок мощнее, вот и все. Зачем тогда...?
-Ладно, тебе, наверное, уже пора. Уроки будут проходить в разные дни и время, так что... вот, — директор порылся в ящике стола и достал оттуда широкое медное кольцо. Оно было очень старым, темно-бурого цвета, почти черным, как будто на нем засохла чья-то кровь, в общем, имело довольно неприятный вид. На нем был вытеснен некий барельеф или рисунок, однако он почти стерся то ли от времени, то ли еще от чего.
-Вот, — повторил Дамблдор, — возьми. Я помню, как на пятом курсе вы с мисс Грейнджер организовали группу ОД (признаюсь, я был очень польщен). Для сообщения времени и даты собрания, насколько я помню, вы использовали фальшивые галлеоны (надо сказать, мисс Грейнджер только за прекрасно наложенные протеевы чары нужно уже поставить "П" по Заклинаниям). Я взял эту идею себе на заметку (никогда не поздно учиться, Гарри), это кольцо имеет тот же принцип работы, но имеет лишь одно отличие — текст будет появляться не на кольце, а сразу у тебя в голове. Кроме того, кольцо имеет еще некоторые весьма полезные свойства... но о них потом. Пока что они тебе не нужны. Держи.
Дамблдор протянул Гарри кольцо. Парень подставил ладонь, маленький медный обруч мягко упал в руку, пальцы инстинктивно сжали металл.
-Скажите, профессор, а оно и будет все время таким... красным? — Гарри хотел сказать "кровавым", но в последнюю минуту передумал, что не ускользнула от Дамблдора.
-Гм... интересный вопрос! Знаешь, я как-то на досуге рассуждал об этом. Кольцо я получил от одного человека, он уже давно умер. Раньше оно было ярко-медного цвета. Я много раз пытался его очистить, но нет. Совершенно ничего не помогает. Мне кажется, всё зависит от того, как долго и для каких целей ты будешь его носить.
Гарри кивнул и поднялся. Он вежливо попрощался с Дамблдором, шепнул спящему Фоуксу "Пока" и удалился. Лестница послушно спустила его вниз, юноша шел по коридорам, зажимая в руке круглый кусочек металла.
"Зачем Дамблдор дал его мне? Неужели, только для того, чтобы присылать "письма"? Зачем такой сложный способ, когда есть масса гораздо более простых? Странно... Я буду не я, если не узнаю в чем тут дело."
Следующие несколько дней прошли как обычно, то есть, в основном в потайных коридорах Хогвартса. Гарри надел кольцо на средний палец левой руки (просто на указательный оно не налазило, а для безымянного было стишком широко). Выглядело оно, надо сказать несколько необычно. Бурые пятна не исчезли, а как будто наоборот стали ярче, налились свежей кровью. А может, и вправду налились... кто знает? Кроме того, они, кажется, даже стали больше. Еще ни разу не приходило "послания" от директора, и это даже радовало. Гарри совсем не горел желанием тратить свое время на Заклинания, тем более, если их будет преподавать этот старый маразматик Дамблдор. С некоторых пор Гарри все больше раздражал старый волшебник, его присутствие, речи, даже упоминание о нем. Впрочем, в этом нет ничего удивительно, учитывая привычку Дамблдора совать свой длинный крючковатый нос куда не просят.
Наконец, во время обеда кольцо еле заметно нагрелось, а в голове вспыхнула мысль "Сегодня, в 17.30. Пароль — Малиновое Желе". Гарри скосил глаза на свою левую руку, полоска железа на пальце покраснела вся, став похожей на широкий порез. Юноша хмыкнул и сжал кулак так, что побелели костяшки пальцев, и тут же резко раскрыл ладонь. Кольцо часто-часто запульсировало багровым.
"Неужели оно и вправду "питается" моей кровью?" — подумал Гарри. Обхватил кольцо пальцами правой руки и попытался снять, но оно будто приросло к коже. Юноша встал, так и не доев свой обеда, и ушел, чтобы не привлекать лишнего внимания своими странными действиями. По дороге он еще несколько раз пытался стянуть странное украшение с пальца. Кожа вокруг него покраснела и стала саднить. Гарри понял, что это бесполезно. Заклинания тоже ничего не дали. В конце концов, палец опух, его стало болезненно дергать.
"Ну что ж. Сегодня я в любом случае иду к Дамблдору "в гости". Тогда и спрошу, почему это странное кольцо вдруг вздумало прирасти к моей руке. И если он знал об этой особенности, то какого... дементора дал его мне!?"
До 17.29 Гарри просидел у себя в Комнате, а в 17.30 он уже был у каменной горгульи. Услышав о Малиновом Желе, каменное изваяние отпрыгнуло в сторону, освободив дорогу. Гарри открыл дверь и изумленно вскинул брови — вместо уютной круглой комнаты с множеством таинственно поблескивающих штучек, перед ним открылся гигантский зал. Потолок теряется где-то в высоте, стены, словно секторы огромного стадиона, уходят во тьму из-за размера помещения. И вокруг полная пустота. Гарри удивленно моргнул и огляделся по сторонам, Дамблдора нигде не видно, как и Фоукса.
-П...рофессор Дамблдор? — нерешительно произнес парень, он чувствовал себя очень неуютно. Обоняние и сверхслух ничего не дали, вокруг стояла непроницаемая тишина и полнейшее отсутствие каких-либо запахов. Чувство тревоги все больше крепло.
-Профессор, где вы? Что происходит?
Гарри достал волшебную палочку из кармана и сделал с десяток шагов вперед. Внезапно над головой что-то громко хлопнуло, будто взорвалась шина, эхо десятикратно повторило звук, каждый раз становясь все выше и тише. Яркий свет резанул по глазам, юноша вскрикнул и закрыл лицо рукой.
-Нокс Максима! — прогрохотал рядом голос. Помещение погрузилось во тьму. Гарри открыл глаза, теперь вокруг не было видно ничего.
Вдруг, вдалеке показалось маленькое фосфорирующее пятнышко. Оно все росло и росло, Гарри понял, что нечто очень быстро приближается к нему. Он выставил перед собой палочку, хотя сам понимал, как глупо сейчас выглядит, но мозг отказывался думать, поэтому ничего другого не оставалось. Пятно разрослось и преобразовалось в фигуру человека. Он был очень высокого роста, в просторной блестящей мантии, у него была густая седая борода почти до самого пола, очки-половинки... Дамблдор!
-Профессор? — робко спросил Гарри. Все вдруг исчезло, и через мгновение юноша увидел, что вновь находится посреди круглого директорского кабинета с глупо отвисшей челюстью.
Старый волшебник хитро и довольно улыбался, сидя в мягком ситцевом кресле, прижав одной рукой к животу коробочку с засахаренными лимонными дольками, а другой, отправляя эти самые дольки одну за другой себе в рот.
Гриффиндорец удивленно разглядывал директора:
-Что это... было?
-Хм... правда, хорошо получилось?! Мне самому понравилось. Не пугайся, Гарри. Я просто хотел дать тебе понять, что не стоит пренебрегать таким важным предметом как Заклинания. Особенно, если они Высшие, — Видишь ли, Защита от Темных Искусств совершенно бесполезный предмет, если перед этим ты как следует не выучил Заклинания, ведь большинство заклятий и щитов основывается на простых и понятных всем Заклинаниях. Это так, но не каждый снизойдет до... такой мелочи. Это ошибка многих... гм, даже многих великих магов. Раньше я сам делал точно так же, сразу хватался за самое сложное, а простые вещи пропускал мимо ушей. Это и есть величайшая ошибка. Ведь даже маггл не станет изучать сразу алгебру, если еще не освоил арифметику. Каждый человек идет от простого к сложному, запомни это, Гарри, никак иначе. От простого к сложному, от сложного к более сложному и так далее... это и есть развитие. Как ребенок, что сначала учиться говорить отдельные слова, потом предложения, фразы...
Гарри слушал очень серьезно, во-первых, это было правильно, во-вторых, Дамблдор наконец-таки перестал вести себя с ним, как с сопливым карапузом.
-Я понял, профессор Дамблдор.
-Очень хорошо, Гарри. Думаю, что ты и вправду понял. Я очень рад. Урок закончен на сегодня. И вот тебе домашнее задание... — старик взмахнул рукой, из ниоткуда появился свиток пергамента, — ... здесь написаны заклинания, которые ты должен будешь выучить к следующему разу. Хорошенько потренируйся, старайся, чтобы они выходили у тебя машинально, не задумываясь над словами и движениями палочки.
