— Жалкое зрелище, — подхожу ближе, ногой сдвигая от обгоревшего трупа клинок. — Иметь столько времени и ресурсов и так глупо их промотать…
Мысли невольно свернули на оставшуюся у меня самого фору. Совершенно ничтожную на фоне того, чем владел Тортелдрин. Но ему требовалось заботиться лишь об одном городе, а на моих плечах судьба всего мира… Не надорвусь ли я в ходе этой гонки со временем?
— Здесь я закончил, — на мгновение прикрыв глаза, отгоняю совершенно лишние рефлексии, — думаю, советников и ближайших помощников принца завтра будет ждать большой сюрприз.
— Знаешь, — с некоторым усилием, явно перебарывая себя, начала Шолари, — я не уверена, что мне стоит делать. То ли радоваться, что с этим монстром покончено, то ли… — она замялась.
— Бояться, что вместо него пришёл новый, куда более страшный? — вопрос был излишним. Я всего-лишь озвучил то, что и так читалось в её глазах.
— Да…
— Что же, — отворачиваюсь к зеркалу бывшего хозяина покоев, вглядываясь в собственные черты на полированной поверхности, — я действительно монстр. Таким я стал ради того, чтобы отомстить тем, кто обратил в прах мою родину. Ради того, чтобы поднять её из руин. Ради того... чтобы детям Кель'Таласа никогда больше не пришлось сжигать родных, дабы даровать им покой после смерти, — оборачиваюсь к застывшей эльфийке. — Но, пусть я монстр, но я ценю тех, кого считаю своими близкими. И не использую в качестве расходного материала союзников и сограждан.
— Тогда мне стоит оставаться твоим союзником, — через силу улыбнулась Старейшина.
— Очень на это надеюсь. Ну а пока не желаешь ли посмотреть документы Тортелдрина? Возможно, в них есть что-нибудь интересное…
Следующее утро.
Ближний Круг Принца привычно собрался у тронного зала. Еженедельный ритуал, длящийся уже десять тысяч лет. Раньше в этом ритуале был смысл — хоть жизнь эльфов и была неспешна, но всё же они жили в мире, которому свойственно было меняться. И порой эти изменения требовали ответных действий: заготовки припасов, отправки войск или просто уточнения хода дел у торговцев и ремесленников. Потом, изолировав себя от проклятых предателей, что уничтожили Источник Вечности, и найдя альтернативный способ поддержания своей жизни и магии, правящий Принц и его Совет продолжили собираться, но замкнувшийся на себя город почти не требовал присмотра. Снаряжать войска было некуда и незачем, припасы обеспечивала магия и городские фруктовые сады, внешняя торговля прекратилась, а внутренняя не требовала регулирования и больше напоминала обычный обмен услугами между высокорождёнными. Город процветал, пережитая война хоть и задела его, но лишь краем, а захваченный трофей обеспечил покой и достаток. И всё было хорошо… до тех пор, пока источник процветания не начал иссыхать. Пленённый тысячи лет назад демон доживал свои последние века, его силы не хватало… для всех. Тогда Совет вновь собрался для действительно важных дел, искал решение проблемы, но нового демона достать было негде. Обитавшие в городе эльфы могли захватить демона, сковать его и очистить силу — помогло наследие Войны и собственные разработки, но вот как вытащить из-за грани новую сущность? Этого не знал никто. И тогда Совет нашёл другой выход. Если не получается «обновить» источник, то можно… уменьшить число потребителей. И вот уже которое десятилетие самые доверенные слуги принца собирались, чтобы постановить, кому жить, а кому умереть. И со временем решение подобного вопроса из страшной обязанности превратилось в почесть. Власть над жизнью и смертью опьяняла. И так проходили года. Всё шло своим чередом. До сего дня.
Створки распахнулись, и почтенные верховные старейшины города вошли в помещение. Привычный поклон эльфу на троне вышел сам собой, ещё до того, как до сознания дошёл тот факт, что вместо Тортелдрина там восседал кто-то другой.
— О, я весьма польщён оказываемыми мне почестями, — ухмыльнулся развалившийся на троне незнакомый эльф. Его внешний вид был в высшей мере странным: бледная кожа, иная форма и наклон ушей, более тонкое телосложение. Всё это сбивало с толку. Но вот когда незнакомец поднял взгляд… Пылающий зелёный огонь в глазах вызывал подспудное чувство тревоги и беспокойства, особенно если учесть, что Иммол'тер также нёс в своей сути отблески этого огня, вот только были они куда слабее того, что предстало перед почтенными магами. Стоящую рядом с троном старейшину Шолари на фоне незнакомца и вовсе заметили далеко не сразу.
— Что происходит? Где Принц, и по какому праву ты восседаешь на его троне, чужак? — обратился к незнакомцу магистр Календрис — тот, кого можно было бы назвать правой рукой Тортелдрина.
— По праву завоевания, естественно. Ваш Принц предал свой народ, обрекая на гибель своих подданных. Вы же потворствовали ему в этом, упиваясь крохами своей власти.
— Да как ты смеешь!? — прошипела ещё одна эльфийка из Ближнего Круга правителя города.
— Смею, — бледнокожий эльф с абсолютным спокойствием сложил руки домиком перед собой. — Впрочем, я не настроен вести с вами долгую дискуссию о глубине вашего падения. Склонитесь или разделите судьбу своего бывшего повелителя.
Ответ последовал незамедлительно — десяток заклинаний ударил по наглецу на троне, испепеляя, замораживая, стегая молнией, ветром и просто скручивая саму ткань магических потоков, но…
— Ну что же, вы сделали свой выбор. Ожидаемо, — когда рассеялись взметнувшиеся на месте удара магии всполохи энергии, шокированный Совет смог лицезреть всё того же мальчишку, как ни в чём не бывало продолжавшего сидеть в прежней позе. — Прощайте, — один жест, и умудрённых мастеров накрыло валом тёмно-фиолетового пламени с чёрными прожилками. А когда поток схлынул, лишь несколько пятен на потрескивающем от жара полу напоминали о том, что совсем недавно тут кто-то вообще был.
— Кажется, проблема решена, — губы сидящего на троне парня растянулись в жутковатом оскале.
— Д-да, — Шолари сглотнула подступивший к горлу комок. Она не была невинной девочкой и понимала, что порой приходится идти на крайние меры, жертвовать малым для спасения большего, но то, с какой лёгкостью её новый знакомый убивал, идя к своей цели, вызывало у неё серьёзное опасение как за свою жизнь, так и за остатки кал'дораев в городе.
И снова Эстос.
Избавиться от ближайших сподвижников принца оказалось проще, чем я этого ожидал — глупцы сами постоянно собирались большой группой, так и напрашивающейся на «Дыхание Тьмы». Во многом, готовясь к бою с ними, я даже переоценил их — в конце концов, убивать я собирался группу опытных Магистров, сумевших сковать демоническое животное мало уступавшее в силе самим Повелителям Преисподней. Однако ни подвешенный щит от демона Бездны, что сейчас прятался в тенях, ни лежавший в кармане Камень Души, так и не пригодились. Чему я, признаться, был рад — до последнего доводить точно не стоило.
Как бы то ни было, проблема прежней прогнившей власти в городе была решена радикально, и теперь можно было заняться тем, зачем я сюда явился на самом деле.
— Шолари, — я повернул голову к стоявшей сбоку девушке.
— Да? — поспешно ответила эльфийка, пожалуй, даже слишком поспешно. В голосе чародейки явно слышались панические нотки.
Поневоле вырвалось тихое, полное невесёлой иронии хмыканье. Разумом я прекрасно понимаю, что мои методы, выкованные в войне и крови, для почти столь же тепличных, как жители Кель'Таласа, шен'драларов кажутся жуткими, и даже в чём-то сочувствую им — но вот поделать с этим ничего не могу. Да и не хочу, откровенно говоря. Как показала история и мой личный опыт — полумеры и оставленные на потом «жалкие, не представляющие угрозы ошмётки сил врага» могут и обязательно вылезут боком в самый неподходящий момент. И пример восставшего вновь Кель'Таласа, который нежить, в своей спешной цели воскресить Кел'Тузеда, не стала вычищать полностью — лучшее тому подтверждение. Вот только как бы с испугу девушка не начала творить глупости…
— Не нужно вздрагивать от каждого моего движения, — я с участием посмотрел на девушку. — Я понимаю, что показал себя сейчас довольно опасным существом, да и казнь этих предателей для тебя могла быть слишком уж жестокой. Но тем не менее, идти жечь ваш город и жителей я не собираюсь, иначе, — иронично улыбаюсь. — С тобой бы я сейчас точно не разговаривал. Верно?
— …Верно, — явно перебарывая себя, сказала старейшина. — В конце концов, ты заранее предупреждал, что собрался уничтожить окружение Принца, да и того, что мы нашли в документах, им бы хватило на смертный приговор…
Звучало это, конечно, правильно. Вот только, судя по её тону, Шолари явно больше пыталась убедить себя, чем рассуждала здраво.
— Именно. Но давай не будем больше об этом — дела не ждут, а времени больше не становится. Итак… — я резко замолчал, глядя на застывшую перед троном эльфийку.
Побледневшая кожа, расфокусированный взгляд, подрагивающие пальцы, несколько выбившихся из причёски волосков, прилипших к покрывшейся испариной коже… Было отчётливо видно, что впечатления для неё оказались сильнее, чем ожидалось. И не сказать, чтобы это было хорошо. В таком состоянии ей только и выполнять мои приказания, как же. Так выполнит, что потом мне останется только собственноручно перерезать себе глотку.
Как же сейчас и здесь не хватало моего «Копья», или, по крайней мере, рыцарей Дариона Могрейна… Тех, с кем я мог идти в самый отчаянный бой, при этом точно зная, что они не впадут в оцепенение от волнения или страха и всегда прикроют спину.
Но их в любом случае не было — и, учитывая изменения в мире, которые я собираюсь провести, быть может и не будет. А значит — нужно работать с тем, что есть. И для начала — вывести из «тихой истерики» эту девочку, даром что на два порядка меня старше.
— Может, сядешь куда-нибудь для начала? — мягко предлагаю девушке.
— Но… тут некуда… Ой, — это «ой» было связано с тем, что я просто молча усадил её на подлокотник трона.
— Итак, — спокойно продолжаю, пусть на контрастах и «странности» у неё чуть отойдёт ступор. В конце концов, метод «горячо — холодно» с неопытными разумными работает практически всегда. Ну и тот факт, что в моей «прямой досягаемости» оказался весьма приятный на вид девичий стан, несколько поднимал настроение уже мне. — Первое, что нам нужно — это взять под контроль все силы города — стражу, оставшихся магов и простых горожан. Но в одиночку или вдвоём это сделать будет… возможно, но весьма и весьма проблематично. Есть идеи?
— Да… — чуть покосившись на меня, девушка немного поёрзала на подлокотнике, устраиваясь поудобнее. — Сейчас, когда Принц и старшие Старейшины мертвы, власть должна перейти к Младшему Совету, состоящему из простых Старейшин, а мы, в свою очередь, уже изберём новый Совет. У меня есть хорошие друзья среди Старейшин, им можно объяснить ситуацию, и тогда тебе будет обеспечена поддержка по всем вопросам. Вот только… — волшебница чуть замялась.
— Что?
— Ты наглядно показал, как можешь разрушать, — глубоко вздохнув и явно бросаясь в омут с головой, заговорила Шолари. — Да, таким образом можно захватить власть и даже некоторое время её удерживать, но если ты хочешь помощи… и службы шен'дралар, тебе нужно продемонстрировать умение и созидать. Тень Жажды Магии уже висит над городом, я не одна, кто понимал, что что-то идёт не так, и если ты покажешь решение этой проблемы… Ну, все Старейшины признают тебя новым правителем.
— О, Круговерть Пустоты... — я потёр виски, уже понимая, к чему всё идёт. — Ну почему, когда в одном месте собирается больше пяти разумных, сразу начинается вот такая ерунда?
— О чём ты?! — судя по по возгласу, меня не поняли.
— О том, что… а, — я обречённо махнул рукой, опираясь правой щекой о кулак. — Я сюда изначально пришёл с предложением о сотрудничестве и взаимопомощи, просто понимая, что для начала разговора о таком сотрудничестве прошлую верхушку нужно уничтожить. И вариант утоления Жажды, что я намеревался и намереваюсь предложить, в любом случае был бы предложен. Но почему-то стоит лишь сесть на подобное кресло, и все сразу начинают быть свято убеждены, что обещания забыты, кресло это очень сильно нужно и вообще требуется договариваться обо всём заново… Ладно, мне нужны услуги магов города, его знания и ресурсы. Если для этого потребуется в нём править — пусть будет так, но сидеть здесь безвылазно я не имею ни желания, ни возможности, так что в моё отсутствие разбираться во всём этом болоте будешь ты.
— Я? — длинные и идеально ровные, как у всех эльфов, брови девушки взлетели вверх.
— А кого мне ещё поставить, свою суккубу? — всё, высокий магистр окончательно выбита из колеи и хватает ртом воздух. — Но теперь давай временно оставим дела будущие и вернёмся к делам насущным. Как быстро ты сможешь встретиться с теми, кому доверяешь, и организовать этот «Младший Совет»?
— Организовать за час, может быть, два… — слегка заторможено, но всё же по существу ответила эльфийка. — Но чтобы всё прошло хорошо мне надо будет поговорить со своими друзьями ещё до собрания, и тут я ничего не могу обещать.
— А навскидку?
— Неделя, может быть, две… — неуверенно ответила Шолари.
Мои пальцы на левой руке поневоле сжались в кулак. Проклятье, я опять забыл о неспешности бессмертных, столько раз уже подводившей их. Зачем рвать себе жилы и нестись куда-либо сломя голову, когда впереди если и не вечность, то тысячи и тысячи лет? Причём, среди эльфов подобный уклад укоренился очень давно и сидит едва ли не в крови. Что уж говорить, когда Артас со своими ордами трупов принялся разорять окраины Кель'Таласа, наш «мудрейший» монарх даже не обратил на это ни малейшего внимания — несмотря на все депеши от Сильваны. Хотя, к своему стыду, вынужден признать, что и я сам, когда город начали наполнять первые беженцы, не сильно обратил на это внимание. Просветление пришло вместе с Жаждой и пылающей в душе Ненавистью.
Волевым усилием давлю зарождающийся и грозящий вырваться наружу гнев — вины этой девочки-магистра в том нет, она — дитя своего народа, впитавшая как его достоинства, так и недостатки. Да и время ещё есть.
— Хорошо, — неспеша киваю. — А как быстро в городе поймут, что Принца и его свиты больше нет в живых?
— Тортелдрин был не самым публичным эльфом. Единственные, с кем он общался постоянно — это Старший Совет, тоже ныне уничтоженный. Вот с ними уже сложнее, в любом случае, около месяца никто не будет интересоваться, а дальше… будет Совет Старейшин.
— Допустим. А любовницы или личные слуги? — мой вопрос вызвал некоторое замешательство дамы.
— Любовницы?
— Вряд ли имеющий подобную власть мужчина отказывал себе в маленьких удовольствиях, — я хмыкнул, окинув девушку на подлокотнике оценивающим взглядом. Выглядела она вполне… аппетитно. — Я бы точно не отказывал на его месте, — мой ответ заставил Шолари невольно распахнуть глаза до очень широких пределов, чаще задышать и вспыхнуть краской стыда. Наблюдать за тем как полыхают уши десятитысячелетней чародейки было весьма забавно, хотя у ночных эльфов прилив крови к коже куда менее заметен.
