— Меньше знаешь — крепче спишь.
— У тебя, похоже, кровный интерес в моих снах, — поддела его я.
— Не без этого. — Князь улыбнулся, продемонстрировав классический хищный оскал.
— И все-таки? Ну, скажи хотя бы, обойдется без драк с нежитью?
— А когда это ты сражалась с нежитью? Насколько я помню, ты всегда скромно стояла в сторонке, ожидая, пока я сделаю всю грязную работу, — не остался в долгу князь. — Кстати, если тебе интересно, ужин готов.
Я одобрительно посмотрела на разлитое по кружкам варево. Пахло оно съедобно, и даже очень, а большего мне в состоянии хронической усталости и не требовалось. Да и что такого ужасного можно приготовить из стакана крупы и сушеного мяса? Обжигаясь, я отхлебнула и поморщилась: князь принципиально недосаливал блюда. Дэйр бы одобрил, но как раз в этом у нас вкусы разнились.
— Не поверишь, мне гораздо интереснее было бы узнать, с какой пакостью я познакомлюсь завтра. Хоть морально подготовлюсь...
— Ну, предположим, завтра нас и вправду ждет пакость, — покаялся князь. Я аж поперхнулась от удивления: я что, его таки переспорила?
— Неужели ты изменил свое мнение? Не боишься, что предоставленная информация повредит твоим гениальным планам? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Учти, я тебе это сообщаю, потому что у тебя на этот раз вряд ли получится отсидеться за моей спиной, — невесело вздохнул Максимилиан, вороша палкой угли.
— И во что мне предстоит влипнуть? — Предупреждение Максимилиана всерьез меня встревожило. Особенно если вспомнить, о чем до этого он предпочитал умалчивать, считая, что само уладится.
— Во второе испытание, — угрюмо сообщил он, подтверждая мои опасения. Вот и жалуйся теперь на недостаток информации! — В чем оно состоит, не знаю, но совершенно точно — там замешан Страж пути и какие-то дурацкие условия. Ну ладно, на месте разберемся. Кстати, есть и хорошая новость, — повеселел князь. — Как и положено всем Стражам, этот добросовестно истребляет остальную нечисть. Поэтому на расстоянии дня пути нам вряд ли встретится что-либо представляющее опасность. Кроме, пожалуй, коварных корней, которые так любят попадаться некоторым под ноги, — как бы невзначай добавил он, намекая на мою отвратительную физическую подготовку, впрочем, изрядно улучшившуюся за последнее время.
— И это вся хорошая новость? — разочарованно протянула я. Нежить и так не доставляла нам особых проблем, было бы из-за чего радоваться.
— Ну, вообще-то... нет, — ухмыльнулся Ксиль. — Хорошая новость заключается в том, что в связи с отсутствием нежити ты вполне можешь поплескаться в ближайшем ручейке и без моего надзора.
Я вскочила на ноги, сияя от радости. С купанием сложилась интересная ситуация, в действительности скорее смешная, чем трагическая, но мне от этого легче не становилось. Дело в том, что после того, как из-за княжеской невнимательности я двое суток бродила по катакомбам, Максимилиан всерьез озаботился моей безопасностью. Мне не позволялось отходить от князя более чем на десять шагов, трогать подозрительные растения, даже очень красивые, и, разумеется, соваться в незнакомые водоемы. А в этом древнем лесу таковыми являлись все ручьи и озера без исключения. Но немытые волосы безмолвно вопияли, и я поставила князя перед фактом: или он дает мне возможность привести себя в порядок, или я покидаю его гостеприимное общество любым доступным мне способом. Князь поразмыслил и выдвинул ответное требование: он обследует хотя бы прибрежную зону, а во время купания следит за мной с берега. Я покраснела до ушей и возмутилась до глубины души. Итогом оглушительного скандала, во время которого я впервые осмелилась повысить на Ксиля голос, стала помывка по компромиссному варианту: я самостоятельно запускаю в водоем поисковый импульс и постоянно отслеживаю его, а Максимилиан подстраховывает меня, сидя в тенечке и старательно глядя в любую сторону, кроме моей. Естественно, что на такое сомнительное удовольствие я отважилась только дважды, до минимума сократив время водных процедур.
— Ну и где этот ручеек? — с энтузиазмом поинтересовалась я.
— Я тебя к нему отведу сразу после ужина, — понимающе усмехнулся князь. — Очень милое место и достаточно безопасное.
— Что значит 'достаточно безопасное'? — подозрительно осведомилась я.
— То, что я не стал выбирать со дна острые камешки и за состоянием своих ножек тебе придется следить самостоятельно, — фыркнул князь.
— За чем в это время будешь следить ты, хотелось бы знать? — пробормотала я, усаживаясь на место и поднимая кружку с остывшим ужином.
— В это время я буду обустраивать место ночлега, о целомудренная моя, — насмешливо отозвался Максимилиан, — так что у тебя будет примерно полчаса. И если за это время не успеешь, — он подло ухмыльнулся, — пеняй на себя.
Полчаса! Это же прорва времени! Спасибо Стражу, кем бы он ни был. Ужин я прикончила в рекордные сроки, отказавшись даже от соблазнительного предложения попить чая с какими-то сладкими ягодами. Максимилиан из одной врожденной вредности смаковал свою порцию еще довольно долго, игнорируя мои жалобные стоны. В конце я была готова придушить его голыми руками. Останавливала меня только мысль, что без него я вряд ли отыщу обещанный ручеек.
— Ладно, — сжалился наконец надо мной князь. — Идем.
Я с готовностью подхватила с земли заранее приготовленные полотенце и шампунь. Максимилиан отвел меня к небольшому ручью с каменистым дном, не характерным для леса. Несколько валунов перегородили течение, образуя природную запруду. Берег порос осокой вперемежку с камышом. В одном месте колючая трава оказалась аккуратно примята и присыпана хвощом.
— Ты постарался? — подозрительно осведомилась я.
— Нет, Святая инквизиция, — серьезно ответил Максимилиан. Я с удивлением посмотрела на него. — Толку от твоего купания, если ты потом будешь до ночи обрабатывать царапины.
Да уж. Что-то мне подсказывает, что на дне — по крайней мере запруды — острых камней не так уж много. Теперь.
И это называется 'о своих ножках позаботишься сама'? Не понимаю его!
— Спасибо, — повернулась я к Максимилиану, но он уже направился к нашей временной стоянке.
— Вернусь через полчаса, — напомнил он на прощание. — Если что — кричи, я буду неподалеку, услышу.
Хотелось бы знать, где это самое неподалеку. Но адресовать вопросы покачнувшимся веткам и темноте леса было бы бесполезно, поэтому я аккуратно сложила одежду на берегу и, вздрагивая от холода, осторожно вошла в воду. Брр! Похоже, на дне бьют ключи. Ну, ничего, за полчаса смертельно замерзнуть не успею. Задержав дыхание, я окунулась с головой. Вынырнула, вытрясла воду из ушей и выдернула нитью оставшийся на берегу шампунь.
Хорошо-то как!
Намыливая свою густую шевелюру, я раздумывала над полученной от князя информацией. Что-то мне определенно не понравилось в его словах. Страж пути... Похоже на легенду, на одну из сказок Дэриэлла. Вспомнить бы еще, о чем он тогда говорил. Я замерла, машинально накручивая на палец мокрую прядь. Нет, не вспомню. Но... в моем распоряжении не только моя память. Я несколько раз глубоко вдохнула, стараясь расслабиться. Сама по себе техника несложная, надо только найти ту тонкую ниточку, которая тянется к матери... дальше... к ее матери... в глубь... туда... где меня... нет...
Это было похоже на океанскую бездну без конца и края, давящую, плотную, сминающую хрупкую плоть и увлекающую на самое дно. То, что сначала казалось слитным шумом волн, распалось на отдельные голоса — шепот, крик, вой, высокая пронзительно-грустная песня... Звуки сплетались в невесомые узоры, обретая смысл... Тысячи имен сливались в единый стон и снова разлетались сияющими осколками.
...Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга...
...Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения...
...Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра...
В глубь, в темноту, в бездну, до потери себя, чтобы услышать, наконец, среди бесконечного повторения имен еще живых и уже давно ушедших один-единственный вопрос:
Зачем ты здесь, дочь?
Мне нужен ответ.
Спрашивай.
Кто такой Страж пути?
Тот, кто отбирает достойных.
В чем состоит второе испытание?
Придется выбирать между путем и спутником.
Что... что это значит?
Из двух чужаков через портал пройдет только один. Второй заплатит за это своей кровью. Лишь тот, для кого нет ничего важнее пути, сможет на него вступить.
Я... благодарю за ответ.
Используй это знание верно.
Голоса вновь слились в невыносимый, скрежещущий, ржавый, пожирающий разум звук. Я отшатнулась и изо всех сил рванулась вверх, по невидимой нити, соединяющей меня с моим 'я', безжалостно обрывая хрупкую связь с давно ушедшими, вверх, к осознанию себя... и к поверхности воды. Оказывается, во время поисков истины я потеряла контроль над собой и основательно притопла. Интересно, сколько времени прошло? Судя по посиневшим ладоням и изрядно затекшим конечностям — порядочно.
Боги, о чем я думаю!
Он же хочет меня использовать. Просто как откуп, входной билетик, только живой и дышащий.
Пока еще живой.
Теперь все встало на свои места. И самоотверженность, с которой он искал меня в аллийских катакомбах, и его неземное обаяние, и слова о том, что в этот раз не получится отсидеться. Все ясно. Покидая Зеленый, он просто прихватил с собой жертву. Достаточно сильную, чтобы преодолеть часть пути — поэтому человек и не подошел бы; достаточно слабую, чтобы не встретить сопротивления в нужный момент; достаточно наивную и влюбчивую, чтобы пожертвовать собой добровольно.
Похоже, я идеально подхожу по всем параметрам.
Я до боли стиснула зубы. Ну почему, почему... Почему эта тварь... Изворотливый, подлый... прекрасный. Уверенный в себе и своих силах. Не побоялся намекнуть мне, что когда-то я должна отказать ему в какой-то важной просьбе. Уверенный потому, что уже тогда знал, что глупая девочка не сможет отказать.
Я беспомощно обхватила себя за плечи, уже давно покрывшиеся мурашками от холода. Расчетливый, да... А ведь Ксиль прав. Если он попросит, то я с радостью принесу себя в жертву ради его сомнительных целей. Стоит только приложить к дивным синим глазам чарующий голос. И все — прощай, разум.
Выхода нет...
— Малыш? — Вкрадчивый голос.
Я вздрогнула и, мгновенно забыв обо всех своих терзаниях, нырнула в воду. На поверхности осталось только пылающее лицо и мокрые пряди волос, похожие на водоросли.
— Ты!
Невидимый Максимилиан завозился, и из шевелящихся кустов донеслось бесстыжее:
— Я не смотрел, честное слово. Просто тебя уже час нет, я забеспокоился и решил проверить...
— Час? — Неплохо я задумалась. Или это погружение в 'память матерей'... Впрочем, неважно. Вопрос: сказать или нет? Впрочем, какая разница. Пусть знает.
— Ксиль... Я обращалась к 'памяти матерей'... В общем, я знаю, как пройти второе испытание.
— Правда? — с сомнением протянул Максимилиан. — Не суди поспешно только, ладно? Все не так, как тебе кажется.
Я чуть не заплакала от обиды. Дура. Еще на что-то надеялась... На что, интересно? На то, что он прослезится и благородно пожертвует собой, заранее просветив меня насчет целей своей миссии, а на прощание шепнет тихое 'Люблю'?
Ладно, хватит истерик. Раз ничего нельзя изменить — надо принять судьбу с поднятой головой. И получить от этого удовольствие.
— Если ты смотришь в мою сторону, Ксиль, — а мне почему-то кажется, что это именно так, — отвернись, пожалуйста. Мне нужно выйти и одеться.
В ответ послышались шорохи, и я различила в прибрежных кустах спину князя. Он терпеливо сидел, с интересом рассматривая темный лес, и не делал попыток обернуться. Я с опаской прошлепала на берег, вздрагивая от порывов ветра. Быстро растерлась жестким полотенцем, натянула на все еще мокрое тело одежду, непроизвольно ежась, наклонилась за вещами...
На плечи мне опустился нагретый плащ из мягкой ткани. Я возмущенно обернулась, наткнувшись на нахальный синий взгляд.
— Не могу смотреть, как ты дрожишь.
— Смотреть?!
Максимилиан неопределенно пожал плечами — мол, что такого? — а потом вдруг расхохотался, подхватил меня на руки и закружил по поляне. Я бешено рванулась — безрезультатно.
— Отпусти меня! Сейчас же!
Я изо всех сил — и магических, и физических — ударила сумасшедшего шакаи-ар. Уж не знаю, какая из многочисленных 'подножек' сработала, но Максимилиан запнулся и полетел, не отпуская меня. Я сопротивлялась, и мы, сцепившись, покатились по траве. Подурачившись немного, он легко одержал верх и прижал мои руки к земле, нависая над самым лицом. Моим. Злобным.
— Зачем?
— Ну, ты же согрелась, — со смехом отозвался князь, наклонившись еще ниже. Его пальцы пылали ненормальной для человека, но, несомненно, обычной для охотящегося шакаи-ар температурой, а в глазах плясали безумные искорки. — И забыла про всякие глупости.
— А тебе-то что от этого?
— Весело, — коротко ответил князь и неожиданно поцеловал меня в губы. Пока я приходила в себя, судорожно хватая ртом воздух, он легко поднялся на ноги и отправился к чернеющей на фоне неба линии деревьев. Обернулся, почти неразличимый в темноте, и холодно произнес:
— Так ты идешь?
Я с трудом встала и поплелась вслед за ним. Голова шла кругом. Да, денек...
Идти было недалеко — всего минут десять. Потом он остановился, бесцеремонно закинул меня на плечо и, как белка, взлетел по дереву. 'Высоковато', — подумала я, с опаской глядя на далекую землю. К наглой манере поведения привыкнуть было гораздо легче, чем к месту ночевки.
Тем временем меня аккуратно сгрузили в 'гамак', гибкая тень скользнула следом, полог сомкнулся с краями. Ставший привычным покой 'кокона', тепло, накопившаяся усталость накатили разом, утягивая в черную бездну без сновидений.
Но не тут-то было.
— Ты злишься на меня, мелкая? — виновато спросил он, проводя горячими пальцами вдоль позвоночника.
— Нет, — буркнула я, мгновенно просыпаясь. — Попробуй позлиться на такого. Не понимаю только, что на тебя нашло.
— Я сам не понимаю, — задумчиво протянул Максимилиан, продолжая выписывать на моей спине узоры. Я недовольно повела плечами, и обжигающие пальцы тут же исчезли. — Наверно, полнолуние. Или... нет, обострение только недавно было, — добавил он так тихо, что я подумала — мне это показалось.
— На шакаи-ар не действует полнолуние... Вы же не ведарси.
— Я могу загладить свою вину? — внезапно перебил он.
— Можешь. Если дашь мне спокойно выспаться хоть один раз — будешь прощен, — неуклюже пошутила я, пряча за шуткой беспокойство. Что с ним, в самом деле? Неужели совесть мучит за мое предстоящее убийство? Что-то не верится...
— Я серьезно. — Он приподнялся на локте. — Хочешь посмотреть мои сны?
Что? Слуховые галлюцинации? Я торопливо перевернулась с боку на бок и пытливо уставилась в синевато мерцающие во мраке глаза. Похоже, не шутит.
