— Большое, видать, было подземелье? — В голосе Элани было столько искреннего интереса, что я не смогла устоять и со вкусом пустилась в повествование:
— Большое — не то слово! Вот слушай...
Добрых полтора часа у меня ушло на живописание подробностей подземных скитаний. Под конец даже голос немного сел. Элани принесла еще кофе, и я, воспользовавшись паузой, уткнулась в исходящую ароматным паром чашку.
— А ты ничего не выдумала?
Во взгляде певицы смешалось восхищение и недоверие — самый лестный коктейль для любого рассказчика, который только можно представить. Наверное, мы с Хэлом на Дэриэлла смотрели точно так же.
— Все — чистая правда! — подтвердила я и добавила немного хвастливо: — А если не веришь, могу показать и книгу, и шкатулку с кольцами.
Элани с готовностью вскочила с диванчика:
— Идем! А где они?
— В моей старой комнате, — машинально ответила я и испуганно прикусила язык.
— Ты переезжала? — с недоумением оглянулась Элани.
— Нет, просто... — Я смутилась. Не говорить же ей, что эта ночевка в покоях князя — не единичный случай. Наверняка поймет неправильно. — В общем, идем.
Как ни странно, но дорогу к тому особняку, в котором меня первоначально поселили, я нашла довольно быстро. Там все осталось без изменений — ворох платьев, открытое настежь окно... И, конечно, мой распотрошенный рюкзак. Книгой Элани не заинтересовалась — аллийского она не знала, да и сказки ей были безразличны, а вот от колец надолго впала в ступор.
Можно начать хотя бы с того, что Элани не смогла дотронуться ни до одного из них. Я попыталась снять свое, чтобы дать ей померить, но, к моему удивлению, колечко так и осталось сверкать на пальце, а в моих руках оказался серебристый комочек, который на наших глазах превратился еще в одно кольцо — копию моего, только без камня.
— Знаешь, мне кажется, что лучше спросить об этой вещичке кого-нибудь из Старших, — задумчиво протянула Элани, глядя, как колечко, к которому она так и не рискнула прикоснуться, растекается по моей ладони, впитываясь в кожу. — Вдруг опасная штуковина. Есть магические вещички которые захватывают разум и все такое. Вот станешь безмозглой — будешь знать, как хватать аллийское старье, — добавила она ворчливо.
— Посоветоваться было бы неплохо, да только я здесь никого не знаю, — согласилась я, с трудом сдерживая улыбку. Уж больно предостережения Элани напоминали мне заокеанские страшилки. — Только Икёдзи и Риан.
Певица задумалась.
— Иллюзион сейчас занят, они модель анализируют. К бабу... к Риан тоже идти не стоит, она в артефактах ни в зуб ногой... Лучше обратиться к Мелиссе, — решила наконец она и, увидев непонимание в моих глазах, пояснила: — Ну, к Творящей. Ты ее должна запомнить. Эдакая дама слегка в возрасте и на голове еще такая корона... — Элани сделала неопределенное движение рукой вокруг своей головы. Я хихикнула — уж больно это походило на кручение у виска. — Ну, про корону я пошутила, но вообще выглядит она точно как настоящая королева. В смысле, не эстиль, а...
— Я поняла. Ладно, идем.
Но, к моему удивлению, Элани никуда не спешила. Она просто запрокинула голову и крикнула хорошо поставленным голосом:
— Эстаминиэль Мелисса! Можно к вам в гости?
Воздух в комнате пошел волнами, постепенно сгущаясь. Когда вокруг нас замелькали знакомые голубоватые искры, Элани удовлетворенно улыбнулась:
— Кажется, нас примут. Пошли, чего застыла?
— Куда? — настороженно оглянулась я.
— Да сюда же! — засмеялась она и потянула меня за рукав. Я едва успела подхватить с дивана шкатулку. Вот было бы забавно оставить кольца здесь. Собственно, из-за них и идем.
Искры вспыхнули ярче, голова закружилась... и перемещение свершилось. Вот так, просто, без амулетов и предварительной подготовки.
Телепорт привел нас в небольшое уютное помещение, отделанное светлым деревом. Кажется, в гостиную — по крайней мере, на это намекали кресла и двухместный диван кофейного цвета, полукругом расположившиеся у низкого стеклянного столика. Стен почти не было видно из-за многочисленных стеллажей, уставленных книгами и безделушками. Только одну сторону целиком занимало огромное, от пола до потолка, окно, лишь слегка затененное зеленоватым шелком.
— Добро пожаловать в Сторожевую башню, — поприветствовал нас низкий женский голос. — Прошу прощения за спонтанную телепортацию, но иначе сюда не попасть, — пояснила хозяйка гостиной специально для меня.
'То-то нигде дверей нет', — рассеянно подумала я, все еще дезориентированная порталом.
— Здравствуйте, — подскочила Элани к одному из кресел. Я последовала за ней. — Я, конечно, извиняюсь за то, что мы так неожиданно и прочее, и прочее, но нам нужен ваш совет, эстиль Мелисса.
— Слушаю вас, — улыбнулась королева.
Элани мгновенно пустилась в рассказ о моих загадочных кольцах — с подробностями и кучей личных впечатлений. Я доверила ей вести беседу, а сама воспользовалась возможностью прийти в себя и поближе рассмотреть одну из эстаминиэль.
Не слишком высокого роста, полная, она чем-то неуловимо напоминала университетских профессоров. Короткие волосы, по человеческой моде покрашенные 'перышками', черная кофта, расшитая стеклярусом, шейный платок — точь-в-точь пожилая учительница, строгая со студентами, но справедливая. Глаза у нее были темными и внимательными, про такие принято говорить мудрые, по крайней мере, чувствовалось, что ума и опыта Мелиссе не занимать.
— Тебе есть что добавить, милая? — внезапно спросила она, прерывая рассказ Элани. Та насупилась, но спорить не стала.
— Не знаю, — растерялась я. Эстиль Мелисса сделала вид, что не заметила моего смущения, только в глазах промелькнула тень улыбки. — Нет, наверное, — уже тверже сказала я. — Впрочем, погодите... Максимилиан говорил, что эти кольца как-то связаны с живым серебром.
— 'Живым серебром'? — задумчиво переспросила королева. — Интересно... Могу я взглянуть на них?
— Да, конечно.
Я торопливо протянула ей шкатулку.
Творящая осторожно откинула крышку и удовлетворенно улыбнулась. Ухоженные пальцы скользнули по краю шкатулки, не касаясь драгоценностей.
— Вы знаете, что это? — вырвалось у меня.
— Конечно, знаю... — с едва заметной запинкой проговорила Мелисса. — И даже порадую вас занимательным рассказом, только проверю кое-что. Это не займет много времени. Подождете здесь?
— А...
— Подождем, — решительно ответила за двоих Элани. Я в сотый раз прокляла свое косноязычие и согласно кивнула.
Мелисса поднялась с кресла, очерчивая свободной рукой полукруг телепорта.
— Можете пока здесь осмотреться... — донеслось из-за мельтешения быстро угасающих искорок, и мы с рыженькой певицей остались одни.
— Ну, как тебе Творящая? — тут же набросилась на меня Элани. Как будто все — и характер, и ум, и уверенность Мелиссы были ее, певицы, личной заслугой. Забавно. Но вообще-то людям свойственно гордиться принадлежностью к чему-то необычному. А Мелисса определенно была особенной.
— Впечатляет...
— Не хочешь разговаривать? — обиженно протянула Элани, насупливая брови. Я почувствовала себя слегка виноватой:
— У меня мысли сейчас о другом.
— Я вижу. — Певица не стала настаивать на продолжении беседы, только обвела тоскливым взглядом комнату. — Может, книжку пока почитать...
— А эстаминиэль Мелисса не будет возражать? — встрепенулась я. — Ну что мы берем без спроса?
— Так ты же слышала, что мы можем осмотреться, — искренне удивилась моему беспокойству Элани и похлопала по одной из полок, забитых под завязку. — К тому же любому автору польстит, если его книгами заинтересуются.
— Так это все ее книги? — недоверчиво переспросила я, а Элани рассмеялась:
— А почему, ты думаешь, ее называют Творящей?
— Никогда не задумывалась об этом, — честно призналась я.
— Она из Триграммы Искусств. Поющая, ясное дело, вокал тренирует, Я так, балуюсь, а вот от ее песен в сознании сдвиг происходит... Ну, или вещи начинают летать. Риан, Танцующая, вообще-то должна плясать, но на деле она не прочь помахать руками-ногами. В смысле, подраться, — пояснила Элани и мечтательно зажмурилась. — Видела бы ты, как она с клинком управляется... У нее их целая коллекция, серьезно. И все заколдованные. Это сейчас всякие пистолеты-автоматы есть, а когда Риан родилась... — Певица сконфуженно замолчала, но так многозначительно, что я сразу накинула к возрасту Танцующей несколько десятилетий. — А Творящая создает новые миры с помощью слова. Настоящие миры, говорят, в них даже поселиться можно.
Я покраснела.
— А мне казалось, что Творящая обязательно должна амулеты делать. На то она и Творящая, а не Пишущая какая-нибудь.
— Амулеты — ерунда, — фыркнула Элани. Мне даже стало слегка обидно за маму. — Мелисса имеет власть над словом.
— Интересно...
Я выбралась из глубокого кресла и направилась к стеллажам, на которых ровными рядами стояли книги. Сотни, тысячи книг... Тяжелые рукописные фолианты в кожаных переплетах, старинные и дорогие, а рядом — тоненькие брошюры, отпечатанные на дешевой бумаге в одном из современных бюджетных издательств. Я наугад вытащила одну из книг, в потрепанной светло-коричневой обложке.
Попались стихи. Сначала мне казалось, что язык незнаком, а потом...
Я вязну в паутине дней,
Стремясь найти свои пути...
Но как далек тот уголок
Земли, что назову своей!
Я жизнь сверяю по часам:
Прощай, исток, коль пробил срок!
Пусть я найду свою звезду -
Шаги уносят к небесам.
От прошлого осталась пыль,
Постылый быт теперь забыт.
И ночь поет и вдаль зовет,
И сказку обращает в быль.
Но ночь проходит без следа.
Я обрету лишь пустоту.
В моих мечтах, разбитых в прах,
Печаль живет и холода.
Мне лучше было б не узнать
Твой взгляд, в котором мед и яд,
И песен звук, и ласку рук,
Чем так — найти и потерять.
Зачем бегу в кругу теней
Я за тобой, как за мечтой?
Проклятый рок, что за порог
Меня увел в один из дней...
Я глубоко вдохнула, закрывая лицо руками. Хорошенькое совпадение... Только недавно думала о том, что скоро наше приключение с Ксилем подойдет к концу. Интересно, а я сорвусь за князем или просто потихоньку забуду его?
Буду спокойно жить с мамой и братом, летом навещая Дэриэлла? Поступлю в дурацкий институт, отучусь на скучную человеческую специальность, а потом стану зарабатывать на жизнь продажей дешевых амулетов? Выйду замуж за какого-нибудь одноклассника, от которого придется прятать свою сущность...
...Или все-таки побегу за мечтой, за Ксилем, рискуя по дороге переломать себе судьбу.
Я аккуратно поставила книгу обратно на полку. Власть слова... Бесполезная штука. Только душу тревожит, а блага не приносит.
Элани странно на меня посмотрела, словно хотела что-то спросить, но не решалась. Вряд ли это было бы что-нибудь приятное, поэтому я даже обрадовалась, когда в воздухе закружились знакомые голубые искры портала, и леди Мелисса ступила на скрипучие доски пола. Королева выглядела очень и очень довольной.
— Хорошие новости?
Я улыбнулась, хотя внутри у меня словно затянулся тугой узел.
— Замечательные. — Мелисса степенно пересекла комнату и уселась в кресло, придержав юбку так, словно она была длинной и пышной. Мне подумалось, что Творящая, возможно, в молодости привыкла к такому фасону, а теперь машинально оправляет даже современную одежду, как бывший очкарик очень долго еще ищет пальцем дужку очков на переносице, даже когда обходится без них. — Рассказ будет не особенно долгим, но занимательным, милые девочки. Могу поздравить тебя, Ар-Нейт, — обратилась она ко мне. — Никаких зловредных заклинаний на твоей находке нет. Это вещь необычная, но исключительно полезная. В прежние времена подобные комплекты были так же широко распространены, как сейчас — пиргит.
— Я нашла кольца в старом аллийском дворце, — уточнила я, потому что это показалось мне важным, и смущенно добавила: — Простите... Больше не буду перебивать.
Мелисса благосклонно кивнула и продолжила:
— Если быть точнее, это не совсем 'вещь', а скорее, 'вещество'. 'Живое серебро', как верно предположил Северный князь. Сначала мне показалось, что кому-то все-таки удалось придать этому материалу некую постоянную форму, но когда я заглянула в шкатулку на значительном расстоянии от хозяйки, то есть от тебя, Найта, то увидела внутри только жидкий металл, подобный ртути.
Я нахмурилась, пытаясь соотнести полученные сведения со своими скудными познаниями о 'живом серебре'.
— Получается, что форму ему придает... мое присутствие?
— Вероятно, — согласилась Мелисса и поставила наконец шкатулку на столик. Ничем не примечательная деревянная коробочка, а поди ж ты... Но, по крайней мере, стало ясно, почему она привлекла мое внимание. 'Живое серебро' и впрямь было одушевленным, поэтому немудрено, что оно заскучало в одиночестве в подземном дворце. А тут я так удачно свалилась в катакомбы... — 'Живое серебро' — это в своем роде легендарный металл. Начать хотя бы с того, что ни на одном из планов нашего мира нет месторождений этого элемента. Некоторые признаки указывают на происхождение 'живого серебра' с тонкого плана, но доказательств этому нет. Даже его состав установить невозможно.
— Князь Максимилиан говорил, что частицы 'живого серебра' схожи с шакарскими регенами, — задумалась я. Леди Мелисса только философски развела руками.
— Ему виднее, мне не приходилось изучать регены. Насколько я помню, о шакаи-ар вообще мало известно в научном плане. Человеческая наука слишком молода, а аллийцы всегда относились к шакаи-ар предвзято. Однако разговор ушел от первоначальной темы, лучше вернемся к 'живому серебру', — спохватилась она и продолжила: — Официальная теория гласит, что 'живое серебро' — это совокупность неисчислимого множества сущностей, способных к самовоспроизводству и к самоуничтожению, обладающих единым сознанием. Проще говоря, все 'живое серебро' на земле — это часть единого целого. Отдельные слитки или лужицы из этого металла способны к взаимному поглощению, но также и обладают индивидуальностью: бывали случаи, когда взаимопоглощения не происходило. Связанные заклинаниями или магической энергией, изделия из 'живого серебра' приобретают устойчивость и теряют способность к контакту между собой.
— То есть 'слипнуться' этим кольцам не дает только моя сила? — недоверчиво коснулась я белого ободка, усыпанного темно-красными камнями. Металл был холодным и твердым — как самое обычное серебро.
— Верно, — улыбнулась Мелисса. — Мой тебе совет — попробуй раздать кольца своим подругам. Возможно, их сила удержит кольца от распада даже вдали от тебя.
— Но если у вас не получилось... — начала было я, но Творящая успокоила меня:
— Я скрывала свою силу. Настоятельно рекомендую тебе воспользоваться моим советом, Найта, — добавила она с такой интонацией, что все возражения увяли на корню. — Функций у 'живого серебра' немного, но молодым равейнам все пригодится. Особенно равейнам столь высокого ранга. Способность к самовоспроизводству на деле оборачивается возможностью создавать силой мысли из 'живого серебра' многие полезные вещи — от посуды до холодного оружия. Кто знает, вдруг однажды ты окажешься без возможности колдовать, и тогда только кинжал из серебра убережет тебя от позора? — вздохнула она и опустила взгляд.
