— Стимулировать? — подсказала я. Дэриэлл может мной гордиться.
— Вот-вот. Способы разные. Поиграть в смертельные прятки, выскочить из-за угла, сломать руку... Поцеловать, в конце концов. — В голосе вновь появились опасно-тягучие нотки. У меня мурашки по спине побежали. — Тоже хорошая стимуляция эмоциональных взрывов. Но проще всего, конечно, причинить боль. Иногда увлекаешься настолько, что не можешь остановиться. Ведь чистые эмоции и жизненная сила текут рекой.
— А что предпочитаешь ты? — Идиотский вопрос вырвался прежде, чем я заткнулась. Максимилиан выразительно коснулся языком кончиков клыков.
— Совмещаю. Но лучше всего, когда жизнью делятся добровольно. Совершенно потрясающее ощущение — самопожертвование. Сладкое и горькое одновременно. В этом случае эмоции столь сильны, что стимулировать их не нужно. Так что если захочешь расстаться с жизнью, я всегда к твоим услугам, — подмигнул он.
Я нервно хохотнула, представив себе бредовый телефонный разговор: 'Знаешь, мне что-то жить надоело... Ну, учителя достали, экзамены на носу...' — 'Так в чем проблема? Приезжай, я как раз проголодался!' Да уж... Но тут мне в голову пришла пугающая мысль:
— Подожди... но ведь шакаи-ар — поголовно эмпаты! Это же не значит, что ты чувствуешь...
— То же, что и жертва. И боль, и удовольствие.
— А... смерть?
— И смерть у нас на двоих.
У меня закружилась голова, и на этот раз недомогание не имело ничего общего с кровопотерей. Боги, сколько же раз он умирал... по-настоящему умирал, в отчаянии, как и его жертвы? За три тысячи лет — тысячи раз...
Неудивительно, что шакаи-ар такие... психи.
— Не представляю, как с этим можно справиться.
Голос у меня дрогнул.
Максимилиан блаженно потянулся и прилег, опираясь на локоть. Задумчиво посмотрел на меня, накручивая на палец жесткую черную прядь.
— С этим нельзя справиться. Можно только наслаждаться. Всем, что чувствуешь. Всегда. — Он помолчал. — Знаешь, в этом есть какая-то высшая справедливость. Когда чувствуешь то же, что и твоя жертва, то сразу пропадает желание играть в бога. Может, поэтому шакаи-ар ценят жизнь больше, чем вы, люди? Может, поэтому нам в голову не придет устроить, например, геноцид?
Я молчала. Я не знала, что ответить.
Видимо, я тогда поторопилась с характеристикой. Шакаи-ар не садисты, и он не садист. Он чокнутый, двинутый на всю голову мазохист.
Максимилиан поймал мой взгляд и понимающе усмехнулся.
— Никто не говорит, что это нормально по человеческим меркам, наивная ты моя. Но мы такие, какие есть. Привыкай.
Это 'привыкай' мне весьма не понравилось.
Между тем костерок уже вовсю разгорелся. Я встрепенулась, порылась в сумке и плюхнула на огонь котелок, доверху наполнив его водой из бутылки. Пока вода закипала, нашарила пакет с травами. Выбрала один толстый сухой стебель полыни — мешать зелье. Князь с интересом наблюдал, как в кипяток полетели синеватые листочки, ягоды рябины, эктаун, мята... Я медленно, в колдовском темпе размешивала варево, дергая за нужные ниточки. По часовой, потом против... Внезапно бурая масса зашипела, посветлела и вмиг покрылась ледяной корочкой. Я быстро сняла котелок с огня и, разбив сверкающую глазурь, наполнила кружку напитком, по цвету и густоте напоминающим мед. Отпила. Фу, кислятина, даже зубы сводит!
— А для чего это? — с любопытством наклонился мой спутник. Длинная челка упала на глаза, и тонкие пальцы отбросили ее чуть нервным жестом. Ха, меня бы тоже такие лохмы раздражали!
— Повышает скорость восстановления крови и придает сил. Не валяться же мне целый день. Ты тоже попробуй, не помешает. Хотя вкус, конечно, на любителя.
Максимилиан окунул палец в котелок. С интересом облизнул, прислушался к ощущениям... и скривился. Я возмутилась, но решила промолчать. Между прочим, хоть состав и несложный, а все-таки приготовить его почти без использования магии не каждый сможет. Спасибо Дэриэллу за уроки.
— А ты не можешь пополнить силы из природных источников?
— Каких источников? — искренне удивилась я. — У равейн сила идет изнутри. Мы — одушевленные стихии, такие очеловеченные кусочки огня, воды... И так далее.
Максимилиан задумчиво притянул колени к подбородку. Прищурился.
— Не знаю, что там со стихиями, но с силой у тебя все в порядке. Третий ранг, не меньше. Эстиль как минимум.
Я поперхнулась тягучим напитком. Из глаз аж слезы потекли.
Бред, бред! Меня проверяли много раз, и мама, и девчонки тоже смотрели, и никакой силы там и близко нет. Равейна — это мой потолок. Убогий седьмой ранг, человеческая продолжительность жизни и быстрое старение после пятидесяти.
А мама будет жить очень долго. И Хелкар. Но без меня.
— Да я ни на что, кроме простейших фокусов, не способна! Тут никакая 'память матерей' не поможет! — Вдох, выдох, успокоиться. Отбросить эти глупые, честолюбивые мысли, в которые так приятно верить. Сильная, как же. И он — великий спец по равейновским рангам! Придумал, наверное. И все-таки бьется в груди глупая надежда, наивное: 'А вдруг?' Кто не хочет жить долго? — И вообще, откуда ты знаешь?
— Я же тебя пробовал. — И еще так выразительно облизнулся, подлец. Пошутил, значит. Меня заполнило глухое раздражение.
— Ну и как тебе? — язвительно поинтересовалась я. Сердце все еще колотилось как бешеное.
— Вкусно.
Под пристальным взглядом я смутилась и уткнулась в кружку. Раздражение постепенно уходило, оставляя после себя только чувство вины и стыд. Раскричалась, молодец. Спокойней надо быть. Вот Элен бы точно из-за таких пустяков не расклеилась.
— Больше не дамся, и не надейся, — угрюмо буркнула я. Просто так, из чувства противоречия. — Буду сопротивляться до последнего.
— Ой, что-то не верится! — прыснул Ксиль.
Я обиженно засопела. А он вдруг оборвал смех и ласково провел прохладными пальцами по щеке:
— Не обижайся, мелочь.
Я отвернулась. Помолчала с минуту, с трудом возвращая себе спокойствие.
— Ладно... я уже отдохнула. Туши костер и можем идти. — Горло свело, и кислота снадобья была здесь совсем ни при чем.
— Отдохнула? Ну-ну, — вздохнул Ксиль, но принялся раскапывать влажную землю, чтобы затушить костерок, благо он почти прогорел.
Оставалась одна проблема... И обратиться с ней придется к Максимилиану. Как бы я ни хотела хранить обиженное молчание, но собственные ноги все же дороже.
— Максимилиан... А я кроссовки в гостинице оставила... И босиком идти не могу, и так уже на стекляшку наступила, вот, смотри! — Я неохотно продемонстрировала свою несчастную пятку.
— Черт с ними, с кроссовками, все равно рваные были! — отмахнулся князь беззаботно. — Я купил тебе ботинки, они в сумке лежат. А насчет этой царапины... — Он ловко поймал мою ступню и щекотно провел по коже когтем. — ...заклей пластырем и успокойся, через пару дней само заживет.
— И еще у меня в лодыжке что-то хрупнуло, когда я из окна прыгала, — упрямо гнула я свою линию. Острить с князем я все-таки пока не решалась, но внутри зудело желание сделать ему гадость, прорываясь вот такими 'мятежами'.
— Сустав у тебя хрупнул. И вообще, хватит ныть. — Он бросил мне обещанные ботинки. — Не сможешь идти — на руках понесу.
Будучи не в восторге от такой перспективы, я быстро сунула ногу в ботинок, не озаботившись даже обработкой царапины. С князя станется исполнить свою угрозу, а сейчас мне не хотелось иметь с ним ничего общего.
— Спасибо, но лучше я как-нибудь сама.
Котелок и кружку я оттерла листьями и сложила в пакет, а потом запихала в рюкзак. И — бросилась догонять Ксиля, который уже успел уйти метров на тридцать вперед.
Ведь в Срединном лесу лучше не теряться. И дело здесь вовсе не в размерах. Зря, что ли, аллийцы, давным-давно покинувшие это место, до сих пор вздрагивают, услышав название Аль-кенто'тэаа — Великий-и-забытый...
Глава 5
В траве что-то зашуршало. Я шарахнулась в сторону, зацепилась ногой за корень...
Здравствуй, мать сыра земля! Какая ты вкусная...
Максимилиан — само терпение — прислонился к стволу, наблюдая за тем, как я встаю, жалуясь вполголоса неизвестно кому, отряхиваю коленки... В пятый или шестой раз за день.
— Проблемы с вестибулярным аппаратом?
Я сердито посмотрела на него:
— Нет. Просто там в траве что-то было.
Князь бросил скучающий взгляд в пышное разнотравье. Зрачки на мгновение дрогнули и тут же вновь превратились в узкие черные щели.
— Боишься мышей?
— Я думала, это была змея, — вздохнула я. С 'гадами ползучими' у меня отношения были особые. Нет, конечно, до обмороков от ужаса дело не доходило, но вот ступор или визг я могла гарантировать. — Не люблю их. В Дальних Пределах как-то наступила на змею... Хорошо, что у Дэриэлла было в коллекции противоядие.
— Не волнуйся, в этом лесу ты вряд ли наступишь на змею, — успокоил меня князь, углубляясь в чащу. Я с облегчением вздохнула и последовала за ним. — Тут водятся только древесные виды...
Я поперхнулась и вцепилась ему в рукав, одновременно пытаясь поднять воротник. Высокие деревья, увитые ползучими растениями и поросшие лишайником, тут же показались мне мрачно-зловещими. Тусклый солнечный свет вязнул в густо-зеленой листве, как ложка в киселе. Время от времени ветки начинали шевелиться без видимых причин. Как в дешевом фильме ужасов.
— Д-древесные?
— О да! Но не волнуйся, они не особенно ядовитые. Главное — вовремя найти целителя. Знаешь, когда в жилах сворачивается кровь...
— И это ты называешь 'не особо'? — выдохнула я сквозь зубы, превозмогая желание повиснуть на своем спутнике и спрятаться у него под курткой. Реальный шакаи-ар определенно пугал меня сейчас меньше гипотетических змей. Да и трудно было бояться такого князя — по-свойски веселого, бесцеремонного и беззлобно насмешливого. — Ксиль?
Он закусил губу, пытаясь сохранить мрачно-серьезное выражение, но, глядя на мои испуганно округлившиеся глаза, не выдержал и расхохотался.
— Ты ведь пошутил, да? Ну скажи, что пошутил! — совершенно искренне взмолилась я.
— Я пошутил, мелочь.
— Серьезно?
— Я всегда шучу абсолютно серьезно. Шутки — это тебе не игрушки...
— Дурак ты! — сорвалось с языка обиженное, прежде чем я его прикусила. — Ой... извини, пожалуйста, я не хотела... — зачастила я и выпустила его руку, чувствуя некоторую слабость в коленях.
Но Ксиль только разочарованно вздохнул.
— Опять за свое, да? — Он решительно притянул меня за талию, хотя идти так было не слишком удобно. — Что ты за трусишка такая? Чуть позволишь себе лишнего — сразу прячешься за извинениями. Не забывай, пожалуйста, что я телепат и в любом случае узнаю, что ты обо мне думаешь.
— Это не повод грубить, — сказала я, а про себя подумала, что Ксиль абсолютно прав — да, трусишка. Стопроцентная.
— Дело твое, — пожал плечами Максимилиан и добавил вкрадчиво: — Только учти, что, с моей точки зрения, если ты думаешь, что я дурак, и говоришь, что я дурак, — это смелость. Но если думаешь, что я дурак, а говоришь 'Какая сегодня хорошая погода', — это лицемерие. А лицемеров я не люблю.
Мне стало себя жалко.
— Это шантаж, — убито вздохнула я. Что теперь, не думать ни о чем неприятном для него, что ли? — Ультимативное принуждение к грубости. Меня мама другому учила. И... не мог бы ты убрать руку из-под моей куртки? Я щекотки боюсь.
— Боишься, значит? — задумчиво протянул Максимилиан... и вдруг ухмыльнулся по-мальчишески, развернулся и запустил под куртку уже обе руки. Я ойкнула и дернулась, а через несколько секунд чуть ли не пополам сложилась от приступа смеха. Ксиль немного меня помучил, а потом отпустил, позволяя глотнуть воздуха.
Тем не менее успокоиться удалось не скоро, а у меня вдобавок икота началась.
— Действительно, всего лишь боишься щекотки, — протянул князь с непонятным выражением. — Боги, и впрямь — невинный ребенок! Какое уж там лицемерие...
— Точно, дурак, — обиделась я. На этот раз извиняться совсем не захотелось. С чего бы это?
— Долго еще?
— Мы идем всего четыре часа, а ты уже ноешь. Что же будет потом?
Ответ прозвучал устало и, пожалуй, саркастически. Видимо, даже у шакаи-ар есть пределы терпению.
— А потом — это когда? — настырно переспросила я. Гудящие от усталости ноги являлись весьма существенным аргументом против робости и страха перед князем. Даже инстинкт самосохранения немного притупился.
Он вздохнул, сдаваясь.
— При такой скорости — примерно еще неделю. Не меньше. Конечно, все еще зависит от испытаний... Ну, тех самых.
Я глухо застонала. Про испытания на Пути королев мне было известно лишь то, что их не избежать. Ладно, Максимилиан вроде говорил, что возьмет самое сложное на себя. А вот время...
— Неделя... А нельзя как-нибудь сократить дорогу? — безнадежно поинтересовалась я. Если даже добраться до места проведения пикника было для меня сложным заданием, то что уж говорить о полноценном походе? Да еще по бездорожью.
Максимилиан, казалось, задумался. Я насторожилась.
— Сократить, говоришь? Можно. До двух с половиной часов — тебя устроит?
— Еще бы! — с готовностью выпалила я, временно преисполнившись энтузиазма. — А... в чем подвох?
— Для меня — ни в чем. — Он прикрыл глаза, мечтательно облизнулся. Демонстратор, чтоб его... — А вот для тебя... Впрочем, и для тебя ничего особенно неприятного. Мм?
Меня передернуло.
— Нет уж, я себя больше грызть не позволю. Лучше пешочком.
Максимилиан изобразил искреннее огорчение.
— А я бы не отказался... еще разок. Неужели тебе так противно?
— Омерзительно, — подтвердила я. И добавила, скорее убеждая себя: — Ужасно и гадко. И вообще — обидно. Вот.
— На вкус и цвет, как говорится... А некоторым нравится. — Он сощурил синие-синие глаза и сладенько улыбнулся. — Особенно юным наивным девицам...
— ...страдающим излишней романтичностью и полным отсутствием инстинкта самосохранения, — цинично закончила за него я. Спор из забавы начал превращаться в нечто серьезное. Меня не переставало преследовать ощущение, что Максимилиан имеет в виду что-то одно, а я понимаю совсем по-другому.
— И не только им, — продолжал между тем князь вкрадчивым тоном вербовщика из секты. — Ты удивишься, узнав, скольким эстиль нравится чувствовать себя уязвимыми и беззащитными. Многим шакаи-ар напоминают вампиров, а этот образ окружен ореолом романтики...
Я закашлялась, пытаясь скрыть смех. Вампирская романтика. Ну-ну. Ладно подростки, тем более человеческие, хотя и среди наших дурочек хватает: любопытство в чистом виде. А взрослые, мудрые, могущественные эстиль... Дэйр бы, наверное, сказал, что все дело в нехватке адреналина. Среди людей полно тех, кто жить не может без экстрима — без прыжков с парашютом, скажем, скалолазания или, на худой конец, 'ужастиков' на ночь. По-моему, глупость несусветная. Этим могут увлекаться только те, кто никогда не боялся за свою жизнь по-настоящему. Например, 'золотая молодежь' или...
...или древние, всесильные равейны, умирающие со скуки. Что ж, возможно, он прав, по крайней мере со своей точки зрения. Тем более эстиль и те, кто рангом повыше, вполне могут контролировать шакаи-ар и не позволять им причинять настоящий вред.
