— И кто обычно побеждает?
— Я. Всегда, — не без гордости ответил Максимилиан, но потом все же добавил: — Правда, иногда палку перегибаю, и Тая приходится откачивать... ну, нашими методами. И тогда мне бывает очень стыдно. Все-таки он заботится обо мне, несмотря на слабость, и у него это получается. Тантаэ классный, — закончил он неожиданно просто, и я невольно улыбнулась:
— Опять ты его захвалил. А я ожидала, что ты не упустишь шанс похвастаться победами.
— Над кем? Над Таем, что ли? Да ну, мы же не всерьез деремся. И не вижу ничего в том, чтобы 'захвалить' Тантаэ, он и не такого заслуживает, — пожал плечами князь, очевидно, не ощущая никакой неловкости. Похоже, о друге он мог говорить часами.
Мы немного помолчали. Коварная брусчатка уже не стремилась поймать мои каблуки в смертельный захват, поэтому прогулка перестала походить на пытку. Можно было неторопливо идти, размышляя, вспоминая... Потом я собралась с духом и рискнула-таки задать давно мучающий меня вопрос:
— Знаешь, смотрю я на вас и никак не пойму, в каких вы... ну... отношениях?
Максимилиан понимающе усмехнулся:
— Не дает покоя сцена в коридоре? А не боишься услышать что-нибудь не слишком приличное? — Мои щеки обдало жаром, но тут дурашливость у Ксиля как ветром сдуло, и продолжил он уже серьезно: — Это довольно сложно объяснить, Найта. Я всегда приносил ему одни неприятности. Характер у меня не самый спокойный, мы часто из-за этого ссоримся. А ведь Тай намного слабее меня, и если я распсихуюсь... В общем, я не раз уже удерживался в последнюю секунду от смертельного удара. Чудо, что до сих пор его не прибил. А он... Он всегда рядом, каких бы глупостей я ни наделал. Это похоже на обещание защиты, несмотря ни на что. Я здесь. Ты со мной, не бойся... — Ксиль замолчал. — Как брат и отец одновременно. И даже больше. Намного-намного больше...
Почему-то стало грустно. Я осторожно провела пальцами по щеке князя, подсознательно ожидая ощутить соленую влагу, но кожа была сухой и лихорадочно горячей.
— Нервы на взводе, — пробормотал Максимилиан, резко запрокидывая голову. Глаза его были крепко зажмурены. Он глубоко вздохнул и обернулся ко мне, виновато улыбаясь: — Все в порядке, Найта. Не принимай близко к сердцу. Кстати, мы уже пришли.
— А где это мы? — с радостью ухватилась я за возможность сменить тему.
— Не узнаешь? — Ксиль снова улыбнулся, на этот раз гораздо веселее. — Между прочим, в этом доме ты провела одну замечательную ночь...
— Ксиль, хватит уже! — вспыхнула я, вспомнив о том, что сказал Тантаэ.
— Я имел в виду, что ты прекрасно здесь выспалась, — невозмутимо пояснил Ксиль. — На третьем этаже. А на первом есть неплохая столовая. Правда, я не совсем разобрался с системой оплаты...
— Никакой платы, — просветила я князя. — Это же Замок-на-Холмах. Здесь делают что-то только ради удовольствия и из любви к искусству. А самую тяжелую и неприятную работу можно заменить колдовством.
— Удобно, — задумчиво протянул Максимилиан.
— Ну, все-таки мы равейны, а не люди, — в тон ему отозвалась я.
Устроились мы напротив окна в маленьком уютном зальчике. С удовольствием поглощали кофе и пирожные, болтая о пустяках, смеялись... Но я чувствовала, что Максимилиан грустит. Как будто мои идиотские расспросы потревожили что-то, о чем лучше было бы не вспоминать.
— Думаю, нам лучше вернуться в зал, — предложила я, когда в разговоре в очередной раз возникла пауза. — Скоро уже стемнеет.
— Да, пожалуй, — рассеянно согласился князь, поднимаясь из-за стола.
В зале мы застали любопытную картину: Тантаэ, не теряя своей обычной невозмутимости, вел дискуссию с Икёдзи, по-лисьи улыбающейся и щурившей темные глаза. Хотя ни один из спорщиков не повышал голоса, ощущение было такое, словно кто-то с завязанными глазами обезвреживает бомбу. Одно неверное движение — и рванет.
— В чем дело? Развлекаетесь? А почему без меня, я тоже хочу. — Максимилиан заинтересованно выглянул из-за княжеского плеча. Тантаэ, не оборачиваясь и не меняя выражения лица, щелкнул Ксиля по любопытному носу и заметил, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Вот поэтому я и не советую брать стиль мышления Северного князя за стандарт при построении матрицы.
Икёдзи перевела взгляд на усиленно строившего обиженную физиономию Максимилиана и нехотя ответила:
— Вынуждена с вами согласиться. Но тогда и эмоциональный фактор тоже придется исключить.
— Уверен, уважаемая, это только пойдет на пользу, — заверил ее Тантаэ без тени улыбки.
— Ну а вы, князь? — обратилась Икёдзи к Максимилиану. — Готовы продолжить рассказ?
— А нечего рассказывать, пожалуй, — вздохнул он. — Во время путешествия ничего нового мы не узнали. Было преследование, две стычки с ловчими отрядами смотрителей. Я взял одного из них в плен... Но, к сожалению, он оказался просто исполнителем.
— Можно узнать, где сейчас находится этот пленник? — заинтересовалась Риан.
— Младший служитель Ордена Контроля и Созидания Кей Мейер находится под защитой клана Пепла Времени, — нейтрально заметил Тантаэ. — Обдумав свое положение, он попросил убежища. Проверка показала, что информация, которой обладает Кей Мейер, интереса не представляет. Поэтому не вижу смысла в том, чтобы вызывать его на допрос, особенно сейчас. Мейеру еще предстоит адаптироваться к новой обстановке.
— Подыскиваете новых вассалов? — нахмурилась одна из королев, только вряд ли ее рассердило то, что в мире станет одним ар-шакаи больше. Скорее она была недовольна тем, что на пленника ей взглянуть не позволят.
— Никто не будет обращать человека против его воли, — мягко возразил Пепельный князь. — А господин Майер еще не готов принять новую сущность. И вряд ли будет готов когда-либо.
— И в каком же статусе будет находиться в клане этот... непосвященный? — Последнее слово прозвучало как-то неприятно и на редкость многозначительно.
— А в каком статусе находятся ваши искатели? Те из них, которые не связаны с эстаминиэль ни родственными, ни любовными связями? — Вишневые глаза потемнели, хотя неясно было, что рассердило князя.
— Ну... — растерялась Танцующая. — Почти все они талантливые музыканты, или поэты, или писатели...
— А этот юноша — талантливый маг. Которому, к слову, больше некуда идти, — так же спокойно ответил Тантаэ, ясно давая понять, что тема закрыта.
— Понимаю, — протянула Риан и добавила тихо: — Но я запомню, что один пленник у нас есть.
На лице у Ксиля появилось мученическое выражение.
— Дамы и господин, — произнес он шутливым тоном. — Может, все же вернемся к обсуждению более насущных проблем?
— Только что вы говорили, что добавить вам нечего, — едко откликнулась Танцующая, недовольная исходом спора с Тантаэ. — Уже передумали?
— Мне — нечего. — Максимилиан отступил в сторону и словно ненароком коснулся кончиками пальцев предплечья Риан — вскользь, очень легко. Но Танцующая естественно, словно на инстинктах, не контролируя себя, подалась за ним и отчего-то выгнула спину на мгновение, будто ожидала чего-то совсем иного. Мне стало неловко, словно я увидела нечто личное. Да и не только мне — Икёдзи тоже отвела взгляд. — Но, сдается мне, кое-кто знает, как развивались события в Зеленом уже после нашего бегства. Не так ли, Найта?
Увидев устремленные на меня взгляды, я растерялась. Как всегда бывало в таких ситуациях, мысли разбежались муравьями, оставив меня в гордом одиночестве.
— Ну... Даже не знаю, с чего начать...
— Не бойтесь, эстиль, — суховато посоветовала Двуликая. — Если не вы не можете связно рассказать, просто откройте нам свои мысли.
— Спасибо, справлюсь сама, — поспешно возразила я. Двоих телепатов из шакаи-ар мне вполне хватало. Еще и эстаминиэль Сферы Души — это был бы перебор.
Угроза Двуликой подействовала, и в следующие пять минут я довольно сносно пересказала наш диалог с Айне и даже свои предположения о том, что именно инквизиция заставила пророчицу замолчать.
Королевы слушали, не перебивая.
— Так что же ты раньше молчала! — взорвалась Риан, когда я наконец закончила.
— Но я...
— Эти букашки осмелились шантажировать равейн! Знаете, князь, — обернулась к Максимилиану Танцующая, — мы принимаем ваше предложение.
— Даже без обсуждения? — поперхнулся он. Даже Тантаэ выглядел немного озадаченным.
Риан иронично улыбнулась:
— Вообще-то мы уже давно приняли решение, князь.
— Да? — наигранно-недоверчиво переспросил Ксиль. — И когда же?
— В тот момент, когда одна эстаминиэль Дэй-а-Натье согласилась пройти с неким князем по Пути королев, — серьезно ответила Икёдзи. — Конечно, мы не знали, в чем именно дело... Но чувствовали, что что-то изменилось.
— Боюсь, это не единственные изменения в ближайшее время, — заметил Тантаэ.
Совершенно некстати я вспомнила слова Ксиля о том, что Пепельный князь всегда оказывается прав.
Глава 3
А дальше события завертелись с такой скоростью, что я уже не успевала следить за ними. Как будто кто-то подхватил меня за руки и закружил — все быстрее, быстрее, быстрее... Казалось, еще чуть-чуть — и пальцы разожмутся, а я ухну спиной в пустоту.
Максимилиан, заботясь о моем душевном равновесии, сидел у изголовья кровати, пока меня не сморил сон. Но видно было, князю хочется продолжить обсуждение перспектив союза и прочие скучные и важные вопросы.
Еще бы! Воздух едва ли не потрескивал от концентрации энергии. Я знала, что в это время сестры Иллюзиона и Триграмма Времени под чутким руководством Тантаэ заканчивают анализ модели вероятного развития событий. Те из королев, кто не прочь был повоевать, готовили атаку на Зеленый город. Искатели, как чумные, носились по Замку, выполняя сверхсрочные поручения.
Ручаюсь, что те же мысли вертелись в голове у синеглазого князя. В эту минуту он, как никогда раньше, напоминал мне Айне: нервная дробь тонких пальцев, почти детский восторг в блестящих от возбуждения глазах, тщетные попытки успокоиться и немного потерпеть. Покосившись на ерзающего на месте Ксиля, я вздохнула:
— Иди уже. А то замучаешься ведь.
Максимилиан вскочил и кинулся к подоконнику, но в последний момент обернулся и одарил меня виноватым взглядом:
— А как же связь?
— Рви, — ответила я, не колеблясь ни секунды. — Твой нездоровый энтузиазм спать мне не даст, это точно. А с тоской как-нибудь справлюсь. Дэриэллу, вон, иногда куда хуже приходится, но... Ладно, это тебе знать необязательно, — стушевалась я и загнала воспоминания о целителе поглубже, в надежде, что Ксиль меня сейчас читать не станет.
— Загляну потом, проверю, как ты, — просиял улыбкой князь.
Хоть я и храбрилась, но все равно на глаза навернулись слезы, когда Максимилиан закрыл свое сознание, обрывая невидимые нити. Яркий, многоцветный мир стал серым и молчаливым. Все равно что с праздника попасть в школу, где скучные однотонные стены, запах мела, недосоленная еда в столовой и бесконечные уроки.
— Не скучай, Найта. — Я почувствовала, как князь легонько коснулся губами затылка. Теплое дыхание шевельнуло волосы. — Постарайся заснуть, легче будет. Ты умница, горжусь тобой.
Скрипнули ставни. Я подняла заплаканное лицо, успев увидеть только, как вздулись пузырем занавески. Звезды таинственно подмигнули с темного неба, а потом тюль опять опустился и закрыл окно. Меня обуяла такая тоска, что хоть волком вой и на стены бросайся.
— Прорвемся, — твердо сказала я, глотая иррациональную обиду. — Обязательно прорвемся. Куда-нибудь...
* * *
Конечно, я здорово переоценила свои силы. Заснуть удалось только ближе к трем часам ночи, когда медленно набухающие на горизонте тучи разродились грозой. Максимилиан, к слову, так и проболтался где-то до утра. Забежал в комнату уже после рассвета, радостно растормошил меня и сказал, что сегодня я могу целый день развлекаться без его назойливого присутствия, так как он, Северный князь, будет занят 'очень важными делами'. Не успела я собраться с мыслями и высказать ему все, что я думаю с недосыпу о ранних побудках в частности и его присутствии в целом, как обнаружила, что разговаривать, в общем-то, не с кем. Только дверь сиротливо поскрипывала, повиснув на одной петле.
Да уж, его не 'льдинкой' надо было звать, а 'ураганом'...
А через несколько минут дверь снова подверглась надругательству. На сей раз со стороны Элани. Бедняжка была весьма удручена тем фактом, что к разработке воинственных планов ее не подпустили, оставив в качестве утешительного приза шефство надо мной. В задачи неугомонной внучки Танцующей входило прояснение деталей нашего с Максимилианом веселого путешествия, чем девушка и занялась, как только ее выставили из зала.
Попытка уговорить эту рыжую энтузиастку смилостивиться и дать мне поспать еще хотя бы несколько часов с треском провалилась. Меня растолкали, вручили новое платье — довольно скромное, с длинными рукавами и неприметного синего цвета, пожаловались на жестокую жизнь, потом снова растолкали и опять пожаловались.
Стало ясно, что выгнать Элани не получится. Пришлось вставать и одеваться. Впрочем, злиться на нее, такую дружелюбную и открытую, не получалось. А недовольного ворчания певица, несмотря на тонкий слух, не заметила.
Терпкий запах кофе окончательно разогнал тучи в моей душе, и я почти с удовольствием отвечала на вопросы Элани. Жаль только, что та уже позавтракала и могла позволить себе целиком сосредоточиться на беседе, не отвлекаясь на мелочи вроде маленьких поджаренных бутербродов и воздушных пирожных.
— ...Нет, Элани, он меня никуда силой не тащил, — в десятый, кажется, раз за утро 'прикрыла' я князя. — Просто все время получалось так, что с ним было выгоднее и безопаснее, чем без него.
— Запугивал, что ли? — лениво осведомилась она, цепляя одно из пирожных.
Я представила себе Ксиля, поставившего себе целью меня запугать, и содрогнулась. Если он сдуру такие вещи творил, что меня потом только регены и спасли, то что же можно сделать умышленно...
— К счастью, нет. Просто Ксиль, несмотря на всю свою неуравновешенность, как бы это сказать... надежный, что ли. — Я задумчиво опустила ресницы, вспоминая странное ощущение, которое возникало у меня рядом с Максимилианом. Сильный, древний, самоуверенный... — К тому же сначала у меня был шок после инициации и побега из Зеленого. А после скитаний по аллийскому дворцу я стала нуждаться в Ксиле и доверять ему.
— Какому еще дворцу? — оживилась моя собеседница, прекращая крошить пирожное. Лучше бы мне дала, честное слово. Я бы не отказалась.
— Подземному.
— А как вы туда попали?
— Не мы, а я, — пришлось поправить Элани. Она одарила меня таким взглядом, что сразу стало понятно, что отделаться парой-тройкой фраз не удастся. Плакал мой завтрак... Точнее, его остатки. — Мы решили сделать привал и вышли на очень красивую поляну. Цветов — море, запах такой, что голова кружится... Докружились до того, что не заметили сторожевых змей. Максимилиан меня спас, но сам попался. Его парализовало, а я перепугалась до полусмерти. Начала метаться по поляне и провалилась в подземелье. Проблуждала два дня, не меньше, а потом князь нашел меня и вытащил оттуда.
