Но, к моему удивлению, Айне ничего внятного не ответила.
— Так... есть одна легенда. Вспомнилась почему-то — наверное, по ассоциации. Красивая легенда на самом деле. О том, как к девушке в ладони упала с неба звезда и, чтобы не замерзнуть, попросилась к ней в сердце и разделила ее сны. Девушка сначала не поверила, что это звезда, и потеряла ее, потом вытащила из лужи, отогрела и спасла. И за это доброе дело девушке подарили целый мир. Неважно, — отмахнулась пророчица, и я не стала настаивать. — Хотя красивая легенда, конечно, как я уже и говорила... О, кстати! Еще один вопрос: а его сны ты видела?
— Да, я же тебе говорила... — Я несколько растерялась. А его-то сны здесь при чем?
Айне, словно услышав так и не заданный вопрос, замялась и наконец выдавила:
— Тебе не кажется, что такое отношение немного не вяжется с его репутацией? И вообще все... странно?
— Ну почему? — зло усмехнулась я. — Никаких странностей нет. — И рассказала о втором испытании и планах князя. Айне выслушала, но к моим домыслам отнеслась скептически:
— Не знаю, не знаю... Все равно нелогично. Сначала предупреждает, потом отдает на откуп Стражу, а в промежутке делится своими снами... На твоем месте я бы не стала делать поспешных выводов.
— А как бы ты поступила? Сидела бы сложа ручки, полностью положившись на судьбу? — съязвила я.
— Может быть.
— Следуй я твоей логике, мы бы сейчас не разговаривали.
Айне терпеливо вздохнула.
— Нэй, я, конечно, очень рада знать, что с тобой все в порядке, да и Элен будет поспокойнее... Но поступила ты глупо. Нет, не перебивай! Дай закончить, — быстро вскинула она ладони. — С ним у тебя был реальный шанс добраться до Холмов целой.
— Или остаться в логове Стража, — скептически откликнулась я. — Не думаю, что это пошло бы мне на пользу.
— Думаешь, не думаешь... А что ты теперь будешь делать? Путь в Зеленый закрыт!
— Как закрыт? — опешила я.
— Так закрыт! — в тон мне ответила пророчица. — У нас ка-ран-тин!
О-о! А я и забыла...
— И что же мне теперь делать? — Я жалобно посмотрела на подругу. Айне опустила глаза, раздумывая.
— Единственный вариант, который приходит в голову, — добраться-таки до замка королев. В любом из городов тебя тут же перехватят.
— И как я туда доберусь, интересно?
— Так же, как хотел князь, — спокойно ответила Айне. — Пройдешь по пути, через все испытания.
Я потерянно опустилась на траву. Голова шла кругом. Что же это получается: мне придется с налета преодолеть то, что вызывало опасения у древнего, опытного шакаи-ар?
Легче было бы сдаться инквизиции.
— Даже не думай, — испуганно шарахнулась Айне. Я недоуменно уставилась на подругу. Потом догадалась:
— Я вслух говорила, да?
— Что-то вроде, — уклонилась от ответа пророчица. И перевела разговор на другую тему. — Понимаешь, я читала об этом пути. Он рассчитан на то, чтобы остановить чужаков.
А я, стало быть, своя. Ну-ну.
— И в чем же это проявляется?
— Хм... дай-ка вспомнить. Первое испытание порождает сомнения. Второе... второе сеет раздор. Про третье точно не помню, кажется, оно должно охладить пыл или что-то в этом роде. Но есть одна важная деталь. — Айне наклонилась вперед, делая большие глаза. — Равейна достаточно высокого ранга не проходит испытания. Дорога открывается перед ней сама.
— Что-то не заметно, — скептически хмыкнула я. — Первое испытание выжало из Ксиля все соки. Он потом всю ночь дергался от малейшего звука.
— Вот именно! — подмигнула пророчица. — Князь проходил испытание. Не ты. Готова спорить на что угодно — он просто боялся, что ты удерешь от него, поэтому и пошел первым и напоролся на Стража. Если бы первой шла ты, то все испытание заключалось бы в поиске нужной дороги.
Я только вздохнула.
— Звучит замечательно. Вот только у меня проблема: я не знаю даже, в какую сторону надо идти, чтобы выйти ко второму испытанию.
Айне задумалась.
— Да, проблема... И вряд ли в книгах дается описание пути. Там вообще сплошные иносказания. Хотя постой! — оживилась пророчица. — Есть одна зацепка! Вспомни, что говорится во всех сказках о Пути королев?
— Чужаки не пройдут... — робко начала я, сбитая с толку напором подруги.
Та только отмахнулась:
— Да нет же! Я о другом! Вспомни, во всех легендах упоминается одна подробность: вступивший на путь...
— ...с него не сойдет! — взволнованно закончила я. Все встало на свои места: и загадочная гора, обойти которую было невозможно, и то, что в последние дни Максимилиан часто позволял мне идти первой. — Ты хочешь сказать...
— Я хочу сказать, что ты можешь отправляться в любую сторону! — перебила меня пророчица. — Все равно в итоге попадешь к порталу.
— Но тогда получается, что я зря сбежала от Максимилиана. — Я расстроенно уткнулась в колени. — И в Зеленый невозможно вернуться, пока я не пройду этот дурацкий путь... Слушай, а ты не можешь найти ту книгу и почитать мне про второе и третье испытание? Так, на всякий случай?
Пророчица только покачала головой:
— Вряд ли. Я даже не помню, как она называлась. Но у меня есть идея получше.
— Какая? — заинтересовалась я.
— Сейчас я позвоню твоей маме, и она сама тебе все объяснит! — Айне подхватила с невидимого стола невидимый же мобильный телефон и принялась азартно тыкать в кнопочки. — Номер не менялся?
— Нет.
— Отлично. Надо было с самого начала так поступить, а не трепаться... Странно, что я сразу не доду... — Пророчица осеклась. Контур начал растекаться белесым паром.
Мне резко поплохело.
— Айне, что происходит?
— Кто-то ломится в дверь. Кто-то чужой и с дурными намерениями, — уточнила Айне. — Удачи, Нэй! — И опрокинула миску с водой. Красные руны круга вызова полыхнули синеватым огнем и почернели, зеркало растрескалось. Но прежде, чем туманная фигура подруги окончательно превратилась в водяной пар, я услышала слова с той стороны. Слова, которые заставили ехидную пророчицу обрубить последнюю возможность связаться со мной.
'Открыть, по слову Ордена!'
Инквизиция все-таки выступила в открытую. Надеюсь, с Айне все будет в порядке...
Позже, устраиваясь на ночлег в нескольких километрах от того места, где проводился вызов, я размышляла, почему смотрители вломились к Айне, нарушив одну из главных заповедей нашего мира: те, кто видит будущее, неприкосновенны. Только ли из-за того, что она сумела связаться с беглой равейной?
Бред. Я не настолько важная персона.
Но, может, дело в секретах Северного князя? Что такого он хочет предъявить Совету, что способно заставить королев заключить союз с шакаи-ар? И как во все это вписываюсь я?
Вопросы, вопросы...
...Я мучительно засыпала под неумолчный шелест листьев. Мне мерещился то сырой лес, то пещера среди корней исполинских деревьев и горячая злость охотника, потерявшего след. Пока потерявшего.
'Ты предала меня'.
Низкое звездное небо и холодный камень под чужой спиной. С губ срывается шипящий яростный крик...
'Я найду тебя, тварь!'
Я резко села, протирая глаза. В ушах все еще стоял отчаянный вой. Ну и приснится же с голодухи! Наверное, вчера все-таки стоило поужинать. Впрочем, что мне мешает сейчас наверстать упущенное?
Мои руки машинально выполняли необходимые приготовления: ломали хворост для костра, засыпали крупу в котелок, мыли посуду в холодной мутноватой воде, но из головы не выходили слова пророчицы. Путь, с которого невозможно сойти... Было ли это очередным иносказанием? И если да, то как добраться до портала, открывающего дорогу на другой план? Можно, конечно, отыскать князя и напроситься обратно в его компанию, но что-то мне подсказывало, что такая встреча будет крайне вредной для моего здоровья. Я бы и сама разозлилась, если бы кто-то бросил меня накануне очередного испытания.
Кстати, об испытании. Не верится, что не придется его проходить. Если Айне правильно вспомнила формулировку — а память у нее на такие вещи отменная, то второе испытание уже в самом разгаре. 'Сеет раздор', надо же... Знания, которые я почерпнула в 'памяти матерей', не просто 'посеяли' раздор между нами — устроили наилучшие условия для взращивания недоверия и предательства, и теперь мы с князем пожинаем плоды взаимной неискренности. Так что, похоже, каждый проходит свое испытание: кто-то напрямую делает выбор между собственной жизнью и жизнью спутника, а кто-то (не будем показывать на этих неумных девушек пальцами) — между доверием и трусостью.
Что ж, я трусиха, в этом ничего нового нет. Стоит ли огорчаться?..
Выбрав подходящую ветку и накрепко прикрутив к ней рюкзак, я прошептала заклинание и поднялась над верхушками деревьев. Губы неудержимо расползались в улыбке — то ли от нервов, то ли от пьянящего ощущения свободы, а может, просто потому, что впервые за несколько дней выглянуло солнце. Ласковые теплые лучи скользили по гладким пластинкам листьев, превращая капли воды в алмазы. Здесь, почти у самых облаков, дул довольно сильный ветер, но лес внизу оставался неподвижным, напоминая скорее объемную вышивку, чем зеленый океан. Сжав ветку ногами, я сделала круг, осматриваясь. Пусть Айне и говорила, что с пути нельзя сойти, но лететь наугад — безумие.
Мое внимание привлекла горная цепь на севере. Раздвоенная вершина, заросшая чахлыми кривыми елями, показалась мне смутно знакомой. Очень похожую мы с князем оставили позади примерно пять дней назад. Максимилиан говорил, что это было первое испытание — вполне возможно, по крайней мере, это объясняет, почему гору невозможно было обойти. Впереди, правее, виднелось ярко-зеленое пятно с редкими бурыми вкраплениями — болото. Нет, туда мне точно не надо... Глубоко вздохнув, я решительно направила импровизированную 'метлу' левее болот, туда, где далеко-далеко, на самом горизонте, Срединный лес переходил в холмистую равнину с разрозненными островками деревьев.
'Жаль, что мы все время шли пешком, — промелькнула шальная мысль. — Здорово было бы снова увидеть его крылья'.
Бред. Максимилиан остался позади, и лучше бы, если бы мы больше никогда не встречались. Хотя, подумалось мне, наверняка пересечемся у портала.
До которого еще надо добраться.
...Ветер в лицо — замечательная вещь. Вот только глаза что-то слезятся.
Глава 3
Все шло хорошо. Бездна, все шло просто замечательно! И надо же мне было все испортить...
Дорога к равнине заняла примерно шесть часов. Недурно, если учесть, что каждые сорок минут приходилось садиться на землю, подновлять заклинания — все три и разминать затекшие конечности. После ночных полетов под проливным дождем и сна на холодной земле в скрюченном состоянии мышцы ныли и весьма болезненно реагировали на мои попытки поднапрячься и выжать из 'метлы' максимальную скорость. Но все физические неудобства перекрывались чудесным ощущением принадлежности к пути. Хрупкие и поначалу незаметные, нити заклинаний сплетались в прочное серо-стальное кружево, в центре которого находился портал, отсвечивающий ярко-алым. С высоты птичьего... то есть равейновского полета, был виден весь узор, даже глаза закрывать не приходилось. То, что на земле походило на беспорядочное нагромождение защитных чар, обрывки старых заклинаний, маскировалось под энергетические каналы и пульсацию источников, на деле оказалось магическим лабиринтом невероятной сложности и красоты. Те из эстаминиэль, кто прокладывал путь, обладали весьма специфическим чувством юмора.
Войти в лабиринт — или вступить на путь, уж как вам больше нравится, — можно было в любом месте. Но, стремясь добраться до портала, странник волей-неволей задевал нити. Страж чутко следил за малейшим изменением натяжения и, как только таковое обнаруживалось, изменял потоки таким образом, чтобы гостя затянуло не в портал, а в логово хранителя пути. Если проситель, на взгляд Стража, оказывался достоин предстать перед королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж — отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.
Но магический узор имел одну важную особенность — распрямляться под воздействием мистической силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража — нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?
Правильно, в портал. Вуаля — и я в Белой долине, у подножия Холмов.
До портала оставались считаные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение эстаминиэль похоже на скелет из аллийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.
Ничего не произошло.
Разочарованно вздохнув — не судьба! — я направилась к порталу.
Бездна!
Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.
Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!
Изворачиваясь, как угорь на сковородке, и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.
Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров, достиг земли?
Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.
Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела... Я и испугаться-то толком не успела.
Но удара не последовало.
Как в старой сказке, земля расступилась передо мной, а потом сомкнулась вокруг бесцветным 'киселем', замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.
Пещера. Темная, сырая, холодная. Бездна, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!
Впрочем, когда я проморгалась, вокруг оказалось не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутантах. Чудное место.
— Назови свое имя, человек.
— А зачем? — автоматически откликнулась я, оборачиваясь... и остро осознала всю свою умственную неполноценность.
Дура я, дура. Ну, чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не отвлекаясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горящие — как с одного лекала делали.
— Имя не имеет значения, — вежливо согласился Страж. — Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?
— Э-э-э? — определенно прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказывались на моих реакциях. Как говорит Дэриэлл, некоторые в стрессовой ситуации превращаются в бревна. Я, похоже, из числа этих людей. — А надо что-то отдавать? Я же вроде, ну, своя...
