Усмехаюсь.
— Весёлого тут мало, — Маленькое Чудовище хватает меня за руку, — отойдём, пошептаться надо.
— Сама ему могла на место указать? Забыла, что ма велела отвечать, если о принадлежности к Дому спросят?
— Помню.
— Ну-ка, повтори тогда.
— Если зададут вопрос о Доме, мило улыбаться и говорить, статус моего Дома в настоящий момент находится на рассмотрении у Верховного.
— Ну да, верно, а тут все знают, как она из бедных родственниц может сделать богатых наследниц. Поиграть с этим захотелось?
— Не знаю. Может быть. Просто не делала так никогда.
— А попробую. Говорят, это умение у девочек врождённое. Всяко скоро главный праздник этого года — День Рождения Младшей Кэр. Так что примеривайся пока.
— Кто меня туда позовёт?
— Ха-ха! Ты уже, считай приглашена. Список у неё на столе. Там будут все, кто приглашён сюда. Это же считай, самый важный приём.
— Почему? Он же вроде, ежегодный.
— Верно, да не совсем. Даже не так, совсем не верно. Он первый после войны. И первый, где мама присутствует в качестве Верховного. Важность этого не стоит недооценивать. Здесь и я впервые, как утверждённая наследница. Да и тебе о будущем подумать не помешает, а здесь одно из лучших мест, где его можно обустроить.
— По мнению дурочек, мечтающих о принце на вороном коне.
Динка смеётся.
— Даже если и так. Дурочки тоже, в общем-то, люди. А спину прикрытой не мешает иметь.
Тут уже мне весело, спины у нас обеих, да и у большинства женщин голые наполовину. У самой Динки и больше.
— Знаешь, побуду-ка я пока с тобой. Так всем спокойнее будет. Тем более, если что по-настоящему занятное произойдёт, то скорее всего, где-то около тебя. Ну, как тогда, на ярмарке.
— Вот уж не надо!
— Ну да, тут охрана должна быть получше, иначе бы ма сюда просто не пришла.
— Верховный никого не боится!
— Хоть ты льстить не пытайся, а то я уже тут наслушаться успела — уши в трубочку сворачиваются.
— Тут кроме музыки ещё какие-нибудь развлечения есть?
Глазки Чудовища моментально вспыхивают.
— Тебе что именно нужно?
— Не знаю.
— О как! Ладно, подумаем... Так! Верховному я обещала не напиваться, значит, туда не пойдём. Поэтические состязания думаю, особо не интересны. Жонглёры-танцоры-трюкачи... Хочешь посмотреть? Некоторые танцы только мужчины смотрят, хотя, танцуют девушки. Давай сходим?
— Что я там могу увидеть такого, чего у меня самой нет?
Хохочет.
— Много такого, что женщине знать совсем небесполезно.
Поднимает вверх руки и как змея всем телом извивается. Да и выражение на лице такое загадочное.
— А если ещё и одежды почти нет, да полумрак, да ароматы всякие... Взглянуть хочешь?
Снова всем телом извивается.
— Там и не такое могут.
— Дина...
— Чего?
— Ты как-то забываешь, я хотя и часто хожу в штанах, но я всё-таки девочка. И звать меня Осень, а не Ягран.
— А он их и так видел.
— Только видел?
— При мне — да. Если чего ещё — то не с этими. Они только за танцы деньги берут, ну, а если спят — то это значит, ты им просто понравился... Или понравилась. И не надо такое лицо делать. Они в своём деле лучшие, потому и здесь.
— Верховный знает?
— Конечно. И не возражает. Её удивить обязательно попытаются, но сомневаюсь, что у них получиться. Да и ты, попытайся придумать, что бы хотела увидеть — наверняка окажется, здесь это есть.
— Машину для счёта.
— Опять за своё. Домой вернёмся — у ма спроси, у неё есть, орудия с её помощью наводит... Или, вон там Эрескерт кого-то охмуряет, у него тоже найдётся, может, даже с собой взял, диковинками хвастать. Но я тебе про другое говорила.
— Дай подумать.
— Ага, думай, только не очень долго. Тут ещё салют должен быть в честь нашей победы.
— Хм. Знаешь, мне не понятно: раз тут чуть ли не главный смотр женихов и невест Севера, то почему самого главного жениха нет? Да и невест некоторых не хватает...
Динка смеётся.
— Никак братцем моим заинтересовалась? Если что, имей в виду — я против вовсе не буду. А если серьёзно, Яграна тётя ну очень хотела здесь видеть. Но он написал ну очень вежливый отказ, сославшись на недомогание.
— Он заболел?
— Правда, что ль он тебе так нужен? — и не дожидаясь ответа, — Нет, с ним всё хорошо. Просто сказал, на охоте привык быть охотником, но никак не дичью.
— Тебя это не остановило.
— Знаешь, дичь иногда мнит себя охотником. Не буду их разочаровывать. До какого-то времени. Ну, а дядя не мог сюда без жены прийти. Только она тоже заболела. Соответственно, дочки их дома сидят и злятся.
— Просто поветрие какое-то.
— Нет. Всё гораздо проще. Ма его подруга ранней молодости нравится, законную жену терпеть не может. Я как-то подслушала — Верховный сказала ей. 'Если мой брат внезапно умрёт — подозреваемый у меня уже есть'. Кстати, те три мои сестрицы — дерьмо полное, особенно если сравнить их с Линки.
— Но ведь на празднике у твоей сестры они будут.
— Ага. И ещё Линки я туда позвала. Тётя с женой дяди дружат, насколько две змеи могут дружить. Точнее, каждая думает, использует другую в своих целях.
— Я бы поостереглась думать, будто могу казначея использовать, хотя и знаю её мало.
— Ха! Так это ты умная, а не жена дядина. Ей от первого генерала вся его злоба и прочее дерьмо достались, а вот ума не унаследовала, да ещё материнская дурь наложилась.
— Чего же начальник конницы на ней женился? Он же сын Чёрной Змеи, первую невесту Империи мог себе позволить.
— Ха! Так это она и была. А уж сын женщины, на обочине дороги найденной от подобной возможности не мог удержаться. Тем более, такой брак был полностью в интересах высоких договаривающихся сторон. Причём, каждая из сторон рассчитывала повлиять на другую. И ничего не вышло. Дядя плюнул и забыл, а вот она — нет. Кстати, на войне убили одного. Когда-то именно он считался её женихом, и она ему тоже благоволила. Влияние розовых соплей ранней молодости тоже не стоит недооценивать. Так вот убит он был, попав под конную атаку, возглавляемую дядей. Чего после этого она навоображала — думаю, представляешь. Поссорились очень сильно. Дядя тоже много всякого сказал. У него много врагов, но нет бывших друзей. И тут, совсем некстати, кто-то на старую подругу охоту объявил. Линки мне сказали, им мама написала, чтобы они в городе не появлялись, а ещё лучше — из нашей части крепости не выходили.
— И они послушали?
— Мать — нет, меня — да. Верховному, знаешь ли, не нравятся участившиеся покушения на меня, при одном, и то не явном покушении на неё. Сама знаешь, внутреннюю охрану Замка усилили. Тебе не говорили обо всех подозрительных письмах сообщать... — резко по лбу себя хлопает, — Блин! Вот я дура! Извини, Осень, не подумала. Про письма и вообще, всё подозрительное скажут скоро. И что бы шли сразу к ней или к старшим змеям.
— Говорила, со мной весело. Вот только, самое веселье твориться, похоже, у тебя.
— Ну, так не убили же, кроме как в бою, никого. Только этих, что меня хотели, уже пятеро. Из головы того, что Живодёр пырнул, хотела себе кубок сделать, ма не дала. Правда, он потом всё равно ему лопатку вырезал, ножик сделал и мне отдал. При ма яблоки этим ножом резала и ела, а она ничего не заметила. Хотя там череп на рукоятке.
— Не думаю, будто человека, кого многие считают сырыми младенцами питающейся, можно изображением черепа удивить.
— Смешно. Такие слухи про неё с детства ходят. Говорят, она как-то раз пошутила, перед пиром подговорила поваров, чтобы они поросят жаренных сделали на детей похожими. Обезьяньи головы приставили, или ещё что. Так и подали.
— Представляю, что с гостями было!
— И не говори! Тетя тогда ещё не видела, а ей такое блюдо раньше всех поднесли, уже нарезанное и она тушку ела, а все остальные под столы сползали. До сих пор злиться.
— Раз уж о еде заговорили.
— А ну да, мне тоже пожрать захотелось. Пошли, прихватим чего-нибудь, только учти, повара с хозяином тут тоже шутники ещё те. Ни волнуйся, не как у ма тогда. По-другому. Жена у него из тех, кто мясное не очень жалует, он наоборот. Вот и нашли решение. Тут умельцы такие — из бобовых с приправами сделают блюдо — ни по виду, ни по вкусу не отличишь от мясного. Кэр меня разыграла как-то раз. Такой изумительный хобот северного слона с грибами и ягодами. Вот грибы настоящие были.
— Мне сладкого хочется. Там хоть бобы без обмана быть должны.
Да уж, второй раз в жизни обилию сладкого поразилась. Первый раз — подарок Чёрной Змеи и её дочери, когда они заметили мой ум. Те вкусы до сих пор помню. Именно тогда я в Замок и населяющих его людей и влюбилась. Можно сказать, из-за конфет. А можно — из-за человеческого тепла, исходящего от людей, сами себя зовущие Змеями.
Когда-то спала, завернувшись в плащ Начальника Конницы. Сидела с ним у костра. Грызла кусок твёрдой сладкой плитки, завалявшейся у него в сумке. Огромные кони, огромные всадники. И я в седле у командира. Тогда не знала, кто он. Да и не очень представляла, кто я. Мог ведь оставить в любой придорожной деревне. Но привёз сюда. Когда-то спас мне жизнь. Не помню, что было раньше.
Госпожа дала мне новую жизнь.
Роза говорила, Госпожу считают колдуньей и почитают её — в стенах Замка дети не умирают. У её матери двое старших детей умерли, не дожив до первой зимы. Потом Чёрная Змея заложила новую крепость и стала набирать прислугу. Мать Розы нанялась. Вскоре выяснилось — хозяйке замка совсем не всё равно, где и как служанки рожают. И если маленькие дети болеют, к ним приходят настоящие врачи. В самых тяжёлых случаях приходила даже сама Госпожа. Дети не умирали. В Замке родились сёстры Розы и она сама.
— Хм. А у тебя, кажется, тайный обожатель нашёлся. Сколько времени только на тебя и смотрит. Староват, правда, но благородный. Вот не помню, женат, или седина в голове появилась — на молодое да свежее мясо потянуло.
— Где?
— Да вон, с Эрескертом стоит. Даже знаю, что обсуждают. Хотя, бледненький наш свеженькое, конечно, любит, но до недавнего времени отличал, в каких прудах рыбку можно ловить, а где — не стоит.
Смеюсь. Рядом с начальником огня стоит 'да, то есть нет', тот самый столичный учёный.
— Я его знаю, и веду переписку больше года.
— Какая шустрая! Я-то думала, ты девочка скромная, а она вон какого котика себе словила. И как только успела.
Вкратце пересказываю Чудовищу детали наших взаимоотношений и роль в них Верховного. Динка корчит недовольную гримаску.
— Я-то думала, будет что весёлое, а это снова цифры ваши. Я его знаю, старый приятель бледненького, вместе 'О баллистике' писали, но имя только Эрескерта стоит потому что он сам от авторства отказался. Не хочет, чтобы его имя стояло на книге, могущей послужить убийству людей.
— Тогда поваренная книга ещё страшнее. Любы блюдом можно до смерти закормить.
— Мне Эрескерт говорил, когда стены Божьего города раздолбаем, артиллеристы учёному этому благодарственное письмо напишут. Пусть знает, сколько с помощью его науки всего порушили да перебили.
— Не оценит. Он из тех, кто склонен не замечать не укладывающееся в его картину мира.
— Ты со своими цифрами в эту картину как-то влезла.
— Влезли мои работы, но не я сама. Он до сих пор не верит, кто я такая.
— В смысле, в сгоревшей деревне найденная?
— Именно. Предполагает моё родство с Домами Юга. У него сильное расхождение с Верховным по вопросам воспитания детей. Мнение Верховного — способности есть у всех, их важно вовремя заметить и развить подходящим образованием. Он же считает, способности определяются происхождением, и чему-либо учить кухаркиных дочек — впустую тратить время и деньги. Их даже чтению и письму учить не обязательно.
— Вот как? — Динка удивлена, — Интересно, он знает, что не пускать детей учиться вообще-то преступление? А такие разговоры — подстрекательство?
— Знает. Он Верховному так говорил, при этом подчёркивал, выражает своё личное мнение, и дети его прислуги школу посещают.
— Надо будет с Розой его познакомить. Увидит, как кухаркина дочь полевые карты рисует, да измерения на местности делает — точно голова треснет.
— Он бы сказал — Роза полублагородная, у неё и сестёр разные отцы.
— Верно, что мне, как внучке известного разбойника слушать вдвойне смешно.
— Дин, не прибедняйся. Думаешь, я не знаю, по этой линии генерал Яроорт твой двоюродный прадед?
— К Розе вернёмся, её мать — не просто читать умеет, но поваренные книги собирает. Роза предлагала свою написать, но она отказалась. Мол, чтобы книги писать надо учёной девушкой быть, а она женщина простая... — замолкает на миг, и как расхохочется.
— Ты что?
— Да вот крутилась про него в голове история какая-то. Только сейчас вспомнила — жены у него нет, детей — тоже. Более того, он до сих пор никогда с женщиной не был. Предваряя следующий вопрос — интереса к мальчикам тоже не испытывает. Считает... О! Вспомнила: 'Чистота помогает мыслить'. А Эрескерт сказал, девочки из 'Цветочного' — самые большие чистюли из всех людей, кого он только видел. И после общения с такими чистенькими возникает много хороших мыслей в самых разных областях. И если ему надо мыслительный процесс ускорить...
В общем, в данном вопросе каждый остался при своём, хотя бледненький не теряет надежды затащить его... К весёленьким да чистеньким.
— Хм. Что-то я герба его не разберу. И у Верховного не видела, на письмах только герб Академии стоит.
— Так он герб не носит. Считает, человека должны украшать дела. А так он из Северных Адеров, жаль, не наследник.
Киваю. Ход мыслей понятен. Маленькое Чудовище не только дочь Верховного, но и племянница казначея. Верховный имеет право на приличную часть имущества выморочного Дома. Всякие десятиюродные наследуют после. А титул передаётся только по императорскому указу. Вот только появиться указ только если будет воля Верховного. За четыре внутренних войны мёртвых титулов стало уже куда больше, нежели живых.
— Весело живём — о воспитании и способностях детей рассуждает человек, даже близко к ним не подходивший.
— Он один из лучших математиков нашего времени.
— В ученицы не звал?
— Нет, он не преподаёт. Это не всем дано.
— Хм. Кем же он тебя теперь считает? Ма ведь наверняка сказала, ты самого простого звания.
— Я говорила уже, считает полублагородной, или наследницей дома.
— Этого быть не может.
— Почему?
— Они пытались разобраться, когда выяснилось, насколько ты способная. Ты знала азбуку, умела писать, но не знала ни одного иероглифа.
— Сейчас ими напишу что угодно.
— Я не про это. Знаешь, с чего начинают обучение благородного ребёнка письму? С умения писать своё имя иероглифами. Это уже и не нужно почти, но так принято. В школах иероглифы не учат почти.
Раз ты не знала — значит твои родители даже полубрагородными не были. Ты уже тогда писала быстрым письмом, хотя в том возрасте обычно только учатся складывать слоги в слова. Вывод — тебя учил тот, кому письмо нужно почти каждый день, но не надо писать титулованным.
