— Безглазовские недобитки. — выдаёт самое очевидное Линк.
— В тот раз — допускаю. Но не в следующие. Да и им куда логичнее было бы пытаться убить меня.
— Они и пытались. Не забывай.
— Это твоя, и только твоя версия.
Я помалкиваю. Саму рану видел. Об обстоятельствах слышал только в общих чертах. Рэндэрд в дневнике написал только 'Тяжелое ранение В. (Верховного) в стычке с разъездом. Состояние здоровья внушает опасения'. О ранениях других известных лиц, включая собственное, писал в столь же сухих выражениях. С эмоциями у него было явно около нуля. Вот у меня — наоборот.
— Не забывай, это не первый случай.
— Угу. Подстроить взрыв того орудия у них не было ни средств, ни возможностей. Лили её у меня. Стреляли тоже моим порохом.
— А если пушку сразу проектировали так, чтобы она взорвалась?
— Кэр. Это уже называется 'хвататься за соломинку'. Вернёмся к тому, с чего начали. Достоверных покушений на меня не было уже довольно давно. На неё же — сама знаешь. Причём, покушений очень хорошо организованных. Сорвавшихся исключительно из-за того, что мы тоже на охране не экономим. Но если было столько попыток — обязательно будут ещё.
— Двор. — отрубает Кэретта, — У них и мотив, и возможность есть. Я не слишком много смогла разузнать, как их охраняют. Но уверенна — наёмные убийцы у них есть.
— Ха! Они и у нас есть. Только у них с мотивами хуже всего. Убив Дину они не получают ничего. Убив меня — тем более. Возглавить поход за линию могу только я. Им куда логичнее было бы на тебя охоту устроить. Это ведь именно ты закончила начатое матерью, и теперь Ставка контролирует сбор практически всех прямые и косвенных налогов. Расходы, причём, тоже по всем статьям мы контролируем полностью. Не дать денег можем, в том числе и им. Что ты там с кем-то неплохо ладишь — не показатель. Если начинает пахнуть реально большими деньгам — убьют, предадут и продадут любого. Тебя что при дворе, что у Безглазого примерно одинаково любили. Помнишь переговоры два года назад? Там одним из главных условий удаление тебя из Ставки. Хоть под благовидным предлогом — отправкой послом к Императорскому двору, а ещё лучше — к мирренам. Хоть путём прямого устранения. Не забыла?
— Я не настолько стара. На провалы в памяти не жалуюсь.
— Что, если это не Безглазый, и не двор, а некто третий? — все поворачиваются к Эрескерту, он невозмутимо продолжает, — Любой из наместников, или даже генералов. Недостаточно сильный для прямого противостояния с нами, но достаточно амбициозный, чтобы устранить нас по одиночке. Бьют по Дине, потому что до неё легче всего дотянуться. Любой из вас, может и все трое, могут свернуть шею в грядущей войне. Из ваших детей самая деятельная — Дина. Остальные не смогут удержать власть. Вы это знаете не хуже.
— И почему я про Лиса Бесхвостого подумала, учитывая, что друг дружку не выносите?
Негр только плечами пожимает.
— Что я, что Лис, что, даже Рэдд — под подозрением при таком раскладе.
— Что ещё с десяток имён. Включая кой-кого за линией. Там потомков беглецов хватает. У них к нам накипело. Недооценивать их не стоит.
— Особенно, если учесть, сколько из них гласно или негласно работают на тебя.
— Они не столько на меня работают, сколько на будущее Империи. Большинство святош не понимают, что своими проповедями наносят больше вреда, чем пользы. Они достаточно дискредитируют исповедуемые идеи. Многие племена уже подспудно считают нас меньшим злом. Более того, способным избавить их от всех этих проповедников. И главное, от тех, кто за ними стоит.
Кэретта усмехается.
— Они потому и грызутся между собой. Со времён Первой войны Верховных не могут собрать Собора. Почему-то в процессе отбора кандидатов сыплются всё новые обвинения в ереси.
— Правильно! Потому что воду мутим мы. Они не могут отличить реальных книг от подделанных нами. Гибнут от Змей самые договороспособные проповедники. Сбежать удаётся самым фанатичным. В ближнесрочной перспективе они вполне могут принести вред. В долгосрочной — пользу. Пусть фанатик покажет себя во всей красе. Следующего слушать не будут, притащат связанным к нам. Пусть эти фанатики пытаются раздуть Святую войну. Мы придём раньше как защита от них. Пока — пусть безумствуют.
— Один из них, возможно, решил начать охоту на твою дочь. Убить порождение демона — что может быть почётнее для спасения какой-то душонки! У меня, знаешь ли, тоже дети есть, и я не желаю, чтобы кто-то хотел их убить. Причём, начитавшись бреда, возможно тобой или кем-то из твоих офицеров, сочинённого!
Дина смотрит угрюмо. Кэретта тоже права — идеологические диверсии могут быть смертельно опасным занятием.
— Те, кто за линией опасны, но я уверена. Предатель, может затаённый святоша, где-то в ставке. Где-то среди нас.
Тут у меня идейка возникла.
— Девчонки Дины. Не все из них неболтливые. Они же постоянно вокруг неё крутятся.
— Я уверена в них. Воспитание значит очень многое.
— Они-то, может, и да. Но кое-то завели себе первых котиков. Вот и могли напеть что-нибудь лишнее на ушко.
— Понятно, куда ты гнёшь. Поглядим... Теоретически, добиться расположения четырнадцати— пятнадцатилетней не слишком сложно, особенно, если грозной мамочки или папочки в поле зрения не наблюдается. Это, кстати, и есть главная слабость твоей версии, Рэдд. Благосклонности от них добиваются, как правило, — так выразительно на меня глянула, что аж негр ухмыльнулся, — ровесники. В таком возрасте, — тут уже взгляд Кэретте адресован. Кроме как о девках, мало о чём думать способны. Не особенно верю, что есть способные спокойно информацию собирать и куда-то ещё её передавать. Главное — у всех... котики примерно их возраста. Так что, не стала бы рассматривать эту версию как основную. Равно как и со счетов сбрасывать.
— Кто бы против нас не действовал, он весьма и весьма богат. При провалах расценки на трудную цель возрастают многократно. В определённой среде если и не все всех знают, то слухи бродить должны. Умеющих убивать весьма охраняемых персон не так уж и много.
— Те, с кем мы поддерживаем отношения, не сообщали, что кто-то интересовался нами.
— Вроде бы, за линией есть какая-то организация святош, отлично умеющих или проповедовать. Или убивать. По обстоятельствам. Они, если не забыла, сумели доказать подложность нескольких твоих произведений.
— Ха! Скольким не смогли, ибо даже не пытались, по причине незнания. С тем, что они смогли доказать что-то там важное для них, я не спорю. Но они доказали только то, что их не писали те святые отцы, кому это бред был приписан. Они даже не задумываются, что это написали мы. Да и я уже успела против ордена этого несколько памфлетов выпустить, где намекаю, что создателю этого дела не ангел, но враг рода человеческого нашёптывал! Есть вообще шикарные памфлеты, где доказывают, что орден этот тайно на нас работает, подготавливая крушение истинной веры. На них уже могущественные вожди, включая нынешнего Меча, косо посматривать стали.
— Тогда у них скоро может появится новый Меч, — задумчиво произносит Кэретта. — И я не знаю, что для нас хуже.
— Мне что один, что другой. Если слишком уж с попами дружит — мне так даже лучше, бить такого проще будет. Причём, как раз, именно сейчас. Ну, может, обождав годик-два, пока эти на пресс надавят как следует. Вот когда местные взвоют... — Дина мечтательно прикрывает глаза, — тогда и бить надо. Вождей с дружинами расколотим, попов перевешаем. Все прочие нам даже рады будут. Налоги меньше, торговля — безопаснее.
— Шкуру неубитого зверя не дели, сестра.
— Не делю. Только шансы без шкуры остаться куда больше, нежели уцелеть. Помнишь, с полгода назад показывала ряд новых, но якобы, древних 'Посланий' их крупнейших святых, включая одного, не помню уж, какое он там место в их загробном мире стережёт. — Линк что-то пытается с явным напряжением, вспомнить, Дина добавляет, — ну, того, что Кэрдин ещё пред первой войной приказала вздёрнуть вверх ногами, а потом лучники его добили, причём, подобрали самых плохих стрелков.
— Вспомнил!
— Брехуна этого всё равно повесили лет на двадцать позже, чем следовало бы, но мы отвлеклись.
— Помню я эти послания.
Дина раскатисто хохочет.
— Ну, так помнишь, в том самом больше всего противоречий с каноническими, причём, почти со всеми, что крупнейшие ветви исповедуют.
— Если бы не ты принесла, решила бы, что подлинное. Да и то, сначала подумала — находка в секретном архиве.
Дина аж от смеха сгибается. Тычет в сестру пальцем.
— Если уж ты! Ты, читать умевшая, когда я ещё ходить не умела, не смогла мой стиль определить, то чего уж от них ожидать?
— Ордена! — Дина поворачивается ко мне. В глазах — привычная сталь. Словно услышала о появлении вражеского отряда.
— Не слишком ли ты преувеличиваешь их опасность?
— Как давно они существуют?
— Основаны лет за тридцать до того, как Кэрдин их из столицы вышвырнула. Да и из страны тоже, в общем-то.
— Часто сталкиваетесь с их противодействием?
Все четверо хохочут.
— Так всё время с той поры. Жаль, далеко они, только эмиссаров, да убийц ловим, общины тайных приверженцев вскрываем иногда. Мы для них цель, но не главная. Им важнее число приверженцев увеличивать. На наших землях погибнуть — какое-то вечное блаженство на небесах заслужишь. Верят почему-то. Вернуться живым — чести ещё больше, но что-то не думаю, — злобный смешок, — что в последнее время таких много было.
— Вы — их главная цель. Вы, точнее, то, во что хотите превратить страну — смертельный враг их планам переустройства мира. Вы олицетворяете всё враждебное им в мире. Без вас Империя вновь начнёт расползаться. Стране везёт — Дина продолжила там, где остановилась Кэрдин. Ты — продолжила её путь. Если не будет продолжателя — может рухнуть всё. Тебя, Эрескерт только Еггты и сдерживают, чтобы не начать счёты с тем же Аренкертом сводить. И ты не один такой. Эти попы стремятся уничтожить именно вас. Они крайне злопамятны. Не годами считают самые опасные из них — поколениями. Их цель — гибель нашего мира. Полная и окончательная. Они бьют по вам. По Империи — только во вторую очередь. Без вас — страна рухнет через несколько десятков лет.
— А со мной на берегу другого океана сколько лет ещё дашь?
— Сменится одно поколение — века. Нам тогда не сокрушит ничто и никто!
— Уверен?
— Да.
— Мне бы твою уверенность...
— Вспомни, как тебя пытались дискредитировать! Что бы было, окажись ты виновной?
Дина со спокойным равнодушием пожимает плечами.
— Она бы меня казнила. Причём, даже не факт, что стала бы дожидаться родов.
— Двойной удар! — вырывается у меня, — Еггты обезглавливают сами себя! Слепая — не Верховный. А ты, Линк, случайно сворачиваешь шею в какой-нибудь кавалерийской сшибке на границе.
Линк серьёзен и задумчив. Таким его ещё не видел.
— Не говорил, по-свойски разбирался. Мне тогда несколько раз портили сбрую. Первый раз — упал удачно. Повезло, что здоровый. Двух всадников смог завалить. На коне одного и дрался дальше. Потом сбрую осматривали. Само там лопнуть не могло. Взял за правило сам всё проверять. До сих пор так делаю.
— Сейчас снова так делают. Бьют по наследникам.
Дина молчит. Кажется, у неё в голове складывается из кусочков своя собственная мозаика.
Весь цветник Динки живёт в замке. Причём, у многих за пределами этих стен никого и ничего нет. Судьба чуть не убитой мракобесами Эрии далеко не единична.
Оказывается, кроме окружения Динки тут живут ещё девочки, начиная от совсем маленьких. Смольный сильно до семнадцатого года просто!
Дина иногда заходит в их часть замка. Я при ней в качестве непонятно кого. Самое внятное — носильщика, ибо нога временами воительницу подводит, а ступени тут крутоваты. Не жалуется. Сама строила. Дети её не боятся совершенно. Даже странно.
— Откуда они здесь?
— Отовсюду. Слыхал, наверное, старухи иногда бездомных кошечек да собачек подбирают да подкармливают? Мол, бедные-несчастные, как же им плохо на улице. Что иная скотина в дверь уже не пролазит, до того обожравшаяся — в упор не видят.
Ну, вот и я вроде того. Подбираю. Подкидывают. Как ты тогда. Люди и без войн — звери ещё те. Но если разобраться, тут большинство жертвы банального человеческого равнодушия. Или скотства. Голодной зимой зачем кормить лишний рот? Тем более, девчонка слабая и никто на неё не позарится, когда подрастёт. Ну, и выгнали из дома. Эта вон та, что под деревом с книжкой сидит. Была бы мертва, не возьми я с собой в тот день псов на прогулку. Не торопилась, они рядом с конём спокойно шли. Мимо бы проехала. Пёс учуял. Она уже и закоченела почти. А я-то думала, чем в тот день заняться.
Вот и пришлось на совесть попрактиковаться в отогреве почти насмерть замёрзшего.
Мне тут доброхоты пальцы ей на ногах отрезать предлагали — мол, всё равно напрочь отморожены. Я так не думала, так что всё при ней осталось.
— Узнала, кто её родители?
— Конечно. Не так уж и бедно они жили, вот пить — здорово пили. Её лупили не сильнее остальных. Детей у них отобрали. Сиротских домов сейчас много. Там им лучше будет, чем у таких родителей.
"Скрывает за злобностью доброту. Зачем? Откачав замерзающую девочку, вполне могла бы дальше не возится, приткнув её служанкой на кухню. И заслужила бы благодарность до небес. Девочка была бы сыта и денежку имела, ибо Дина платит всем, просто за еду у неё никто не работает.
Но нет, дочку алкашей одела как дворянку и стала учить тому, чему и собственную дочь. Судя по всему, небезуспешно. С её-то чернейшим юморком станется дворянство пожаловать и за члена Великого Дома девочку выдать".
— Тут у многих истории такие, а то и похлеще. Я вот так думаю, уменьшить количество несправедливости в мире — не так уж и плохо.
Интересно, чему девочек здесь учат? Судя по окружению Динки, явно не домоводству. Хорошими жёнами они вряд ли будут. Но и без мужей те, кто захотят, не останутся. Благодаря трескотни вундеркиндера, знаю о нескольких свадьбах перед летней кампанией. В том числе, и с представителями знатных родов. Они воспринимали девчонок как служанок Дины. Тут не двадцать первый век, брака герцога с проституткой не оценят.
Но гормоны при определённом возрасте, да ещё по весне у всех играют, герцог ты или скотник, без разницы. Вот и образовалось парочка из сироты-подкидыша и единственного сына рода, чья родословная аж на погибший архипелаг тянется. Против подобной фаворитки особо не возражали. Но он захотел на ней женится. Родня — против.
Девица, не пойму, настолько хитрая, или настолько наивная, пришла к подруге поплакаться. Динка тут же потащила её к матери.
Юморок у воительницы специфический. Тут же наградила девчонку пышным и ничем не обеспеченным титулом и направилась к родне жениха. Есть сумасшедшие, способные подобной "свахе" отказать?
Погуляли на свадьбе хорошо. Рэндэрд там был. Вроде, никого не убил. Среди гостей ещё несколько парочек образовалось.
Очередная попытка вырастить новую породу людей? Скорее всего, так и есть. Та же Эрия, считай, уже советник при самой Дине. И ведь не было бы её, ни будь у одного генерала специфического чувства справедливости. Ну, и шила в одном месте.
