— Наруто! Почему я до сих пор не вижу твоих клонов? Или Наруто Узумаки отступает от своего слова?
— Заткнись! Каге Буншин но дзюцу!
Прежде чем десяток клонов успел разбежаться, Саске поспешно сказал:
— Парочка забегите к Ино! Она, скорее всего, где-то с командой, так что поспрашивайте Асуму-сенсея.
— К Ино? А зачем к Ино? — спросил один из клонов.
— А зачем ему к Ино? — повторила Сакура.
— Тебе что, не нравится Ино? — нахмурился Саске, напрочь игнорируя Харуно.
— Ну, раньше она была злой и вредной, но в последнее время вроде ничего, — почесал затылок клон.
— Это потому что раньше она думала, что ты — крикливый придурок, а в Лесу увидела, что можешь вести себя, как настоящий шиноби. К тому же, пусть у её команды уже был второй свиток, но ты успел предложить поделиться.
— Ну-у-у, наверное.
— Тогда чего ты до сих пор здесь? Беги к ней! — скомандовал Саске и клон умчался прочь.
Следом за ним разбежались остальные.
— Наруто! Какие у тебя планы на ближайший месяц?
— Тренироваться!
— Конечно. Но как именно ты собрался это делать?
Наруто почесал затылок.
— Какаши-сенсей...
— ... занимался нашими тренировками каждый день и научил куче крутых дзюцу! — фыркнул Саске.
— Но ведь это неправда! Он нас научил только...
— Это сарказм, идиот!
— Сарказм? Не-а, этому дзюцу он точно не учил!
Саске закатил глаза. Врождённая устойчивость Наруто к Сарказму-но-дзюцу ничем не уступала защите Гаары от кунаев.
— Наруто, — спокойствие удалось сохранить легко, сказывалась сила привычки, — станешь ли ты в таком важном вопросе полагаться на сенсея, или думаешь, что лучше поискать другие варианты?
— Наверное, другие! — незамедлительно ответил напарник. — Эй, а какие у нас варианты?
— Ну, мы просто обязаны навестить Команду Гая и заняться тренировками с Ли, — начал Саске.
— Правильно! А заодно я посмотрю на лицо Нейджи, после того, как я ему навалял!
— Ещё ты можешь спросить у Тентен насчёт фуиндзюцу, — напомнил Саске.
— Ну да, и фуиндзюцу, — повесил Наруто нос.
— А значит, и шляпа Хокаге! — Саске немедленно направил мысли напарника в позитивную струю.
Услышав о воплощении мечты, Наруто мечтательно улыбнулся.
— А если хорошо попросишь, я изучу специальную технику, чтобы помочь тебе прокачивать силу и регенерацию чакры.
— Серьёзно?
— Да! С помощью дзюцу я буду поглощать твою чакру, а значит, она будет быстрее восстанавливаться. Тот же принцип, что и с мышцами, чем больше тренируешься — тем становишься сильнее. Так тебе нужна моя помощь? Время, потраченное на изучение этого дзюцу, я могу потратить на тренировки, но чего не сделаешь ради напарника?
Саске скрестил за спиной пальцы. Даже болван Наруто способен увидеть такую попытку вымазать его уши дерьмом, а Сакура могла неудачной фразой сломать всю затею. Нет, это не будет катастрофой, он всё равно попросит у Наруто чакру, но в одному случае Узумаки будет оказывать услугу ему, а в другом — наоборот. К счастью, Сакура любовалась лицом Саске, вместо того, чтобы слушать, что он говорит Наруто, поэтому не вмешалась.
Саске затаил дыхание. Если Наруто проглотит подобную чушь, то в будущем проглотит что угодно.
— Эй, мне не нужны твои одолжения! — наконец, выпалил Наруто.
Саске глубоко выдохнул. Получилось!
— Какие одолжения, идиот? Мне нужно, чтобы моя команда была круче всех! Я же Учиха, у меня должно быть всё самое лучшее!
— Ну тогда ладно! Стой! А что будет, если Какаши-сенсей всё-таки решит заняться нашими тренировками?
— И что? Тебе что-то может помешать находиться в сотне мест одновременно и заниматься сотней дел?
— Не-а, я самый крутой!
— Положим, самый крутой — это я, но спорить не буду. А теперь, Сакура, давай поговорим о тебе.
— Обо мне, Саске-кун? — удивлённо переспросила Сакура, и её лицо просветлело.
— Да, о тебе. Скажи, Сакура, чем будешь заниматься перед третьим этапом? Что планируешь делать?
— Особых планов у меня нет.
Саске стиснул зубы. Это он и предполагал, но нет ничего хорошего, когда сбываются такие предположения.
— Сакура, для чего ты стала шиноби?
— Что?
— Какова твоя цель? Почему именно шиноби? К чему ты стремишься?
— Саске-кун, я не понимаю твоего вопроса!
Саске медленно покачал головой. Он и раньше не особо сдерживался, а уж теперь, после разговора с Хокаге, было бы глупо не форсировать события. Он демонстративно вздохнул.
— Для чего заниматься делом, которое тебе не нравится?
— Но мне нравится быть куноичи!
— Возможно. Но при этом тебе не хочется стать хорошей куноичи. Посмотри на Наруто. У него есть цель, он стремится к ней. Да, он едва не провалился, да, он не очень умный...
— Заткнись, теме!
— ... но при этом у него есть ориентир. Он хочет стать Хокаге, поэтому делает всё возможное, чтобы заполучить свою шляпу.
Наруто воспринял констатацию факта, как похвалу: гордо выпятил подбородок и заулыбался.
— Моя главная цель, без выполнения которой не стоит говорить вообще ни о чём — это убийство Итачи. Я делаю всё возможное и невозможное, чтобы её достигнуть!
— А я пообещал тебе помочь! — встрял Наруто. — Так что у твоего брата нет ни шанса!
Саске кивнул напарнику, попытавшись выразить на лице что-то типа благодарности.
— Так вот, Сакура, для чего ты стала шиноби? Если тебе не хочется быть хорошей куноичи, тогда может ты выбрала неправильную профессию? Может тебе стоит стать поваром, торговцем, актрисой, медсестрой, да кем угодно! Выбрать ту профессию, к которой у тебя лежит сердце? Вспомни наши миссии! В какой из них ты была незаменима? В которой из них что-то бы изменилось, не будь с нами тебя? Было ли так, что без тебя мы не то, чтобы провалились, но даже просто заметили твоё отсутствие?
Сакура сжала зубы.
— Я хочу быть куноичи! Хорошей куноичи!
— Скажи, Сакура, почему ты не надела на экзамен новый костюм?
Сакура захлопала глазами, не ожидая резкой перемены темы.
— Этот костюм ужасен! — выпалила, наконец, она.
— Да? А мне показалось наоборот! Он очень удобный, эластичный и прочный. Он пережил Лес Смерти и отборочные поединки, не получив ни единой прорехи. Наруто, тебе нравится твой костюм?
— Конечно! Он клёвый! — не замедлил с ответом напарник.
— Он кошмарен не в том смысле, он выглядит, словно...
— Стоп! — поднял руку Саске. — Выглядит! Если одежда помогает исполнению миссии, то хорошему шиноби наплевать, как она выглядит. Он вымажется дерьмом, если это обеспечит достижение цели! Если внешность так важна, то может тебе нужно быть не куноичи, а моделью?
Харуно опустила глаза. Против гения Учиха у неё не было и шанса.
Разговор тёк именно в том направлении, что Саске и желал. Единственным недостатком стало то, что ему пришлось сказать за сегодня больше слов, чем за последние пару недель. Но если слово подействует лучше куная, значит настоящий шиноби выберет слово.
— Сакура, — мягко сказал Саске, дождавшись, пока Харуно дойдёт до нужного состояния. — Я не желаю тебя ни уязвить, ни унизить! Я всего лишь хочу помочь!
Сакура подняла подозрительно блестящие глаза и уставилась на Саске с надеждой. Пусть она и была умнее Наруто, но ложь распознать тоже не сумела.
— Мне нужна твоя помощь. Мне нужна помощь Наруто. Итачи — монстр, и если я буду один, то мне не справиться. Но для того, чтобы помочь, чтобы не быть случайной мимолётной жертвой, тебе нужно стать сильной. А для того, чтобы стать сильной, тебе нужно этого желать. Так ты хочешь стать сильной, Сакура-чан?
Зелёные глаза, неотрывно сверлящие Саске, сузились.
— Да, хочу! Но что для этого делать?
— У нашей команды есть три бесценных ресурса, которые могут позволить нам вырваться далеко вперёд. Это Каге Буншин но дзюцу, мой Шаринган и чакра Наруто. У нашей команды есть недостатки, которые нас тормозят. Это твой объём чакры и контроль Наруто. Эти недостатки поправимы.
— Поправимы? Но чакра...
— Твоя чакра — это совокупность тела и разума. Если с разумом у тебя всё в порядке, то над силой тела придётся поработать. И мы оба знаем, кто в этом вопросе сможет помочь лучше всех!
— Но его брови...
— Сакура, мы возвращаемся к тому, с чего начали? Карьера актрисы — тоже хорошо. Вокруг будут сплошные красавчики!
— Я поняла! — мотнула головой та. — Я буду тренироваться с Роком Ли!
— И не только. Не забывай о Куренай-сенсей и о госпитале. Как только твоя чакра позволит безопасное создание теневого клона, займись остальными дисциплинами!
— И тогда у меня будет шанс? — с надеждой спросила она. — С тобой?
Саске не стал прикидывать идиотом, но и отвечать отрицательно было бы глупо.
— Сакура-чан, я не знаю. Да. Нет. Может быть. Но чего ты уж точно добьёшься, так это моего уважения.
Сакура решительно кивнула.
— Да, я сделаю это!
— Отлично! Ну раз так...
Саске встал и направился прочь, чувствуя между лопатками сверлящие взгляды напарников. Он подошёл к одному из дальних деревьев.
— Прости, Хаку, но это нужно. В том числе и для него.
Хаку, показавшаяся в кроне, блеснула глазами и неохотно едва заметно кивнула. Саске взял Кубикирибочо, прислонённый к стволу так, чтобы не видели напарники, и вскинул его на плечо, после чего направился обратно.
— Держи, Сакура-чан, это тебе! — с этими словами он вонзил меч в землю перед ногами ошеломлённой куноичи.
— Мне? Но я же его даже не...
— Как ты можешь говорить, если не пробовала?
Сакура сделала шаг к мечу, с трудом вытащила его из земли и, пошатываясь, сделала пару шагов. Попытка взмахнуть оказалась провальной — масса занбато увлекла её вперёд, и Сакура растянулась на земле. К её чести, Харуно вновь встала на ноги и вновь ухватилась за меч.
— Сакура-чан, — сказал Саске. — Представь, что вот это дерево — Наруто! И что он делает что-то глупое, к примеру, приглашает тебя на свидание!
Раздался звериный рёв, в воздухе мелькнула смазанная тёмная полоса, и Сакура, запутавшись в ногах, вновь рухнула на землю.
— Прости Саске-кун, но кажется у меня ничего не вы...
Её слова оборвал громкий треск. Дерево, которое они с Наруто едва бы смогли обхватить вдвоём, покосилось и начало крениться, обламывая верхушкой кроны соседей.
Саске задумчиво почесал затылок, глядя на гладкий блестящий срез. Улыбка, заигравшая на его лице, была совершенно не-учиховской. Ещё один ДД в партию? Превосходно!
Сакура ошарашенно смотрела на результат своих действий, на неё со страхом пялился Наруто, а Саске смотрел на команду взглядом собственника. В это время сзади послышался знакомый голос.
— Простите ребята, но я встретил пожилую леди, она сказала, что в её доме прохудилась крыша, поэтому мне пришлось эту крышу чинить!
— Ложь! — раздался привычный хор из голосов Сакуры и Наруто.
Саске едва слышно фыркнул. Некоторые вещи никогда не меняются.
* * *
Подготовка к экзаменам оказалась странной штукой. Прежде всего тем, что Какаши-сенсей действительно взялся за обучение. И это не было повторением единственного прошлого раза — теперь он продемонстрировал, что может быть прекрасным, чутким и требовательным наставником. Спросите кого угодно в их команде, кроме, конечно, Сакуры и Наруто!
Сакура была отправлена домой под предлогом, что с экзаменов она вылетела. После чего Какаши-сенсей достал два листика бумаги и потребовал Саске и Наруто пустить в них свою чакру.
Саске, который, как и всякий Учиха, считал своей стихийной предрасположенностью Катон, был очень удивлён, когда невзрачный листочек, вместо того, чтобы вспыхнуть, внезапно скомкался. Оказывается, основной стихией Саске был Райтон. Впрочем, это давало ответ на вопрос, почему Саске в детстве так плохо давались огненные дзюцу, что вызывало недовольство отца, и почему ему вечно ставили в пример старшего брата. Оказывается, Саске действительно был гением — достиг немалых успехов в чуждой стихии.
Саске строил прогнозы по поводу чакры Наруто и у него были две версии. Первой версией был Футон — ведь в черепной коробке напарника завывал ветер, а любое слово, влетающее в ухо, беспрепятственно вылетало из другого. Вторая — у Наруто легендарный Мокутон. Башка Узумаки была очень похожей на деревянный чурбак и обладала теми же мыслительными способностями. То, что Саске оказался абсолютно прав, он воспринял со всем достоинством Учиха: когда бумажку рассёк идеально ровный разрез, он мелко захихикал.
— Чего смеёшься, теме? — тут же спросил Наруто.
— От радости, идиот! Стихия Ветра — очень круто!
— Сенсей, это правда?
— Да, Футон — очень сильная стихия...
Наруто запрыгал от радости, но слова сенсея вернули его на землю.
— ... но я ей не владею, поэтому с тренировками помочь не смогу.
— Но сенсей!
— Это очень редкая предрасположенность для Конохи, ею владеет только Асума, но он занят подготовкой Чоуджи и тебе откажет.
— А чему вы будете учить Саске? Научите этому и меня!
— Наруто! Освоить чужую стихию очень трудно. Да, я знаю, что тебе удалось, но, значит, ты должен сам понимать сложность задачи.
— Наруто Узумаки не отступает перед трудностями!
— Ты просто не успеешь за этот месяц. Но даже если и успеешь, то для дзюцу, которому я буду обучать, нужен Шаринган. У тебя есть Шаринган?
Наруто замотал головой и опустил нос.
Саске интересовало всё, что связано с его кланом, поэтому он не стал медлить с вопросом.
— А зачем Шаринган?
— Это дзюцу делает шиноби уязвимым. Только Шаринган не даст потеряться в пространстве и успеть отразить вражескую контратаку. Использование обычным шиноби является ничем иным, как самоубийством.
Наруто решил что-то завопить, наверняка что-то о своей крутизне, о том, что он не боится или ещё какую чушь, но Саске его заткнул, сложив знаки "вижу цель" и "изменение планов". К счастью, Наруто всё понял.
Саске не считал суициидальность дзюцу даже малейшим недостатком. Каждый бой заканчивался самоубийством Наруто от десятка до нескольких сотен раз, но если обычно клоны своей смертью бессмысленно рассеивали чакру в пространстве, то теперь станут вкладывать её в технику, способную справиться с Гаарой. Смерть Итачи становилась всё ближе.
Да, Наруто не успеет изучить технику до третьего этапа, ведь у Саске планы на всю его чакру, но спешки нет, и рано или поздно у Наруто получится.
— Ладно, сенсей, а чему вы станете меня учить? — спросил Наруто.
— Прости, Наруто-кун, но я буду слишком занят подготовкой Саске. Зато я подобрал тебе прекрасного наставника. Ты знаком с Эбису?
— Со Скрытым Извращенцем? — округлил глаза Наруто. — Но чему он сможет научить, я победил его даже когда не был генином!
— Он поможет тебе с основами! У тебя не слишком хорошо с контролем чакры, а Эбису — прекрасный наставник.
— Я научил Конохамару Хенге, а у него не получилось! — возразил Наруто. — Так что лучший наставник — это я!
Саске было жалко времени, потраченного на эти пререкания. Он сложил знаки "действуем по намеченному плану" и "согласие". Наруто это не понравилось, но доверие к Саске было настолько велико, что он прекратил дальнейшие возражения.
