— Убить его! — вскрикнул несостоявшийся мститель, и в меня полетели пять стрел.
— А это, полагаю, команда мясников принца, — банальным магическим телекинезом отбрасываю подарки, глядя на новых действующих лиц.
Невидимость спала и явила моему взору ещё десяток эльфов. Магическим чутьём я их давно ощущал, но теперь мог рассмотреть вживую. Пятеро были лучниками, ещё пятеро, судя по снаряжению, входили в гвардию Тортелдрина. А за всем этим отрядом наблюдали ещё двое чародеев, думая, что заклинание невидимости успешно скрывает их от моего взора. При этом оружие у всех ничем не лучше кинжала главаря, даже хуже. Материал отличный, зачарование на пробитие доспехов и магических щитов, но никаких намёков на урон против тонких тел или внутренней энергии. Встроенное проклятие, имитирующее змеиный яд — вот и всё, что у них было. С одной стороны — немало, всё же этот кинжал пробил зачарованную мной самим мантию и защитное заклинание — для какого-нибудь артефакта троллей это было бы неописуемым достижением, но вот с другой… от арсенала одного из крупнейших городов старой Империи ночных эльфов ожидаешь чего-то большего, чем две дырки на одежде, которые затянутся сами собой уже через минуту, потому как кинжал не смог повредить даже встроенные в неё чары, не говоря уже о душе того, кто в эту одежду облачён.
— Фас.
Повинуясь моей команде, Адская Гончая, вырвавшись из Доминиона, одним броском оказывается у первого мага и перекусывает его шею. Доля секунды — и она уже сбивает с ног второго, присосками впиваясь в плоть, легко пробивая магический щит, и принимается вытягивать ману. Не досуха — этот чародей мне пока что нужен, но ему от этого не легче.
— Демон! — начала реагировать группа воинов.
Три секунды после нападения. Отвратительно. Десять тысяч лет мирной жизни не просто притупили их навыки, тут впору говорить о полнейшей деградации, а ведь, вполне возможно, раньше эти мужчины на равных рубились со Стражами Скверны на полях Войны Древних.
Пока горе-нападающие отвлеклись, успеваю наложить «Изнеможение» и «Слабость» на безымянного племянника, очевидно, что за лидера у них он, а потому тоже может пригодиться, но вот остальные… остальные мне не нужны. «Неистовство Тьмы» на мгновение погружает коридор во мрак, а когда рассеивается, в эпицентре удара уже безвольно лежат десяток разбитых прессом Пустоты тел. Жалкое зрелище, а ведь во время кампании в Дреноре подобное заклинание могло нанести лишь средние ранения да на пару секунд оглушить и дезориентировать врага, и пусть с тех пор мои силы значительно возросли, но здесь я не увидел даже намёка на сопротивление. Как же сильно они опустились и ослабли… Тяжёлый вздох вырвался сам собой.
— Принц Эстос?.. — бледная, словно стала Рыцарем Смерти, Шолари неподвижно смотрела в конец коридора — на трапезу моего демона — и мелко подрагивала.
— Всё в порядке, — подхожу ближе и осторожно касаюсь плеча девушки, заставляя оторвать взгляд от Адской Гончей. — Всё хорошо, — повторяю, приблизив своё лицо к её собственному, благо мы были примерно одного роста. — Нас пытались убить сообщники Тортелдрина, это было ожидаемо. Именно поэтому я попросил тебя остаться со мной, чтобы тебя не попытались убить в городе. Ты меня слышишь? — приподнимаю правую бровь.
— Да, — немного дёрганно, но решительно кивнула эльфийка, бросив ещё один опасливый взгляд на демона, чтобы тут же вздрогнуть и отвернуться от него.
— Молодец. А теперь соберись — у нас много работы. Нужно доставить двоих пока ещё живых «заговорщиков» в мои покои и как следует расспросить, быть может, остался кто-то ещё? Заразу нужно вырывать быстро и решительно, иначе, испугавшись наказания за свои действия, они могут нанести огромный вред всему Элдре'Таласу. Понимаешь меня?
— Я понимаю, — уже более живо отозвалась девушка. — Я… действительно понимаю, — моргнув и глубоко вздохнув, дополнила она. — Вам нет нужны утруждать себя объяснениями таких простых вещей, мой Принц, просто… Мне надо привыкнуть.
— Хорошо, — я тепло улыбнулся и слегка погладил её по голове — пусть отвлечётся на удивление и хоть немного расслабится, после чего направился к телам.
Если говорить начистоту, то заставить себя пойти на этот спектакль было сложно. Хоть я и знал, что во всём Элдре'Таласе не найдётся ничего, что могло бы навредить моей душе и тонкому телу, но паранойя упорно возвращала мыслями к Фростморну. Тем не менее, власть необходимо было укрепить, а для этого было очень полезно продемонстрировать моей будущей заместительнице не только уже виденные ей возможности атаки, но и защиту, дабы окончательно лишить ненужных и даже вредных иллюзий. Изначально я планировал вообще не дать ему коснуться моего тела, но это возымело бы недостаточно сильный эффект, а вот демонстрация того факта, что и пробитое сердце для меня не является критическим повреждением — это было то, что надо. Не приходилось сомневаться, что через пару часов о такой моей особенности будет знать весь Новый Совет. Как, собственно, и о судьбе заговорщиков. Теперь оставалось лишь позаботиться об их коллегах...
* * *
По результатам допроса нападавших мир живых покинуло ещё полторы дюжины эльфов — ближайшая родня и друзья бывших советников и просто вовлечённые исполнители. Поскольку заняться ими я мог вдумчиво и без спешки, то сей бренный мир они покинули с пользой, а я обзавёлся ключами к паре личных сокровищниц советников, нескольким тайникам и горстью заключённых в кристаллы полноценных душонок ночных эльфов. Не то чтобы мне были нужны их души или я не мог бы взломать чары самостоятельно, но если оно почти само идёт в руки, зачем отказываться и лишний раз напрягаться? Правда, после всей этой чистки Шолари смотрела на меня не просто настороженно, а с откровенным страхом. Неприятно, но необходимость подобных мер я ей объяснил, что же касается всего остального… она привыкнет. Смертные привыкают и не к такому. К тому же больше смертей я не планировал.
А вот что планировал, так это обучение. На самом деле, использование демонов в качестве источников магической энергии не было сложным процессом. Основной проблемой всегда оставалась именно фильтрация маны, из-за которой многие эльфы, уже не способные терпеть Жажду и втягивающие «грязные» эманации, превращались в жалкие подобия самих себя — полубезумных Презренных, готовых убить за самую малую каплю энергии… и это было ещё в лучшем случае. О худших вспоминать не хотелось. От гордых представителей великого народа оставалась лишь пустая выжженная оболочка. Но эта проблема была давно решена… для меня давно. Когда мой отряд зачистил Забытый Город и добрался до разработок шен'драларов по очистке демонической маны. И сейчас я обучал коренных носителей знаний методам, полученным на основе их же опыта. Признаться, весьма странные ощущения я при этом испытывал. Словно кормлю детей снедью, украденной у их родителей. Но были в этом и плюсы — мои «ученики» схватывали всё довольно быстро, основной процесс был усвоен всего за неделю. Оставалось последнее — сам «источник энергии». Демон, то бишь.
— Теперь самое главное — призыв. Призвать демона — довольно просто, вот ограничить его свободу, поработить и превратить в источник магической силы — куда труднее. Для начала, вам потребуется правильный заклинательный круг, без него велика вероятность, что пролезет либо слишком могущественная тварь, либо, что ещё хуже, слишком хитрая, — мои губы поневоле чуть скривились. На ум пришёл Лорд Джараксус, один из старших офицеров Пылающего Легиона, который смог каким-то образом подкинуть одному кретину, по совместительству являвшемуся гномом-чернокнижником, ритуал своего собственного призыва. Разумеется, без «ненужных» деталей, вроде удержания или подчинения призываемого. И эта ошибка природы с удовольствием ритуал провела. Нет, ну действительно, кто вообще додумался доверять столь сложные материи существу, чей мозг размером с кулак, а сородичи постоянно конструируют механизмы, способные рвануть от одного косого взгляда?! Да хуже гномских поделок могут быть только гоблинские, но там хотя бы видно, что эта поделка держится на одних соплях и засохшей грязи из-под ногтей! Хуже того, его ещё и звали Непопамс! Вот о чём думал Тирион, когда прибегал к его услугам? Как вообще можно доверять хоть что-то существу с такой фамилией?
К счастью, в тот раз всё обошлось — «таланты» этого идиота были задействованы на Серебряном Турнире, а потому пробравшийся в наш мир демон вместо того, чтобы прикончить чернокнижника и где-нибудь тихонько засесть, копя силы и перебрасывая войска для серьёзного удара, после убиения означенного чернокнижника вдруг обнаружил перед собой элитный отряд Орды, участвующий в этом самом Турнире. Это не считая ещё пары сотен вооружённых зрителей, состоявших из лучших воинов Азерота под предводительством таких личностей, как Тралл, Тирион Фордринг и Джайна Праудмур. В общем, гном целиком и полностью оправдал свою фамилию для всех сторон мероприятия разом. И это было бы смешно, если бы не было так глупо.
Я тряхнул головой, вновь приходя в себя и обращая внимание на терпеливо ждавших учеников.
— Так что я предлагаю вам хорошо зарекомендовавшие себя шаблоны для Демонов Бездны и Стражей Скверны, — выбор «учебного пособия» был очевиден. Импы почти бесполезны — силы в них немного, Суккубы — очень изворотливые и хитрые создания, такую нужно или убивать сразу, или намертво привязывать к себе, но тогда уже не запихаешь в кристалл. Либо — быть опытным и видавшим виды магом, а иначе в один прекрасный момент можешь вдруг обнаружить, что «рабыня» внезапно стала «госпожой», а ты уже лежишь на алтаре и всё очень, очень плохо. Гончие не подходили по другой причине — они сами жрали магию как не в себя и на голодных харчах очень быстро бы погибли, инферналы — вообще големы на основе затронутых Скверной духов огня, а полноценный думгард, он же Страж Рока, для своего вызова требует смерти. И если я смогу обойтись и курицей, то вот для начинающего чернокнижника подойдёт только разумный. К тому же этот вариант был плох ещё и тем, что подобная тварь слишком сильна и свободолюбива, заточить её в кристалл — задача полноценного магистра демонического колдовства, так что не в ближайшие лет десять. Демоны Бездны же, наоборот, были вариантом почти идеальным — магии давали много, их собственные способности были заточены на выживание и защиту, нежели нанесение серьёзного вреда, в общем, одно удовольствие, а не сковывание в кристалл. Страж Скверны — просто тупой и мощный демон, созданный когда-то давно из расы наподобие орков, некоторый вред он причинить может, но при правильных сдерживающих печатях почти что безобиден.
— А в чём разница? — с любопытством спросила Бетилинн.
— В основном, в трудозатратах, опасности и приносимой пользе. Работать с Демонами Бездны проще, но Стражи поставляют больше силы, — терпеливо объяснил я.
— А Пылающий Легион не обнаружит то, что мы крадём его воинов? — задала резонный вопрос Шолари, всё ещё с подозрением поглядывая на казначея. Неужели опасается, что я настолько заинтересуюсь красотой этой беловолосой эльфийки, что пересмотрю своё решение о возможной заместительнице?
— Во-первых, далеко не все демоны входят в состав Пылающего Легиона, в частности, демонов Бездны в нём почти нет, — я слегка хмыкнул. — Так как по своей сути это скорее элементали Пустоты, а не демоны в полном смысле слова, в связи с чем их не слишком жалуют обладатели полноценных плоти и крови. Ну, а во-вторых, призыв — это стандартная методика путешествий в его рядах. Выдерни мы кого-то из старшего офицерского состава, вроде колдуна-эредара, то, возможно, это и заметят, из руководящего, например, натрезима — заметят однозначно. Но мелочь, подобную Стражам Скверны, там никто не будет считать и интересоваться её судьбой, пока исчезновения не пойдут тысячами. Но даже если кто-то из офицеров Саргараса что-то поймёт, то как раз для подобного и нужны сдерживающие круги — они не позволяют не только призываемому покинуть очерченную область, но и пролезть тому, кого вообще не звали. А теперь смотрите и зарисовывайте, — я взял заранее приготовленный инструмент и принялся наносить магической краской нужные узоры и письмена. Начало заклинательному покою было положено, позже он украсится дополнительными печатями и глифами, просто на всякий случай. Но пока достаточно основ, пусть прочувствуют все моменты призыва на себе… раз десять… каждый. А потом уже будем двигаться дальше.
Несколько дней спустя.
Город постепенно начинал напоминать то ли просыпающегося от долгого сна зверя, то ли ставшего внезапно идти на поправку смертельно больного: сонное оцепенение ещё не разжало своей хватки, но робкий, ещё почти не оформившийся интерес к жизни вновь стал ощущаться в этих древних сводах. Пусть это были пока что просто слухи и шепотки, но за ними стояла тень надежды. И этого было достаточно. Пока что.
Моё время, помимо уроков и организационных мероприятий, было посвящено в основном исследованию хранилищ и сокровищниц Элдре'Таласа. Закрома Тортелдрина и прежнего Старшего Совета были самыми богатыми, но не единственными. Множество дворцов, зданий школ боевых и магических искусств, отдельных особняков или башен, когда-то занимаемых кем-то из высокорожденных чародеев — всё это ныне было заброшено и покинуто. Возможно, в начале упадка ещё было принято выносить самое ценное после смерти хозяев в пользу казны принца, но со временем и это перестали делать, оставив по всему городу десятки, сотни, а быть может, и тысячи мест, полных «сокровищ». И все их необходимо было найти и изучить, чем я и занялся, едва получив официальный статус и возможность открыто ходить по городу. Помимо древних артефактов и фолиантов имперских магов, получалось обнаружить и вещи менее ценные, но сейчас едва ли не более необходимые. Я имею в виду ингредиенты, которых мне так не хватало в древних катакомбах Амани после моего бегства из Сильвергарда. Крупные и идеально огранённые Чёрные Алмазы, слитки зачарованного тория, мифрила, истинного серебра и даже две меры элементиевой руды! Пусть последняя и была не обработана, но материал, сопоставимый с древним саронитом, в хозяйстве точно сгодится. Как для перековывания Кель'Серрара, так и для нового этапа моих преобразований. С текущей «грубой» настройкой энергетики всё ещё остаётся риск неконтролируемой демонизации в случае применения по-настоящему энергоёмкого колдовства на основе Скверны или Пустоты. Также призывать Стража Рока мне сейчас очень не рекомендуется — одних его фоновых эманаций может вполне хватить для набора моим духовным телом «критической массы» Скверны. Об Инферналах и заикаться не стоит, равно как и Коне Погибели, Демонической Метаморфозе или частом применении Стрелы Хаоса.
