Осмотревшись по сторонам, я подняла подходящую по толщине ветку и оседлала ее, шепча заклинание. 'Ну, теперь я — самая настоящая ведьма', — решила я с отчаянным, злым весельем. Пристроила рюкзачок за спину, под отрез аллийской ткани и, не оглядываясь, взмыла в грозовое небо.
Прощай, Ксиль. Приятно было познакомиться.
Но я выбираю жизнь.
Глава 2
Низкие тучи с мрачным упорством заливали Срединный лес. Ветер утих, запутавшись в непролазных зарослях. Серый, промозглый туман, тоскливо стелющийся по земле, давил на глаза, сыростью проникал в легкие. Крупные холодные капли уныло настойчиво стучали в кроны деревьев, отыскивая дорожки в лабиринте зеленой листвы, стекали по черным веткам, по мшистым стволам, нагло просачивались за шиворот...
Мерзкая погодка.
Сердито нахохлившись, я сидела у костра, шипящего от влажности и стреляющего искрами. Идея сбежать от князя казалась мне все менее удачной. Ну, сбежала, и дальше что?
Честно говоря, я испугалась. А что, если не получится связаться с мамой? Или он найдет меня раньше? В конце концов, я могу просто-напросто нарваться на какую-нибудь нежить и тем самым поставить в своем путешествии жирную точку. Хотя от последнего я постаралась себя обезопасить: выбрала местечко посуше и установила трехуровневый контур. Ничего лишнего, только классика: внутренний круг — атака, средний — защита, внешний — маскировка чар. От всякой дурной нежити — самое то. А от разумной... Хм... От судьбы все равно не уйдешь, верно?
С того момента, как я приняла идиотское решение бежать, прошло уже около восемнадцати часов. За это на мою долю выпали: сумасшедший полет через грозовой фронт — раз, приземление в болото — два, нападение медведя — три. В принципе, терпимо. Правда, после случая с болотом я долго не решалась выбрать место для ночлега. В итоге так и провела ночь, болтаясь между небом и землей. Только после рассвета мне удалось урвать пару часов для сна. Думала, немного передохну — и попробую связаться с мамой.
Но не тут-то было...
Уже давно ждала своего часа ямка с водой и зеркалом на дне, в сотый раз проверены руны, узор сплетенного заклинания дрожал на пальцах... но я не решалась. А что, если?..
Все, хватит!
Я решительно выпрямила спину, стараясь не обращать внимания на скатившиеся за шиворот капли, и замкнула линию.
Несколько отвратительно долгих секунд ничего не происходило. А потом... Неровно вычерченные по краю ямки руны вспыхнули красным. Отзываясь на пульсацию знаков, вода вскипела и выбросила вверх облако пара. Я нетерпеливо подалась вперед, пытаясь разглядеть в белесых клоках знакомые черты... Ну, давай же... Ты услышишь... Давай...
Бесполезно. Какое-то время пар висел в воздухе, но ветер разогнал его, не оставив и следа.
Ничего, я же не думала, что получится с первого раза... Все, что требуется сейчас — долить воды и заново активировать узор.
Снова ноль.
Так. Без паники. Может, в следующий раз...
Но и в третий, и в пятый, и десятый раз вода молчала.
Горло сдавило спазмом. Ну почему я такая неудачница? Даже люди — люди! — могут говорить с водой. Это — азы искусства. Первое, чему учат юную равейну, — связываться со старшими. И дома у меня все получалось...
Я опомнилась, только когда почувствовала ржавый привкус во рту. Провела пальцами по губам и удивленно уставилась на красные потеки, не сразу сообразив, что это такое. Ну вот, допереживалась, уже сама себя кусаю.
— Может, тебе еще за волосы на себе порвать, вдруг заклинание устыдится и заработает?
— Может, и заработает, — машинально ответила я и осеклась. Неужели?
Медленно, боясь верить своим ушам, обернулась.
Пар, поднимающийся от воды, не спешил никуда улетать. Он густел, наливался цветом, завивался диковинными спиралями, постепенно принимая знакомые очертания. Косая светлая челка, иронично приподнятая бровь, пальцы, отбивающие нервную дробь по невидимой столешнице...
— Айне?!
Уголки губ дрогнули в самой язвительной на свете улыбке.
— Нет, я твоя совесть. И встань, пожалуйста, а то неудобно разговаривать с тобой, глядя сверху вниз, — строго добавила пророчица, заправляя за ухо прядь волос.
Я вскочила на ноги, все еще боясь ошибиться. У меня получилось, получилось!
— Но как? Я вроде пыталась связаться с мамой...
— Вроде — не вроде... — передразнила меня Айне. — Ты еще пожалуйся! Тебе вообще крупно повезло, что я попробовала выйти с тобой на связь.
— Я вообще везучая, — покорно согласилась я. И только сейчас заметила, что глаза у пророчицы мокрые, а нос подозрительно красный. — Эй... Ты что, плакала?
— Нет, конечно, — гордо ответила Айне... и разрыдалась.
— Ты чего?!
— Я думала, что ты умерла...
— Да нет, все в порядке...
— ...неделю пытаемся дозваться... Элен чуть не поседела...
— ...он даже руку на меня не поднял ни разу...
— ...приходили смотрители, вопросы задавали... говорили, ты под преследованием...
— ...сама перепугалась дальше некуда...
— ...я смотрела... а там подземелье какое-то, и ты лежишь на груде камней...
— ...это в аллийском замке...
— ...и аура совсем не чувствуется...
— ...скрывались от инквизиции...
— ...город в осаде, до королев не дозваться...
— ...испугалась и убежала... — Я осеклась. — Ты сказала, город в осаде?
— Не совсем. — Пророчица шмыгнула носом и передернула плечами. — Скорее похоже на карантин. Это началось шесть дней назад, на следующее утро после того, как ты пропала...
У меня внутри все похолодело.
— Это как-то связано... с инициацией?
— Напрямую, — мрачно подтвердила Айне. — Но сначала никто ничего не понимал. Когда он забрал тебя и ушел, мы долго не могли прийти в себя. Сказывались перегрузки при телепортации, а по Феникс вообще здорово ударило откатом от огненной волны, она до вечера без сознания провалялась... Так вот, дверь за вами захлопнулась, а через минуту открылся телепорт, и оттуда вывалился Хэл с 'тленной сутью' наготове. Ну и Элен, злая, как фурия. Когда она поняла, что тебя забрали, то сразу же направилась в общину ар-шакаи. У нас ведь ар-шакаи, обращенные, а не шакаи-ар, да? Ну, не важно... Элен не подавала вида, как ей тяжело, но было видно, что едва держится... — вздохнула пророчица, потирая виски. На мгновение прикрыла глаза и снова продолжила: — Нам приходилось не легче. Надо было приводить в себя Феникс, удерживать Джайян от рейда по 'темным' кварталам и придумывать план действий. Потом вернулась Элен, и все капитально осложнилось. Ирвин не стал играть в игры, сообщил имя твоего похитителя и даже передал от него послание. Лучше бы молчал...
Айне устало облокотилась на невидимый стол, подперев рукой подбородок. В глаза сразу бросились растрепанные волосы и обломанные ногти, всегда такие аккуратные... Было видно, что последние дни прошли беспокойно.
— Что сказал Старший общины? — Я не могла поверить, что Максимилиан позаботился о том, чтобы мама не беспокоилась.
— Он сказал буквально следующее: 'Северный князь берет юную равейну под свою опеку и покровительство. У него есть на это причины, важные равно как для шакаи-ар, так и для вашего народа. — Айне потерла переносицу, припоминая точную формулировку. — Все решится на Совете королев. Берегите лучи звезды...'
— Стоп, — перебила я пророчицу. — Ты сказала, лучи звезды? — Айне кивнула. — Ты понимаешь, что это значит? Он побывал в общине уже после того, как забрал меня!
Но Айне поразило другое.
— Постой. Ты хочешь сказать, что тот наглый тип из твоей гостиной и вправду Северный князь?!
— Он самый, — вздохнула я. — Князь Максимилиан из Северного клана. Для друзей — Ксиль.
— Когда это ты успела записаться в его друзья? — подозрительно осведомилась Айне.
— Я не записывалась. Просто сначала он оказался иным, чем о нем говорят, потом не мог найти подходящую жертву и использовал меня, а это все-таки сближает...
— Он что сделал?! — ужаснулась пророчица.
— Силы восстановил за мой счет. Но была виновата инквизиция! А потом я потерялась в подземном аллийском замке, Ксиль меня нашел и спас, — вспоминала я. — Потом он засыпал в моих снах и делился своими...
— Не нравится мне это мечтательное выражение, — мрачно вставила Айне.
— Ничего, это остаточное, — успокоила я ее. — Мне... а, неважно! Ты говорила, город на карантине?
— Да, — еще больше нахмурилась пророчица. — Так вот, как я уже говорила, весь первый день Элен пыталась отыскать тебя в городе. Она никак не могла поверить, что кто-то действительно похитил ее дочь. Слова старшего общины Элен вообще пропустила мимо ушей — Северный князь у ар-шакаи, у обращенных, всегда крайний. Видишь ли, очень удобно все сваливать на того, с кем даже свои остерегаются связываться...
Мы что, весь день проведем за обсуждением князя?! Нет, мне это надоело!
— Ближе к делу, Айне, — несколько резко заметила я. — Ты опять уходишь в сторону от вопроса.
— Я никуда не ухожу, — обиженно возразила пророчица. — Я просто объясняю, почему мы сразу не обратились к королевам.
Рот у меня по-глупому открылся.
— Э?
Да, я, конечно, угрожала Максимилиану, что в случае моего исчезновения мама все Холмы на уши поставит, но это был чистой воды блеф! Моя скромная персона не стоила того, чтобы из-за нее обострять и без того не гладкие отношения с шакаи-ар. А если к тому же на секунду представить, что Максимилиан мне не врал насчет смотрителей...
— Надеюсь, вы и потом не обратились в Холмы?
— Не успели, — вздохнула Айне. — Наутро город был уже блокирован. Официально — из-за того, что в нем якобы скрывается какой-то жуткий преступник, о котором — вот странное совпадение! — до сих пор никто не слышал. — В голосе прорезались знакомые едкие нотки, всегда выводившие из себя учителей. Ну и хорошо, я уже боялась, что уныло-обреченное выражение успело прирасти к лицу моей подруги. — Ну а по неофициальной... Смотрители так и заявили местному кругу: одну новообращенную равейну они еще могут стерпеть, принимая во внимание ранг эстиль Элен, но пятерых, да еще без предварительного уведомления, да еще звезду! В общем, инквизиторы заключили город в сферу карантина и поставили условие...
Догадываюсь, какое, мрачно подумала я.
— ... и поставили условие: карантин снимут, как только эстиль Найта лично даст объяснения по случившемуся. Замкнутый круг получается: для того чтобы найти тебя, нужно снять карантин, а чтобы снять карантин...
— Нужно найти меня, — подхватила я. — И постой... Как ты меня назвала? Это просто обращение, или...
Айне фыркнула, выражая таким образом свое отношение к скорости моей реакции. Еще бы к концу разговора припомнила.
— Не я назвала, — уточнила пророчица, — инквизиция. Тебе заочно присвоен третий ранг.
Я с некоторым усилием подтянула упавшую челюсть.
— Третий ранг? Мне?
— У меня плохая дикция? — насмешливо ответила Айне вопросом на вопрос, выразительно поднимая бровь.
— Нет, но... Я никогда не претендовала больше чем на седьмой! — Дыхание восстанавливалось с трудом. Помнится, Максимилиан говорил о чем-то подобном, но я не восприняла его слова всерьез. Как-то не до того было... Получается, что князь оказался прав?
— Но могла бы претендовать, — возразила Айне. — Уж мне-то поверь. Если бы ты не ленилась...
— Ты еще поговори, как моя мама, — проворчала я.
— Кстати, о твоей маме, — оживилась Айне, припоминая нечто очень забавное. — Видишь ли, ей очень не понравилось заявление смотрителей насчет того, что ты должна объясняться...
Я только хмыкнула.
— Догадываюсь, почему.
— Слушай, кто здесь рассказывает, ты или я? — возмутилась подруга. Я виновато втянула голову в плечи. — Так вот, ей это не понравилось, но она смолчала. Но когда через два дня инквизиторы попытались заставить нас доказать Право...
Мы с Айне переглянулись... и злорадно расхохотались. Представляю, что учинила моя дорогая мамочка. Да еще после такой нервной встряски...
— И кто-нибудь выжил? — с искренним весельем поинтересовалась я.
— Выжил, — успокоила меня пророчица. Несколько секунд она пыталась придать лицу серьезное выражение, но в золотых глазах все равно плясали смешинки. — Вот только в Главном управлении с некоторых пор нет крыши. Совсем.
— А что с Правом?
— Ничего, — грустный вздох. — Больше давить на нас не пытались. Но... — Пророчица внимательно посмотрела мне в глаза, — ...этим дело не кончилось. Потому что на следующий день в Управление заявилась Феникс и потребовала поединка.
У меня внутри все оборвалось.
— С ней все в порядке?
Айне замялась.
— Да... С ней — да. Я не знаю, что она сделала, чтобы доказать свое Право. Знаю только, что откат от ее чар почувствовали все.
Ничего себе. Это какой же мощности должны были быть чары, чтобы...
Тихая, робкая, мечтательная Феникс.
Тихая. Ну, разумеется.
— И какой ей присвоили ранг?
— Не знаю, — пожала плечами пророчица. — Она не уточняла.
Мы помолчали. Интересно события развиваются, ничего не скажешь. Первой молчание нарушила Айне:
— А ты как все это время?
Я оглядела утопающие в тумане окрестности, стреляющий искрами костер, свои исцарапанные руки...
Меня как прорвало. Я говорила, не переставая, почти два часа, рассказывая обо всем. Темная дорога к Бирюзовому, кареглазый хозяин гостиницы, тесный номер и неожиданные подарки князя, бегство, полет... Когда я упомянула о том, что случилось после приземления в Срединном лесу, Айне передернуло.
Пророчица с тревогой вслушивалась в описания моих скитаний по подземельям. Конечно, многие подробности я опустила, но и оставшегося хватило на то, чтобы впечатлить подругу. И то, что Максимилиан спустился за мной в темные лабиринты, несколько искупило проступки князя в глазах пророчицы.
Но больше всего Айне поразили не мои подземные приключения, не волшебная ткань спального 'кокона', благодаря которому можно было хотя бы по ночам забывать об опасностях Срединного леса, и даже не таинственная гора — первое испытание, в котором я, впрочем, участия не принимала.
Нет. Пророчицу заинтересовали наши общие сны.
— Так ты говоришь, он засыпал... в твой сон? — Я осторожно кивнула. — И князь не прикладывал к этому никаких усилий?
— Нет. — Я старалась не смотреть на пророчицу. Уж больно мне не понравилось задумчиво-настороженное выражение золотых глаз. — Ему, наоборот, приходилось ставить ментальные блоки.
— И как результат?
— Нулевой. Хотя нет, — невесело хохотнула я. — Я стала запоминать свои сны.
— И ничего хорошего из этого, конечно, не вышло, — закончила за меня Айне.
Ветер, напоминая о своем присутствии, пробежал по кронам деревьев, стряхивая на землю холодные капли. Белесая мгла вокруг стала сизо-серой, загустев с приближением вечера. Сколько же мы проговорили? Ладно, неважно. Пока в контуре хватает энергии, буду держаться. Отдохнуть и потом можно.
— А почему тебя так интересуют сны? — спросила я, чтобы не затягивать паузу.
