Кочевники не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как они выскочили на вершину дальнего холма и, немного потоптавшись там, с криками ринулись в атаку. Я, конечно, слышал о стиле ведения войны кочевников, но мне это оказалось только на руку. Учитывая мое умение бить из лука на двести метров, я успел убить два десятка кочевников еще на подходе к каравану. Даже после того, как степняки закрутили карусель, мне не составляло труда методично выбивать их воинов. Первыми я старался убить самых разодетых и хорошо бронированных всадников, так как наверняка среди них должны быть командиры. Когда стрелы начали подходить к концу, я окликнул двух ближайших охранников и приказал им подняться ко мне со стрелами и щитами. Не успели они взобраться, как одна из групп кочевников выскочившая из карусели осыпала кучей стрел именно мой фургон. Кто-то из командиров степняков оказался довольно наблюдательным и понял, кто выбивает их лучших воинов. Последующие десять минут были чередой атак степняков, при которых я прятался за щит, и моих выстрелов, от которых погибло еще три десятка кочевников. Когда степняки поняли, что проигрывают дистанционную войну, то отошли и приготовились атаковать врукопашную. Рассредоточившись в одну линию, они атаковали вдоль всей линии фургонов, при этом большая часть воинов, скача вплотную к фургонам, расстреливала в упор охранников, а полтора десятка самых отчаянных рубак попытались пробиться за линию обороны и взобраться на фургоны. Когда с фургонов полетели первые убитые охранники, в бой вступили наемники, охранявшие карету. Они быстренько, не отходя от кареты, нашпиговали выживших кочевников стрелами. На мой фургон попыталось залезть сразу пять степняков, троих из которых вскоре невозможно было отличить от дикобразов. Двоим все же удалось забраться и завязать бой с охранниками, которые прикрывали меня щитами. Недолго думая, я вытащил чинкуэду и пару раз полоснул ближайшего кочевника по руке и ноге. Отвлекшись на меня, он не заметил, как меч охранника проделал дыру в его груди. Освободившийся охранник сразу же ринулся помогать товарищу, а я, уже не обращая на них внимания, опять поднял лук и начал посылать стрелы в кочевников. Не прошло и трех минут, как кочевники побежали, вернее, поскакали подальше от каравана. Через пять минут последние всадники скрылись за холмом, а я спустился вниз, чтобы помочь раненым.
Пока я обрабатывал раненых, успел десять раз проклясть юного мага, который нанялся в караван. Этот молокосос в первые же минуты боя засветился перед кочевниками, и они утыкали его стрелами. Слабый щит, который он создал, продержался первые две секунды, а потом просто рассеялся, вдобавок фаербол, который он хотел запустить в степняков, потерял контроль и поджарил его самого. И теперь мне в одиночку приходилось отдуваться, леча раненых и при этом, стараясь не показать, что я владею магией.
— Ты можешь определить, как далеко ускакали остатки кочевников? — спросил подошедший тролль.
— Нет, мой амулет может сообщать о приближении разумных, но не может определять точное расстояние до них, — соврал я — Но думаю, что они уже достаточно далеко, так как амулет не показывает наличие разумных в той стороне. На всякий случай отправь в ту сторону разведчиков.
— Хорошо, я так и думал сделать, просто хотел убедиться, что разведчики не напорются на засаду, — сказал тролль и отошел, подзывая разведчиков.
Через пару минут в ту сторону, куда ускакали, кочевники отправилась парочка разведчиков. Вернувшись через пятнадцать минут, они сообщили, что степняки уже скрылись из виду, а других отрядов поблизости не видать. По итогам боя охрана каравана потеряла шесть человек и пару полукровок убитыми. Около десятка охранников были ранены, двое из которых, скорее всего не выживут. Так же караван потерял порядка двадцати лошадей и пяток верховых верблюдов. Пассажиры и карета остались целыми, за исключением пары десятков стрел попавших в стенки кареты. Наемники Альфии все остались живы и невредимы, так как ни один кочевник не смог прорваться сквозь строй фургонов.
Когда я добрался до одного из двух тяжелораненных, ко мне подошел Рашид. — Ну как ты, Сузу? — спросил он.
— Нормально, сейчас залатаем всех и поедем дальше. А вы пока соберите трофеи и стрелы, негоже оставлять добычу, да и запас стрел надо пополнить, а то я все свои расстреляла, — не отрываясь от раненого, ответил я.
— Хорошо, мы займемся сбором, а ты как закончишь сразу иди отдыхать, — сказал Рашид, и подозвав еще двоих наемников, пошел собирать стрелы и трофеи. Махмуд остался охранять карету.
Дождавшись, пока наемники отойдут, и рядом никого не будет, я засунул руку за пазуху и выудил оттуда маленький флакон с настоем из лечебных трав. Влив несколько капель настоя в рот умирающему охраннику, который уже давно был в беспамятстве, я достал небольшую плоскую баночку с лечебной мазью и нанес ее на раны воину. Потом закрыв глаза и наложив парочку лечебных плетений, а так же влив в него немного силы, я повторил все то же самое со вторым тяжело раненым охранником. Закончив с ним, я сказал про себя — Жить будет, — и пошел к карете.
"И какого демона мне так везет на встречи с разбойниками. Надо было двигать в столицу Халассо, как и хотел с самого начала, там то наверняка тихо и спокойно", — подумал я, подходя к карете.
Открыв дверь, я увидел вусмерть перепуганную Гюли и заплаканную Ляман, устроившуюся на коленях матери. Альфия, как и положено урожденной аристократке, сидела и прямо и выглядела более менее нормально.
— Госпожа, все в порядке. Мы отбились, но вам лучше не выходить в ближайшее время. Тут слишком грязно и ребенку не следует видеть такого. Я пойду, отдохну, а Рашид вам сообщит, когда можно будет выходить, — сказал я и хотел уже закрыть дверь, как вдруг подала голос Ляман.
— Сузу, ты поиграешь со мной завтра? — спросила заплаканная девочка.
— Обязательно, маленькая госпожа. Мы поиграем завтра, а пока вам лучше слушаться маму и не выходить наружу.
— Спасибо, Сузуми. — поблагодарила меня Альфия.
Я кивнул и, закрыв дверь, отправился спать в выделенный мне фургон. Проспал я до самого утра. Как ни странно, никто меня не разбудил на ужин, так что проснулся я голодный. Вылезая из фургона, я понял, что еще не рассвело. Живот заурчал, протестуя против произвола хозяина, который не наполнил его вечером, и мне пришлось идти к костру, где повар готовил завтрак. Быстро перекусив, я оседлал коня и поехал искать место для тренировки. Проехав пару миль, я наткнулся на небольшой ручеек, вытекающий из скалы. Потренировавшись, я помылся водой из ручья и поехал к каравану. Караван за это время уже успел тронуться и проехать несколько миль, но найти его по следам и по сигналам браслетов не составило труда. По пути я задержался, увидев стаю сайгаков и подстрелив одного. Когда я уже подъезжал к каравану, меня не оставляло чувство чего-то неправильного, как будто я что-то упустил. Остановившись и подумав, я понял, что сигналка показывала увеличение числа разумных в караване на целых пять десятков человек. Неужели, пока меня не было, кто-то опять напал на караван? Быстро выскочив из-за холма, я увидел рядом с караваном отряд солдат, который двигался в охранении. Это были солдаты халифата.
* * *
Глава 6.
Халифат Азра. Столица Байрам. Суо.
Пошла третья неделя, с того дня, как караван прибыл в столицу халифата. Две последние недели путешествия до Байрама прошли буднично и спокойно. Солдаты, присоединившиеся к каравану, оказались отрядом охранения, высланным специально навстречу Альфии. Как выяснилось позже, муж Альфии являлся визирем и родственником самого халифа Азры, этим и обуславливалось появление солдат. Правда, отряд опоздал на пару дней, так как должен был встретить караван еще на границе с империей дроу.
Во главе отряда был молодой капитан, который поначалу в штыки встретил мое появление. Но после подтверждения моей личности охраной аристократки капитан успокоился и пропустил меня к карете, хотя и наблюдал весь остаток пути до Байрама за мной с плохо скрываемым подозрением. После прибытия в столицу нас поселили в одном из крыльев дворца халифа, где мне выделили довольно просторные покои из двух комнат, ванной и уборной. Что удивительно, архитектура дворца очень напоминала мой дом, то есть дворец Владыки. Только дворец в Байраме был построен из белого камня, в то время как дворец Владыки почти полностью состоял из зеленого и темного мрамора. Видимо оба комплекса строились одним и тем же архитектором, особенно это заметно было в части залы для приемов и прилегающих помещений, даже потайные ходы были почти идентичны. Я быстро нашел все потайные входы и несколько ночей провел в составлении карты ходов, но как оказалось, тут ими активно пользовались. Так что пришлось быть очень осторожным и не оставлять следов.
В первую же ночь я заметил слежку, когда браслеты сообщили мне, что в стенах моих покоев сидит пара человек. Впоследствии выяснилось, что это был помощник визиря и охранник, видимо визирь решил подстраховаться в отношении меня и последить за мной. В последующие дни в потайных ходах постоянно дежурил один охранник, обмануть которого не составляло труда. Так что при необходимости я мог покинуть дворец в любое время.
После заселения во дворец у меня оказалось много свободного времени, в связи с тем, что за Ляман постоянно присматривала толпа нянек и воспитательниц. Я же видел свою подопечную от силы час в день, и то только после того, как она закатила огромный скандал своим родителям. Обычно мы ограничивались прогулками на лошадях по парку или обучением стрельбе из лука. Как Ляман не сопротивлялась, но обучение метанию ножей пришлось забросить после запрета визиря, который заявил, что не желает, чтобы его дочь осталась без пальцев из-за какой-нибудь случайности.
Халифа я так ни разу и не увидел, но зато постоянно встречал принца Рустама, который норовил принять участие в наших с Ляман прогулках или в моих редких тренировках с наемниками Альфии. Принцу было двадцать семь лет от роду. Черные вьющиеся волосы, спадающие до плеч, темно-зеленые глаза, густые брови, аристократические черты лица с явно выраженными восточными чертами, нос с горбинкой, пухлые губы и тонкие усы над ними. Картину завершало атлетически сложенное тело воина и немаленький рост в метр девяносто два. Как я выяснил позже, принц владел мечом на очень высоком уровне и, услышав, что я вернулся после дуэли с дроу целым и невредимым, никак не мог в это поверить. И теперь он преследовал меня в попытках выяснить мой уровень владения оружием, в чем я ему не собирался помогать. На тренировках я просто разминался и использовал стандартные приемы на малой скорости, а иногда даже поддавался наемникам. На прогулках же я вообще пытался уделить все свое внимание Ляман, откровенно игнорируя принца, что его донельзя бесило. После недели такого времяпрепровождения, я перестал вообще ходить в тренировочный зал, компенсируя это тайными тренировками в огроменном дворцовом парке.
Мой день начинался в пять утра, я вставал, приводил себя в порядок и отправлялся в парк. Каждый раз я находил новое место для своей тренировки, а чтобы меня не беспокоили, выставлял свою сигналку, прикрывал место тренировки куполом тишины и заклинанием отвода глаз. После пары часов усиленной тренировки, я отправлялся на озеро, находящееся в дальнем конце парка и, как следует там мылся. Во дворец я возвращался как раз к завтраку, чистенький и свежий, что было очень важно, учитывая мою женскую ипостась. Охранник, следящий за моими покоями, так ни разу и не заметил моего раннего ухода, благодаря иллюзиям и маскировке. После возвращения я снимал иллюзии, принимал душ и шел завтракать, естественно, что завтракал я со слугами, ведь никто не будет приглашать безродную наемницу за стол к халифу.
Кстати, Рашид с ребятами, еще больше зауважавшие меня после нападения степняков, сдержали свое слово и на третий день после приезда устроили мне грандиозную экскурсию по столице. Мы посетили целых четыре храма, прежде чем я заявил, что больше не могу видеть минаретов ни в каком виде и потребовал показать мне восточный базар. Полдня мы ходили по базару, успев за это время пару раз перекусить сочными шашлыками, перепробовали кучу сладостей и фруктов. Я прикупил пару женских нарядов из шелка, так же парочку мужских, мотивируя эту покупку якобы подарком для выдуманного брата. Так же я купил немного различных пряностей и деликатесных продуктов, которые собирался позже убрать в пространственный карман. В ювелирных рядах я приглядел несколько недорогих украшений и десяток драгоценных камней, чтобы позже было из чего делать амулеты и накопители силы. Прихваченные из дому драгоценности были намного дороже и лучшего качества, поэтому было бы просто расточительством пускать их на амулеты.
Кстати, моя шутка насчет похищения оказалась почти пророческой. В ювелирных рядах ко мне подвалил какой-то толстый бей с парой охранников и стал обещать золотые горы, если такая юная красотка согласиться стать его очередной женой (и чего он только нашел в тощей невысокой замухрышке, я так и не понял). Учитывая, что на прогулку я вышел в сарафане и при себе из оружия имел только пару ножей в набедренных ножнах, опасности бей не видел и никак не хотел отставать. Когда я уже откровенно хотел послать бея развлекаться в постели со своими охранниками, с четырех сторон надвинулись Рашид со товарищи, до этого момента откровенно развлекавшиеся зрелищем. Видимо у меня на лице отразилось все, что я хотел сказать многоуважаемому гражданину халифата, поэтому наемники решили не рисковать здоровьем бея и наконец-то явили себя в роли моих защитников. Увидев четырех наемников, недвусмысленно намекающих на то, что пора валить, бей быстро раскланялся и исчез в толпе. Я же, отвесив подзатыльник Рашиду, пообещал, что в следующий раз просто вспорю брюхо надоедающему мне индивиду, а расхлебывать кашу будут они. После этого инцидента рядом со мной постоянно ошивался один из четверых наемников, который заодно таскал все мои покупки.
Ближе к вечеру, нагулявшись по городу, мы зашли в таверну недалеко от дворца и как следует отметили окончание такого хорошего дня. Еда была просто великолепна, наемники пили немного, а я вообще сделал всего пару глотков вина, так что день завершился тихо и спокойно. Тащить до дворца никого не пришлось, все дошли своим ходом, что меня безмерно обрадовало. Не хотелось бы переть на себе такие туши, учитывая, что наемники были раза в полтора больше меня.
И вот сегодня я снова вышел в город, но на этот раз практически без маскировки. День обещал быть таким же солнечным и жарким, как и все предыдущие две недели. Пройдя через главные ворота, где меня уже знали благодаря наемникам Альфии, я углубился в хитросплетение улочек. Пройдя богатые кварталы, я нашел ближайшую таверну с постоялым двором и снял комнату на один день. Посетителей в зале было немного, так что я немного перекусил и поднялся в снятую комнату. Закрыв за собой дверь, я поставил на дверь сигналку и стал переодеваться в мужчину. Надев один из недавно купленных костюмов восточного кроя, я принялся за маскировку. Сняв личину девушки, я как всегда замаскировал глаза, на этот раз в черный цвет, добавил загар и немного подправил черты лица, чтобы смахивать на коренного обитателя халифата. Так же пришлось заменить амулет искажающий голос на добрый старый металлический браслет, который я носил до преображения в Сузу. Как же приятно почувствовать себя мужчиной, просто до демонов надоело притворяться девчонкой. Еще раз, тщательно все проверив, я открыл окно и огляделся. Передо мной предстал изрядно заросший зеленью задний двор и небольшой покосившийся заборчик. Я быстро спустился и перемахнул через забор, оказавшись на маленькой кривой улочке. Оглядевшись внутренним зрением, я увидел в своей комнате ауру человека, оставленный амулет с записью иллюзии с аурой Сузу работал превосходно. На всякий случай я поставил маячок на забор, чтобы вечером легче было отыскать эту улочку, все-таки Байрам огромный город, а я первый раз вышел погулять самостоятельно.
