— Донья, я прошу прощения, но я должен проводить вас к моей госпоже. Мне дали четкий приказ, — замялся наемник.
— И как же ты думаешь это сделать? — насмешливо спросил я, скрестив руки на груди.
— Если вы не пойдете добровольно, то мне придется применить силу, — ответил он, глядя на меня. На лестнице послышались шаги, по ней поднималось двое человек и, судя по звукам, это были мужчины в боевом облачении.
— Из-за твоей небрежности у меня сегодня была дуэль с дроу, и как видишь, я жива. И после этого ты, неблагодарная скотина, смеешь мне еще угрожать, — прошипел я.
— Прошу вас, донья, я знаю, что поступил неправильно и готов искупить свою вину, но не стоит из-за этого отвергать приглашение моей госпожи. Она просто хочет поблагодарить вас за спасение своей дочери. Я готов встать на колени, если вы примете мои извинения и приглашение моей госпожи, — сказал наемник и посмотрел на меня.
— Хорошо, я принимаю приглашение. Приходи через два часа, я буду готова, — ответил я и захлопнул дверь прямо перед тем, как еще два наемника подошли к моей двери.
Немного постояв перед дверью, и перекинувшись несколькими фразами, наемники ушли. Через десять минут двое слуг принесли бочку с водой. Посидев с пол часика в горячей воде, я помылся и переоделся в последний чистый охотничий костюм. Немного подумав, я собрал грязные вещи, отнес их вниз и отдал хозяину гостиницы. Он пообещал, что к утру все вещи будут чистыми и сухими. Потом я прошел в обеденный зал, занял тот же столик, что и вечером и как следует позавтракал. У меня оставалось еще с полчаса до назначенного времени, которые я потратил на медитацию сидя у себя в комнате.
* * *
Суо.
В назначенное время пришел тот же самый наемник и сопроводил меня в правое крыло гостиницы, где были покои для аристократов. Поднявшись на третий этаж, мы прошли в самый конец коридора, где перед дверью стояли два наемника. Открыв дверь, проводивший меня наемник подождал, пока я зайду и предложил сесть в кресло.
— Госпожа сейчас подойдет, — сказал он и вышел за дверь.
Не прошло и двух минут, как из соседней комнаты донеслись крики ребенка, дверь распахнулась, и в комнату ворвался маленький ураган в виде вчерашней неугомонной девчонки. За девочкой шла женщина лет тридцати приятной наружности. Черные волосы и большие глаза, стройная тренированная фигура танцовщицы, которую не скрывали полупрозрачные шаровары и сорочка, одетые поверх нижнего белья, все явно указывало на восточное происхождение. Женщина прошествовала и села в кресло, стоявшее напротив моего. Девочка, притихнув, сразу вскарабкалась ей на колени и прижалась к груди, искоса посматривая на меня.
— Здравствуйте, донья. Меня зовут Альфия, а мою дочь Ляман. Позвольте узнать ваше имя? — спросила женщина приятным грудным голосом.
— Меня зовут Сузуми. — ответил я.
— Я хотела поблагодарить вас за спасение моей дочери. А еще я хотела извиниться за мою охрану, которая не только не смогла остановить ребенка, но и свалила защиту моей дочери на плечи совсем незнакомого человека, тем более женщины, — произнесла она с такой искренностью, что я просто не мог не поверить.
— Вам не стоило беспокоиться, госпожа. Я сама влезла в не свое дело, и разобраться должна была сама.
— Но все равно, факт остается фактом, вы спасли мою дочь от неминуемой гибели. Поэтому, я хотела предложить вам награду. Сколько бы вы ни запросили, я готова заплатить.
— Мне не нужна награда, да и в деньгах я не нуждаюсь.
— Но как же так. Мои охранники сказали, что, судя по одежде и снаряжению, вы наемница. А раз приехали в пограничный городок, то ищите найма, — удивленно вопросила Альфия.
— Ну, я думала об этом. Но пока что не нашла приемлемого предложения, — ответил я, в надежде, что от меня отстанут.
— Тогда вы наняты. Сколько бы вы не затребовали за свои услуги, я заплачу. Дело в том, что мне требуется телохранитель для моей дочери. Моя охрана не справляется с ней, а вы уже доказали, что справитесь с этим делом лучше кого бы то ни было, — радостно сказала аристократка.
— Но для вашей дочери, скорее всего, требуется воспитательница, а не телохранитель. А я не имею такого опыта, — быстро ответил я, обдумывая предложение Альфии.
— Воспитательница у меня есть, но Гюли в возрасте и не может справиться с этой маленькой егозой. Поэтому я предлагаю вам поступить ко мне на службу хотя бы до того, как мы достигнем Байрама.
— Ты мне нравишься. Будешь со мной играть? — внезапно вмешалась в разговор девочка. И от того, как просто и непосредственно она задала вопрос, у меня сразу же перед глазами встал образ Арти. Все-таки характером она очень на него похожа. Такая же неугомонная и веселая.
— С удовольствием, маленькая госпожа, — я даже не понял, почему это сказал. Хотя, вряд ли меня будут искать в Азре. К тому же там я увижу много нового и заодно смогу достигнуть своей второй цели — попутешествовать. Рио немного рассказывала о халифате, и по ее словам там стоило побывать. Да и для чего я сбежал, как не для того, чтобы повидать мир. Ничего страшного не случиться, если в Халассо я попаду на пару месяцев позже.
— Тогда с сегодняшнего дня вы переезжаете в комнаты, расположенные рядом с моими покоями, — радостно проговорила Альфия.
— Только у меня одно условие. Я хотела бы, чтобы вы всем говорили, что я нанялась к вам в качестве личной служанки маленькой госпожи. А для достоверности я буду выполнять все функции, положенные служанке.
— Я согласна, все равно Гюли не справляется с Ляман, а в вас я уверена, — ответила моя нанимательница.
Поговорив еще часик на различные темы, я выяснил, что Альфия ездила навестить свою старшую дочь, Эльмиру, которая учится в магической Академии Халассо. Гостили они у дочери почти месяц и только сейчас возвращаются. Здесь же остановились в ожидании каравана до Байрама, с хозяином которого Альфия хорошо знакома. Обсудив еще несколько мелких моментов, я попросил показать комнату, в которой буду жить. Хозяйка апартаментов позвала одного из наемников и попросила показать мне новое жилье. Комнатка оказалась раза в два большей моей, в придачу в ней был диван и пара мягких кресел. Комнатой я остался доволен, особенно кроватью, которая была огромного размера и застелена белоснежными мягкими перинами.
Я быстренько сбегал за своими вещами и предупредил хозяина гостиницы, что я переезжаю. За всеми разговорами и заботами я и не заметил, что наступило время обеда. Сидя в своей новой комнате и медитируя, я услышал стук в дверь, открыв которую, обнаружил Альфию с дочкой и парой охранников. Оказалось, что аристократка с дочкой идут кушать и я, как личная служанка и телохранительница должен обедать с ними. На все мои возражения Альфия находила все новые и новые аргументы и, в конце концов, чуть ли не силком потащила меня в обеденный зал. Зал оказался для аристократов, поэтому я в своей охотничьей куртке и штанах выглядел в нем лишним элементом обстановки. Но Альфия и тут проявила свою настойчивость, усадив меня за свой стол. Во время обеда я как следует насладился едой, при этом стараясь вести себя как деревенская девушка, чтобы никто не заподозрил мое аристократическое происхождение.
Весь оставшийся день я провел с Ляман в ее комнате. Мы поиграли в куклы, почитали сказки, а так же поговорили о ее доме в Байраме. Со слов девочки, она жила чуть ли не во дворце, так ярко она его описывала. Потом я пообещал научить ее ездить на лошади и стрелять из арбалета. Затем Ляман долго рассказывала о своей старшей сестре, сразу видно было, что она ее очень любит и восхищается ей. После легкого ужина я уложил ее спать и ушел к себе в комнату. А на следующее утро пришел караван, с которым мы должны были отправляться в Азру.
* * *
Пограничный городок Арнор. Следующее утро. Суо.
Рано утром, когда я наслаждался сном на мягких перинах, меня разбудил дикий визг и удар в живот. Открыв глаза и разевая рот, как выброшенная на берег рыба, я увидел Ляман, которая сидела у меня на животе с улыбкой до ушей. Подумав, что зря я вчера настроил амулет не реагировать на ауру девочки, как на враждебную цель и не выдавать сигнала тревоги, я оглянулся вокруг и не увидел больше никого. Видимо Ляман опять умудрилась сбежать от охраны.
— Что ты тут делаешь? Мама знает, что ты покинула покои? — вопросил я, немного отдышавшись. Вечером мы с Ляман договорились, что будем обращаться друг к другу на ты.
— Да мама занята. Там караван пришел, и она пошла разговаривать с дядей Сулейманом.
— А как же охрана. Кто тебя выпустил?
— Сейчас дежурит Абдулла, а его легко обмануть. Вот я и сбежала. Ты же вчера обещала научить меня ездить на лошади, — весело прощебетала девочка.
— Ладно, но сначала мне надо одеться и позавтракать. Кстати, ты то завтракала?
— Нет еще. Я ждала тебя.
— Хорошо, подожди пять минут, я оденусь и пойдем, — сказал я и снял ее с моего многострадального живота.
Быстро одевшись и умывшись, благо вода для умывания была принесена еще вечером, я с Ляман спустился в обеденный зал. Присев за столик, за которым всегда обедала Альфия, мы заказали завтрак и уделили ему достойное внимание. Не успели мы закончить, как в зал вошла Альфия в сопровождении упитанного, если не сказать толстого, мужчины средних лет в шикарном восточном халате, с белым тюрбаном на голове и черных лакированных сапогах.
— Уважаемый Сулейман, знакомьтесь, это личная служанка моей дочери, Сузуми. Сузуми, это хозяин каравана, с которым мы поедем дальше, Сулейман, — представила нас друг другу Альфия.
— Рада встрече, уважаемый, — сказал я.
— Всегда рад познакомиться с красивой девушкой, — поджав губы, ответил караван баши.
— Вы мне льстите, уважаемый. Уж кто, а я то знаю, что красота и я вещи несовместимые, — улыбаясь, сказал я.
— Все женщины красивы, просто каждая красива по своему, — привычно проговорил Сулейман. Сразу видно было, что он привык к светским беседам, а значит он не простой караванщик. Да и не стала бы Альфия показывать меня простому караванщику, а судя по его цепкому взгляду, которым он окинул меня, она ему уже рассказала все обо мне. Надо быть внимательным с этим типом, а то ненароком продаст меня, как те два торгаша.
— Ладно, не будем вам мешать завтракать. Тем более что нам надо еще обсудить некоторые дела, — сказала аристократка и вместе с караванщиком покинула зал.
После завтрака я покатал Ляман на лошади, немного поучил стрелять из арбалета на заднем дворе гостиницы и, сдав ее на попечение Гюли, которая оказалась пожилой женщиной лет пятидесяти, отправился на рынок.
Дойдя до рынка, я нашел лавку, где торговали женской одеждой, и прикупил там парочку плащей, белого и красного цвета. Так же вдобавок к трем имеющимся у меня охотничьим костюмам из эльфийской ткани выбрал еще три костюма разных цветов. Дорога предстояла долгая, а постирать одежду не везде возможно. Немного подумав, добавил три юбки, пяток сорочек и две пары туфель. Все удовольствие мне обошлось в семь золотых, так как эльфийская ткань в империи дроу была дешевле, чем в Ардинии.
Придя в гостиницу к обеду, я пообедал со своей подопечной и ее матерью. Оставшееся до вечера время весело пролетело в играх и развлечениях, закончившись ужином и сказкой на ночь. Уже когда я уходил к себе, меня остановила Альфия и сообщила, что караван отправляется после завтрака. Придя в свою комнату, я зарядил все свои амулеты, немного перенастроил сигналку и помедитировал перед сном. Завтра предстоял тяжелый день, поэтому следовало, как следует отоспаться.
* * *
Две недели спустя. Граница халифата Азра. Суо.
Прошло две недели, как мы покинули Арнор. Все это время караван неспешно двигался по дорогам, большей частью пролегающим по лесам и между зелеными полями. Пару дней мы ехали вдоль гор, но потом пошла сплошная равнина. В караване было двадцать фургонов и карета, в которой ехали Альфия, Ляман и Гюли. Еще пара служанок ехала в ближайшем фургоне, наполовину заполненном вещами аристократки. Довольно внушительную охрану каравана возглавлял тролль, которому явно было не привыкать размахивать своим двуручным мечом. Лучшей кандидатуры командира найти было трудно, так как тролли являлись лучшими наемниками на Амадаре. Конечно, тролли уступали в воинском искусстве тем же дроу и вампирам, но по силе тролли уступали только горным великанам, которые были тупы как пробки.
Пару раз за время пути я засекал небольшие группы разумных, прятавшихся в лесу, но нападений не последовало. Видимо разбойники оценили количество охраны и даже не пытались пробовать грабить наш караван. Один раз я даже предупредил караван баши о засаде на дороге, но к моим словам отнеслись скептически, а когда мы проехали засаду и на нас никто не напал, то вообще стали смотреть косо. Тогда я спешился и скрылся в лесу. Через пять минут я вытащил на дорогу двух горе разбойников, которым не посчастливилось сидеть в секрете, и предъявил их троллю. Допросив их и быстренько повесив, тролль посмотрел на меня с уважением, но караван баши смотрел на меня все так же косо.
Каждый день я уезжал подальше от каравана, мотивируя это охотой, и два часа уделял тренировкам в воинском искусстве или магии. Затем еще пару часов я охотился и к обеду догонял караван уже с добычей. После обеда час выделялся занятиями с Ляман, и караван трогался дальше в путь. Иногда, с разрешения Альфии, я катал девочку на лошади и показывал ей окрестности. Так и прошло наше путешествие, пока мы не выехали за пределы империи дроу. А через два дня на нас напали кочевники.
В этот день все началось, как и всегда с моей тренировки. Так как вокруг уже не было лесов, а только степь и холмы, мне пришлось отъезжать намного дальше. Потренировавшись пару часов, я отправился на поиски дичи. Через полчаса амулет засек стадо сайгаков, к которому я и поехал. Подстрелив молодого сайгака, я вернулся к каравану. Сдав добычу повару, с которым уже успел подружиться на ниве общих интересов, я подъехал к карете.
Солнце уже жарило не по детски, сразу ясно было, что мы на юге, даже белый плащ не помогал. Немного проехавшись с охраной Альфии и дружески с ними беседуя, благо за время пути я успел с ними подружиться, я почувствовал тревожный сигнал от браслетов. На самой границе чувствительности амулетов находилось большое скопление людей, а так как городов рядом быть не должно, то отсюда вывод — это кочевники. Сказав охране оставаться с госпожой, я быстро поскакал к начальнику охраны. Разговор получился не совсем приятный, но тролль выслал в указанную сторону разведчиков. Не прошло и пятнадцати минут, как был получен приказ готовиться к обороне. Все фургоны свели в кольцо, лошадей распрягли и спрятали внутри круга, там же поставили и карету. Наемники Альфии остались рядом с каретой, а охрана каравана, достав ростовые щиты, рассредоточилась по кругу, пытаясь перекрыть все бреши. Я так же слямзил один ростовой щит и забрался на фургон, который стоял ближе всех к вероятному месту подхода степняков. Приготовив колчан и лук, я сплел простенький кокон, защищающий от физических атак, и приготовился к атаке.
