Благодаря своим новым амулетам я смог избежать обнаружения меня усиленным патрулем дроу, в котором был довольно сильный маг. Как только сигналка выдала присутствие на пути моего следования мага, я сразу же свернул в лес и, сделав большой крюк, объехал этот патруль.
По дороге мне несколько раз встречались торговые караваны и кареты аристократов. Пару раз на постоялых дворах ко мне приставали, но достаточно было распахнуть плащ, и все вопросы моментально решались мирным путем. Правда иногда меня пытались нанять в качестве охраны или сопровождения в караваны, но на все предложения я отвечал отказом, мотивируя недостаточной оплатой.
И вот, наконец, я прибыл к границе империи дроу. Еще месяц вдоль границы и я буду в Дейдории. А пока можно и насладиться отдыхом.
Посидев в бочке десяток минут, я принялся намыливаться, больше всего хлопот, как всегда доставляли длинные волосы. Может их укоротить? Хотя, пока я изображаю девушку, это является даже плюсом. Позже, когда я снова стану парнем, можно будет подумать о стрижке. Закончив гигиенические процедуры, я переоделся в свежую одежду, нацепил чинкуэду и спустился вниз. Обеденный зал оказался довольно большим и наполненным народом. Я по старой привычке уселся в угол и подозвал подавальщицу. Быстро заказав заранее оплаченный ужин, я принялся оглядываться вокруг. В зале большей частью сидели торговцы и наемная охрана караванов, аристократов и чистокровных дроу не наблюдалось. Для них предназначался другой зал, находившийся в правом крыле гостиницы.
Немного послушав разговоры торговцев и наемников, я принялся уплетать принесенное жаркое. Потом съел пяток пирожков, запивая их компотом. Еда была вкусной и сытной, а мое пузо наконец-то наполнилось и перестало урчать, протестуя против пропущенного в пути обеда. Попивая оставшийся компот, я еще немного послушал сплетни торговцев и даже услышал о поисках принца Катсуо, сбежавшего с собственных смотрин. Немного прислушавшись, я понял, что некоторые принцесски, обидевшись на безалаберного принца, раструбили о его побеге всем, кому только смогли. Так же пару раз промелькнули разговоры об усиленных поисках какого-то раба, за которого предлагалась огромная награда в пятьсот золотых. Ничего себе, покупали меня за две тысячи пятьсот. Как быстро обесцениваются рабы у дроу. Всего месяц попользовали, а ценник уже в пять раз меньше.
Допив компот, я вышел из зала и направился к лестнице, ведущей к моей комнате. Но не успел я дойти до нее, как с правой лестницы, ведущей в апартаменты, предназначенные для аристократов и дроу, донесся заливистый детский смех и топот маленьких ножек. Вслед за смехом с лестницы выскочила маленькая девочка в розовых шелковых шароварах, тонкой сорочке, шелковой жилетке и мягких замшевых туфельках с немного загнутыми носами. За ней бежал наемник восточной наружности и громко кричал, чтобы она остановилась. Девчонка, повернув голову назад и увидев, что ее настигают, рванула изо всех сил и влетела прямо в темную эльфийку, которая только что зашла с улицы и направлялась к стойке, где стоял хозяин гостиницы. Хозяин, увидев, в кого врезалась мелкая пигалица, моментально спал с лица и впал в ступор. Дроу же, встав на ноги, потянулась за мечом с явным намерением прирезать ребенка. Увидев, что охранник не успевает спасти свою подопечную, я резко отдернул малышку себе за спину и успел заблокировать удар эльфийки своей чинкуэдой.
— Госпожа, простите это неразумное дитя. Она не хотела оскорбить вас, — сказал я аристократке дроу, потому что знак висевший у нее на шее не оставлял сомнений, что она принадлежит к одному из младших аристократических домов дроу.
— Как ты смеешь становиться у меня на пути, человечка? Она оскорбила меня и должна понести наказание! — вскричала дроу.
— Госпожа, если вы хотите кого-то наказать, то я готова принять ваш гнев вместо этой девочки, — ответил я.
— Я смотрю, ты хорошо знаешь наши обычаи, человечка. А знаешь ли ты, чем карается оскорбление, нанесенное одному из членов правящих домов? — ехидно осведомилась она.
— Да, госпожа. Смертью. Но закон также позволяет решить конфликт дуэлью на любом оружии и по правилам, выбранным оскорбленной стороной, — ответил я с вызовом, надо надавить на самолюбие темной и тогда, возможно мне не придется ее убивать здесь.
— Ты намекаешь, что я тебя боюсь? — взвыла темная — Хорошо, посмотрим, что ты запоешь, когда я тебя нашинкую на мелкие кусочки. Завтра на рассвете я буду ждать тебя в дуэльном зале. Можешь даже заменить свою зубочистку более лучшим оружием, я все равно тебя порублю на кубики, — сказала, оскалившись и опуская меч дроу, и пошла к хозяину гостиницы — Приготовьте покои мне и моей свите, которая сейчас подъедет.
— Слушаюсь, госпожа, — испуганно поклонился темный, и быстро взяв ключи, пошел показывать покои эльфийке.
Наемник, все время стоявший позади и обнимавший затихшую девчонку, подхватил ее на руки и быстро поднялся по лестнице, даже не сказав мне ни слова. Я, посмотрев ему в след, подумал, что на свете куча неблагодарных людей, и все они попадаются именно мне. В детстве, когда я увлекался рыцарскими романами, про таких людей в них даже не упоминалось. Но реальный мир, видимо, полон дерьма, раз даже за спасение жизни не дождешься благодарности.
* * *
Пограничный городок Арнор. Следующее утро. Дуэльный зал. Суо.
Когда я подошел к дуэльному залу, который располагался на окраине города, солнце еще даже не выглянуло, но алая полоса рассвета уже начала появляться на кромке горизонта. Вечером, вернувшись в свою комнату, я долго думал, что же меня толкнуло спасти эту девочку. В конце концов, я пришел к выводу, что девочка очень была похожа на Арти, это и сыграло главную роль в моем поступке. Нет, она не была точной копией моего брата, черты лица были совсем другие, да и телосложением она на него совсем не походила. Но вот смех, такой же заводной и похожий на перезвон колокольчиков, он был очень похож. И когда я увидел страх на этом детском личике, то просто не смог остаться в стороне.
Пока я стоял и размышлял о вчерашнем происшествии, из-за угла появилась темная в сопровождении звезды охраны и одного мага. Амулет предупредил меня об их приближении еще пять минут назад, так что я не был удивлен составом компании дроу. Подойдя ко мне, эльфийка фыркнула в мою сторону, заметив мою сумку, из которой выглядывали рукояти мечей. Я взял с собой пару мечей, свою любимую катану и небольшой кулачный щит. Все остальное в случае необходимости, я мог достать из пространственного кармана за пару мгновений. Свита, которую я вчера не видел, настороженно оглядела меня, особенно усердствовал маг, пытаясь понять, что за амулеты надеты на меня.
— Ты готова умереть, человечка? — презрительно кинула мне эльфийка.
— Как говаривал мой дед, не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — ответил я.
— И что значит сия поговорка? — спросил заинтересованно маг.
— Это значит, что вашу хозяйку ждет очень неприятный сюрприз, — ответил я, глядя прямо в глаза разозленной эльфийке.
— Хватит гонять воздух, человечка, пора отвечать за свои слова, — зло проговорила дроу.
— Я готова, госпожа, — ответил я, поднимая свою сумку.
Дроу пару раз стукнула по дверям, их сразу же открыли, как будто специально ждали нас. Хотя наверняка эльфийка еще вчера послала свитских предупредить об утренней дуэли распорядителей зала. Так как дроу достаточно кровожадны, то дуэльные залы были в каждом их городе. Они использовались как место разрешения разногласий между дроу, когда мирного решения вопроса не было достигнуто. За неделю в таком городке, как Арнор, проходило от одной до трех дуэлей, и это было нормой для дроу. В столице же было целых пять общественных дуэльных залов и неизвестно, сколько личных залов аристократов, которые не любили выносить свои разногласия на суд общественности. Любой спорный вопрос с обоюдного согласия сторон мог решиться на дуэли, при этом дуэль не обязательно должна быть до смерти.
Зал был небольшой, двадцать на пятнадцать метров, но, как и положено, все стены и потолок зала были покрыты защитными плетениями, так как дуэли могли быть не только с применением оружия, но и магические. Зайдя в зал, дроу осмотрелась и скривилась, видимо те залы, где она бывала раньше, выглядели намного лучше.
— По каким правилам будем биться? — спросил я дроу.
— Бой без правил до смерти на любом оружии, но без применения магии, — ответила темная.
— В таком случае я имею право требовать удалиться вашу свиту, — твердо произнес я. Зачем мне лишние свидетели.
— Это не проблема, — сказала аристократка и щелкнула пальцами. Один из воинов подскочил к ней и передал сверток, в котором оказалась пара боевых серпов. Этим оружием пользовались только очень опытные бойцы дроу, в основном это были женщины правящих домов. Потом к эльфийке подбежал маг и, испросив разрешения, начал что-то усиленно шептать ей на ухо. Темная поморщилась и отмахнулась от мага, но повернулась ко мне.
— Мой маг сказал, что у тебя странные амулеты, и они могут быть боевыми. Тебе придется снять их.
— Какие амулеты он имеет ввиду? А то у меня их много, — спросил я, глядя на мага.
— Амулеты на ваших запястьях. Если вы не возражаете, то я подержу их у себя на время дуэли, — заинтересованно проговорил маг.
— Нет, вам я их не отдам. Но я согласна снять их и убрать в сумку, — ответил я, понимая заинтересованность мага.
Видимо он не смог понять, для чего используются мои золотые цепочки, и хотел забрать их себе для исследований. Ведь он и не предполагал другого исхода дуэли, кроме моей смерти. Сняв амулеты, я положил их в сумку и вытащил оттуда катану. Отойдя к дальнему углу, я положил в него свою сумку и вышел на середину зала. Дроу, удивленно посмотрев на мою катану, усмехнулась, уверенная в своей победе, и встала напротив меня. Свита аристократки и служитель зала быстро вышли через двери, которые сразу же заперли с другой стороны. Через минуту стены и потолок и зала засветились — это включилась магическая защита, отгородив нас от внешнего мира.
— У тебя есть последний шанс вымолить прощение, человечка. Встань на колени и начинай лизать мне ноги, тогда я еще подумаю, оставить ли тебе жизнь, — усмехаясь, сказала дроу.
— Какая же ты дура. И почему большинство эльфов в своем высокомерии выглядят полными идиотами и даже не подозревают об этом, — грустно улыбнувшись, ответил я.
Прекрасное личико эльфийки перекосилось в гримасе злобы, красная радужка глаз сверкнула яростью, и она кинулась в атаку. Она была похожа на стремительный вихрь, который вознамерился захватить меня и перемолоть в своем чреве. Я же, даже не пытаясь блокировать удары, просто уворачивался, скользя из стороны в сторону и потихоньку отходя к стене зала. Внезапно дроу резко взвинтила темп и удары, чередуемые с обманными финтами, посыпались на меня в два раза быстрее. Видимо поняв, что я оказался крепким орешком, она хотела лишить меня маневра, прижимая к стене и пытаясь зацепить ноги или руки. Пару раз мне пришлось сблокировать особо опасные удары в районе бедер. Прижав меня к стене, эльфийка внезапно ринулась в атаку, попытавшись еще больше взвинтить темп. Уворачиваясь, я отошел с траектории атаки и пропустил ее к стене, чем она немедленно воспользовалась, оттолкнувшись от стены и сделав сальто. Оказавшись у меня за спиной, она попыталась серпами сделать ножницы, в попытке отрубить мне голову, но я быстро развернувшись, присел и сделал ей подсечку. Упав, она выронила серп из левой руки, но попытка поднять его не увенчалась успехом, так как я резким ударом ноги отправил серп в угол зала. Быстро отскочив, она уставилась на меня изумленными глазами, и тяжело дыша, спросила.
— Кто ты такая? Человечка не может так быстро двигаться, или ты замаскированная эльфийка?
— Нет, я не эльфийка. — ответил я, естественно ни словом не обмолвившись о своей маскировке. — Ну, так что, может решим все полюбовно, и тогда мне не придется убивать тебя?
— Ну уж нет, я еще не получила удовлетворения от нашего поединка, — сказала дроу и рванула в атаку.
Я, недолго думая, немного ускорившись, перешел к активным действиям. Пропустив мимо себя удар серпом, я отклонил его катаной в сторону и на противоходе, развернув лезвие, резанул дроу по бедру. Порез получился неглубоким, но достаточно длинным и болезненным. Эльфийка, хромая, отскочила в сторону и зажала рану рукой. Подняв взгляд на меня, она увидела кончик катаны прямо перед своими глазами и застыла как статуя. Я стоял и ждал, когда дроу переварит положение, в котором она очутилась и заговорит первой.
— Чего ты хочешь за мою жизнь? — обреченно спросила эльфийка, становясь на колено и бросая серп мне под ноги.
— Ты дашь мне клятву, что никто и никогда не узнает обо всем, что здесь произошло ни от тебя, ни от твоих свитских. Так же ты поклянешься, что не будешь преследовать меня и девочку и сегодня же покинешь город. Вот и все, что мне надо, — ответил я, опуская катану.
— И это все? — удивленно спросила темная — И ты не хочешь компенсации или еще чего-либо за оскорбления, которые я тебе нанесла?
— Нет, мне хватит клятвы.
— Хорошо. Я, Эллара дер Аркхен, принадлежащая к третьему младшему дому дроу, клянусь именем богини Ллос, что ни я, ни мои спутники не расскажем о том, что сегодня здесь произошло, и не будем преследовать и мстить тебе и девочке. Надеюсь, ты довольна?
— Да, — ответил я, отворачиваясь и убирая катану в сумку. Вот это да, она из того же дома, что и Ладулфел, он ведь тоже дер Аркхен. Значит он из третьего дома, а мне об этом не рассказывал. Вот ведь засранец. Надеюсь эта дроу не слишком близкая родственница Ладулфела, но даже если это и так, то клятва не позволит ей рассказать обо мне никому.
Быстро нацепив чинкуэду и браслеты, я подошел к дверям и нажал на сигнальный круг. Через минуту защита зала отключилась и двери распахнулись. Стоящие за дверью дроу, увидев меня, застыли и так и не вышли из оцепенения, пока я не обошел их и не направился к выходу. Услышав за спиной шум, я обернулся и увидел спину последнего дроу, исчезающую за дверьми дуэльного зала.
Дойдя до гостиницы, я имел удовольствие наблюдать отвисшую челюсть хозяина гостиницы, когда заказывал ему завтрак и бочку с горячей водой, а потом поднялся в свою комнату. Зайдя в комнату, я быстренько убрал лишнее оружие в пространственный карман и принялся ждать воду. Через пару минут в дверь постучали. Но вместо двоих ожидаемых работников гостиницы с бочкой воды за дверью находился один человек, это ясно показали браслеты. Открыв дверь, я обнаружил стоящего за ней наемника, того самого, который вечером увел девочку. Он немного помялся, смотря на меня удивленными глазами и заговорил.
— Донья, моя госпожа приглашает вас посетить ее покои. Она хочет поблагодарить вас за спасение дочери.
— Передайте своей госпоже, что я польщена ее вниманием, но не могу ее посетить, — ответил я, презрительно оттопырив губу. Пусть поймет, что я о нем думаю. А то даже не поблагодарил меня вчера, вероятно, посчитал, что не стоит тратить сил на ходячий труп. Ведь наверняка был уверен, что меня сегодня убьют.
