Пролог.
Где то на королевском тракте в Ардинии.
Огромный шестиметровый дилижанс стоял посреди дороги с распахнутыми дверями. Рядом валялась пара мертвых израненных тел с торчащими в них стрелами. В десятке метров от дилижанса два разбойника сторожили последнего охранника, истекающего кровью, который оказался невероятно живуч и был связан. Все семь пассажиров дилижанса ждали своей участи, стоя на коленях в паре метров от распахнутых дверей. Перед ними лежала куча вещей, вываленных из сумок и сундуков, в которой ковырялось с пяток разбойников. Главарь банды прохаживался перед пленными и внимательно их осматривал.
Все произошло слишком быстро, и поэтому большинство пассажиров еще не отошли от шока. Когда дилижанс остановился перед телегой со снятым колесом, которая перегородила дорогу, один из наемных охранников спешился и пошел помочь крестьянину, стоящему рядом с телегой. В этот момент из кустов с обеих сторон дороги вылетело с десяток стрел, и нашпиговали второго охранника и кучера. Кучер умер сразу и сполз на землю. Наемник, оставшийся в седле, прожил на пару минут больше, так как его частично защитил кожаный доспех, но выскочившие разбойники быстренько накололи его на пару копий. Больше всего повезло спешившемуся охраннику, так как пяток разбойников, быстро выскочивших из-за телеги, накинули на него сеть. Сразу обезвредить охранника не удалось, но он отделался парой небольших ран и множеством синяков.
Было видно, что разбойники являются довольно опытными воинами, так как действовали они слаженно, быстро и без лишних вопросов. Все были одеты в длинные армейские кольчуги со шлемами и носили мечи и копья. У восьмерых наблюдались луки, а у главаря и еще пары разбойников были арбалеты. Главарь же был одет в неплохие пластинчатые доспехи и шлем. Всего разбойников было полтора десятка.
-Уважаемые господа, попрошу вас не рыпаться и добровольно отдать все припрятанные ценности. Тогда мы никого не убьем и отпустим вас живыми на все четыре стороны, — сказал остановившийся главарь и улыбнулся. Со всех сторон раздались смешки разбойников и скабрезные шутки.
Молодой паренек лет четырнадцати, с длинной косой черных волос и карими глазами, стоящий на коленях поднял голову и посмотрел вокруг. Возможно, разбойники не врали, хотя их сальные взгляды, бросаемые на молодую гномку и ее служанку, говорили о многом. Белокурая гномка хоть и была ростом всего в метр шестьдесят, но выглядела очень привлекательно, а разбойники, судя по откровенным взглядам, давно не видели женщин.
Справа от парня на коленях стояла парочка зажиточных торговцев, возможно отец и сын, так как сходство было на лицо, а вернее на лице. Оба внимательно следили за разбойниками. Слева сидели гномка со служанкой, а за ними немолодая солидная пара людей, лет по пятьдесят, которые сопровождали гномку. Главарь еще раз прошелся вдоль ряда и остановился напротив гномки.
-Ну как, есть у вас спрятанные ценности? Или нам самим пошарить у вас в одежде? — вопрос сопровождался откровенным взглядом главаря в вырез платья гномки и был поддержан дружным хохотом разбойников.
-Уважаемый, нас точно отпустят целыми и невредимыми, если мы отдадим все ценности? — вопрос парня отвлек разбойника от девушек и вернул к мыслям о добыче.
-О, такой молодой, а уже умный. Ты решил сделать правильный выбор и отдать припрятанное добро? Ну, и что же у тебя есть?
Паренек громко вздохнул, чтобы было понятно, как ему тяжело расставаться с добром, и связанными руками выудил из-за пазухи небольшой кошель. Главарь взял кошель, быстро развязал и присвистнул. В кошеле было два десятка серебряных монет и десяток золотых.
-Парень, ты я смотрю из богатеньких будешь, но выбор сделал правильный, — главарь перевел взгляд на остальных пленников и продолжил — Учитесь господа, всего лишь подросток, а уже думает головой. Вот его мы отпустим, как только разберемся с остальными. А тех, кто решит нас обмануть, мы оставим здесь на прокорм червям.
Пассажиры сразу зашевелились и начали доставать заначки, которые у них не нашли при поверхностном обыске. Ведь одежду можно зачаровать так, что чужой человек не найдет потайных карманов. А мага, судя по всему, у разбойников не было. Собрав и осмотрев все ценности, главарь сразу же убрал самые достойные себе за пазуху. Взглянув на пленников и подумав, он повернулся к парочке, сторожившей пленного охранника, и показал им какой то знак. Один из разбойников поднял меч и воткнул его в спину пленного наемника. Раздавшийся хрип привлек внимание пленных, и женщины, увидев сползающего и пускающего кровавые пузыри охранника, закричали.
-Вы же обещали всех отпустить! — громко крикнул подросток, глядя на главаря разбойников.
-Наивный паренек, мы что на идиотов похожи, оставлять свидетелей. К тому же мои парни давно не развлекались в компании женщин, а тут сразу две симпатичные мордашки, — рассмеялся главарь.
Несколько разбойников подошли к пленным и начали вынимать мечи из ножен. Предстояло привычное и рутинное дело. Сейчас они перережут мужчин и займутся женщинами. Внезапно глаза связанного подростка сузились, взгляд кинжально хлестнул по разбойникам, а парень вскочил на ноги и саданул ближайшего бандита головой в живот, от чего тот согнулся и осел на землю. Стоявший рядом главарь видел, как парень, добавив ногой в пах разбойника, поднял руки перед собой и веревки, обхватывающие его запястья, распались. Пока рядом стоящие разбойники подходили к мальчишке, он засунул правую руку за пазуху и начал вынимать оттуда катану. Главарь не поверил своим глазам, сначала веревки, теперь меч, который просто физически невозможно спрятать за пазухой. Глаза его округлились, и он дико заорал — Мальчишка маг, быстро его убить! Не дайте ему колдовать! — главарь схватился за арбалет и начал его заряжать.
Но было уже поздно. Пока стоявшие в отдалении разбойники подбегали ближе, а главарь заряжал арбалет, парень успел прирезать троих и ранить пятерых разбойников. Причем, пока правой рукой он размахивал катаной, с левой в разные стороны разлетались небольшие огненные шары, которые и стали причиной большинства ранений разбойников. Двигался мальчишка невероятно быстро и иногда даже расплывался мутным следом и вновь фокусировался уже рядом с очередной жертвой. Болт, выпущенный главарем, просвистел мимо цели, так как мальчишка не стоял на месте и секунды. Пока главарь перезаряжал арбалет, число разбойников, способных сражаться сократилось до трех. Он быстро вскинул арбалет, прицелился и выстрелил. Как и в прошлый раз, стрела просвистела по воздуху в месте, где секунду назад стоял подросток. Разбойник понял, что так он ничего не добьется, поэтому вытащив меч, он ринулся в бой. Подбежав к парню, главарь оказался с ним один на один, так как все разбойники лежали вокруг либо мертвые, либо частично поджаренные и раненые. Поняв, что шансов справиться с магом у него нет, главарь опустил меч и решил поторговаться.
— Парень, я дам тебе двести золотых, а ты оставишь мне жизнь.
Глаза парня смягчились, он задумчиво взглянул на противника и сказал — Тысяча золотых.
От такой наглости разбойник просто задохнулся и, забыв о своем плачевном положении взревел. — Ты совсем рехнулся. Где я тебе возьму тысячу? Ты меня за идиота держишь?
-Хорошо, раз ты не ценишь свою жизнь и готов с ней расстаться, то я удовлетворю твое желание полежать в деревянном макинтоше, — усмехнулся подросток и поднял левую руку, на которой появился небольшой огненный шар.
-Ладно, тысяча так тысяча. Там за лесочком привязаны наши лошади, среди которых есть один вороной конь с белым пятном на лбу. В сумках вороного лежит пятьсот золотых и драгоценности, я думаю, до тысячи золотых дотянет.
-Договорились, бросай меч и остальное оружие. На колени и руки за спину, — сказал парень и развеял огненный шар.
Разбойник бросил меч и повынимал из разных мест три кинжала и пяток метательных ножей. Потом встал на колени и положил руки за спину. Подросток подошел и, вынув из-за пазухи веревку, быстро связал разбойника. Затем оглянулся и побежал к связанному и истекающему кровью наемнику. Охранник был все еще жив, хоть и пускал кровавые пузыри. Быстро осмотрев раненого, парень сделал несколько пассов над раной и начал его раздевать. Затем наскоро перевязав, поднялся и подошел к пассажирам дилижанса, которые все это время стояли на коленях, разинув рты и смотря по сторонам. Служанка гномки все еще подвывала, но сама гномка с выражением удивления на красивом личике молча смотрела на приближающегося парня. Подойдя к пленным, мальчишка разрезал их путы и помог подняться женщинам.
-Уважаемые, нам надо двигаться, поэтому прошу вас помочь мне с ранеными, чтобы мы могли ехать дальше, — сказал паренек и пошел к раненым разбойникам.
За два часа все выжившие разбойники были перевязаны и связаны. В основном разбойники отделались ожогами, поэтому могли идти сами. Тяжело раненных погрузили на телегу, а место кучера на телеге занял сын торговца. Остальные разбойники, связанные в цепь следовали за телегой. Раненого наемника погрузили в дилижанс, а на козлы уселся паренек.
К вечеру, в ворота близлежащего городка въехала процессия из телеги и цепочки связанных разбойников, бредущей за нею. За телегой следовал дилижанс с двумя десятками лошадей, привязанных к нему. Трое стражников, стоявших на воротах, долго не могли оторвать свои челюсти от земли и даже забыли потребовать мзду за въезд в город. Когда процессия приблизилась к ратуше, паренек соскочил с козел дилижанса и подбежал к телеге. Взяв под уздцы лошадь, запряженную в телегу, он подвел ее к крыльцу ратуши и привязал к столбику. Затем кивнув сыну торговца, быстро взобрался на козлы, дождался, пока торговец заберется в дилижанс, и тронул к ближайшему постоялому двору.
Через пару минут на крыльцо ратуши вышел лейтенант городской стражи, решивший узнать, что там за шум. Увидев толпу связанных разбойников, он опешил, что-то неразборчиво пробулькал и резко развернувшись, побежал к коменданту гарнизона.
* * *
Глава 1.
Запретный Лес, 7-й день поисков (где то за месяц до событий на королевском тракте).
Светлоэльфийский рейнджер стоял под вековым меллорном в Запретном Лесу и напрягал все свои чувства. Некоторое время он вслушивался в звуки и всматривался в деревья и листву, пытаясь вычленить хоть какую-то зацепку. Все было зря, как и во все предыдущие дни. Метрах в двадцати слева бесшумно появился командир группы и показал, что пора двигаться дальше. Уже неделю отряд рейнджеров прочесывал самые глухие места Запретного Леса, пытаясь найти нарушителя, при этом большинство выражало (естественно про себя, как же иначе, а то последствия будут о-го-го) всеми известными им словами свое отношение к младшему члену ЭТОЙ семейки, из-за которого они вынуждены были бродить по чаще леса. Ну нет, чтобы как всегда, сидеть в обычном патруле по окраинам Запретного Леса, где есть прекрасные, давно изученные тропинки и известен каждый куст и дерево. Нет, из-за этого недоделанного молокососа пришлось лезть в самые непролазные места. Ну, вот как его здесь найдешь, если он даже в дворцовом парке может спрятаться так, что требуется целый день и усилия лучших следопытов, чтоб его найти. А уж тут-то ему раздолье, учитывая нагромождение вековых деревьев, подлеска, кустов, да еще и холмистость местности. Видимо все же придется привлекать магов, хотя даже им придется попотеть, все-таки парень учился у лучших из лучших. Да и сам он талантами наделен, дай боги каждому.
Цепочка рейнджеров бесшумно скрылась за кустами и деревьями — сегодня им предстояло обшарить еще несколько секторов леса. Прошло несколько минут и на большой ветви меллорна обозначилось движение. Сначала возникло марево, воздух заколыхался, и появился силуэт человека, сквозь который было видно дерево. Потом силуэт пошел разноцветными разводами и наконец, стало видно фигуру, которая была одета в охотничий костюм с разводами зеленого и коричневого цветов. Выглядела она как парень лет четырнадцати, ростом примерно метр семьдесят, довольно хрупкого, юношеского сложения, с длинными, каштановыми волосами, заплетенными в косу. Большие глаза парня были небесно голубыми, тонкие брови вразлет, нос прямой, четко очерченные, тонкие губы и волевой подбородок. Несмотря на правильные черты лица, красавцем юношу назвать было сложно — складывалось впечатление, что кто-то топорно слепил воедино несколько частей лиц разных людей, которые просто не сочетались друг с другом.
Парень с невероятной скоростью, распластавшись по стволу как таракан, слез с дерева и двинулся в противоположном от рейнджеров направлении.
* * *
Запретный Лес. Суо.
Я притаился на одной из больших ветвей меллорна и ждал, когда рейнджеры отойдут на приличное расстояние. Ведь даже учитывая мои умения, я мог выдать себя неосторожным вздохом или движением, все-таки рейнджеры опытные ребята, им палец в рот не клади, а то откусят и еще добавку без спроса оторвут. Сколько раз уже меня находили. Не зря в рейнджеры берут только самых опытных эльфов, а уж отбор и тренировки у них просто зверские. А мне совсем не хочется попадаться им в руки — дома ждут разозленные родственники и наказание.
На сегодняшний день это был мой самый затяжной побег из всей полусотни предыдущих попыток. Я, конечно, знал, что меня рано или поздно найдут, и даже не рассчитывал на целую неделю свободы, но видимо не зря я забрался в одно из самых глухих мест Запретного Леса. Здесь меня искать даже с собаками бесполезно. Учитывая мои познания в области трав, собаки очень быстро теряли не только мой след, но и энтузиазм при поисках меня, а потом их еще пару недель лечили от поноса. Все же у меня хорошие отзывы от учителя по травоведению и зельеварению (а если учесть все 45 дисциплин, которые мне преподают, то я вообще, наверное, могу считаться вундеркиндом), хотя до настоящих магов, обучавшихся в Академии мне все равно далеко. Ничего, это дело наживное, я же постоянно тренируюсь, пусть пока моя семейка думает, что я просто без ума от лесных прогулок. А я потихоньку подготовлюсь, план уже давно готов и выполняется полным ходом.
Ну вот, вроде рейнджеры ушли, значит можно вернуться в тот квадрат леса, который они прочесали вчера и оторваться на озере. А оторваться есть на чем, учитывая прекрасное и чистое озеро, рядом с которым я устроил катапульту для прыжков в воду. Так же рядом есть небольшая пещерка в скалах, закрытая кустарником так, что ее попробуй еще найди, и куча вещей для комфортной жизни в ней. Вот что значит свобода, хоть и на короткое время. Но скоро я вообще буду свободен, и никто мне не будет указывать, как мне жить.
Еще раз, оглядевшись кругом и прислушавшись, я на всякий случай перешел на внутреннее зрение и осмотрелся. Вроде все тихо и можно идти. Сняв маскировочное плетение, я быстро спустился с дерева и, пригибаясь, двинулся в сторону озера. По пути мне попалось несколько грибов, а также пара фруктов, которые я кинул в наплечную сумку. Будет хороший гарнир и десерт к мясу оленя, убитого вчера. Подходя к озеру, я на всякий случай присел и проверил пространство внутренним зрением, все мои магические метки были на местах и не потревожены, а следов магов и рейнджеров рядом не наблюдалось. Я лег на землю и быстренько прополз в пещерку (именно таким способом я нашел это место, когда преследовал зайца на охоте) и скинул сумку с продуктами рядом с очагом. Взяв полотенце, мыло и небольшое метательное копье, я выполз из пещеры и побежал к озеру.
