Всей деревне было известно, что Наруто — жалкий неудачник и закончил Академию лишь чудом, а значит, то же самое стало известно и иностранцам. Почему-то то, что Наруто находился в команде с гением Учиха, не насторожило никого. Поэтому ставки были шесть к одному не в пользу Наруто. Саске знал, что Узумаки, с его объёмом чакры — самый неудобный противник для Акадо-сана. Поэтому он поставил на Наруто все деньги, полученные с предыдущих выигрышей.
Наученные горьким опытом, генины Кусагакуре пытались пойти на попятный и отказать в приёме ставок. Саске колебался — он не знал, повлияет ли ухудшение отношений с этими придурками на репу с Кусагакуре, но быстро себя одёрнул. После убитых куса-нинов и похищенной Карин репа с Кусой и так была глубоко отрицательной, да и демонстрация слабости в таком вопросе её уж точно не поднимет. И, самое главное, Саске было плевать на Кусагакуре ровно так же, как и на остальные мелкие гакурезато — на главную цель они никак не влияли. Так что всего лишь после пары сломанных конечностей куса-нины поняли, что дела стоит вести честно. По крайней мере, по отношению к Учиха.
За боем Саске следил с огромным удовольствием. Человека, лучше знакомого с этим дзюцу с принимающей стороны, в Конохе просто-напросто не существовало. Наруто ежедневно подвергался воздействию Чакра Кьюин целых три с половиной недели, причём половину этого срока Саске оттачивал боевое применение на сопротивляющейся жертве, так что Наруто было приказано противиться поглощению. Наруто научился защищаться, а Саске — продавливать эту защиту. У Акадо Йороя подобной практики не было.
Клоны Наруто маневрировали, удерживая дистанцию, забрасывали противника метательным оружием, несколько раз применили Великий Огненный Шар, намеренно направляя дюцу в сторону, чтобы не покалечить товарища, а единственный раз, когда Йорою удалось наложить руки на клона, оказался бесплодным — тот расставаться с чакрой не пожелал.
Лица у куса-нинов были очень кислыми, они неохотно расставались с деньгами, но провоцировать Учиха ещё раз они не рискнули.
Последний бой одной восьмой финала происходил между Танзо и Шино, сюрпризов не принёс никому и закончился предсказуемой победой Абураме, так что выигрыш оказался более чем скромным.
К сожалению, дальнейшему обогащению воспрепятствовали два фактора: куса-нины свернули свою затею и скрылись в неизвестном направлении, а самого Саске вызвали на арену — открывать бои четвертьфинала.
К сражению с именно этим противником Саске готовился целый месяц, именно этой битвы он жаждал более всего. Его оппонентом выпало стать Гааре.
* * *
Саске не собирался недооценивать противника, а уж тем более в его планы не входил проигрыш. Поэтому он подготовился по полной программе — тело почти парило над землёй от переполняющей его чакры, на руках надеты перчатки Братьев-Демонов, а вокруг одной из них была смотана цепь, так хорошо показавшая себя в сражении с Орочимару.
Та битва заставила сделать правильные выводы. Саске не собирался снова становиться беспомощным, поэтому в высокий воротник его зелёного комбинезона была вшита пластиковая ампула с небольшой дозой Воды Героев. Правда прибегать к ней Саске не собирался, равно как и пользоваться печатью Орочимару — это были средства на крайний случай, когда речь пойдёт о жизни или смерти.
— С правилами вы знакомы ещё по отборочному туру, — пояснил, откашлявшись, проктор. — Матч продолжается до тех пор, пока один из вас не умрёт или не сдастся. Если победитель окажется очевиден, матч может быть остановлен.
Гаара, глядя исподлобья на Саске, мелко и злобно захихикал. Было очевидно, что у этого парня совсем непорядок с головой, поэтому Саске следовало быть осторожней.
— Выходите вперёд и начинайте бой! — скомандовал проктор и взмахнул рукой.
Саске не стал ждать, пока проктор уберётся с арены. Его рука нырнула в подсумок, металлические пальцы звякнули о металл оружия, в полёт отправились заведомо бесполезные сюрикены, вслед за которыми полетела, разворачиваясь, цепь.
Реакция Гаары оказалась мгновенной. Волна песка вырвалась из тыквы за его спиной и рванула вперёд, защищая от оружия Саске. Песок сформировал точную копию Гаары, сюрикены ударились о тело клона и бессильно опали на землю.
Цепь захлестнула песчаного клона и Саске сильно дёрнул, подтягивая себя к противнику. Песчаный клон занёс руку, чтобы встретить Саске ударом, но именно этого Учиха и ожидал. Цепь была полезным инструментом — звенья неплохо проводили чакру, а значит, служили отличным проводником для дзюцу. Голубое сияние окутало цепь, и Саске почувствовал небольшой приток чакры. Место, в котором звенья касались клона, начало осыпаться. Саске ещё раз дёрнул цепь, голова отделилась от тела и упала, рассыпаясь песком.
Саске дёрнул цепь на себя и вновь её метнул, на этот раз целясь в настоящего Гаару. Цепь захлестнулась вокруг лодыжки суна-нина. Ещё один рывок, Саске воспользовался получившейся опорой, чтобы зайти за спину потерявшему равновесие противнику и нанести мощный удар ногой в затылок.
— Песчаная броня? — ухмыльнулся Саске. — Она тебе не поможет!
Он вновь дёрнул за цепь, позволяя ей обернуться вокруг перчатки, и отпрыгнул прочь. Вовремя. Туда, где он только что стоял, обрушился песок, прямо в полёте принимая форму острых кольев.
Песок развернулся и ударил длинными полосами. Саске знал, что попасть под дзюцу было бы плохой идеей, но после месяца тренировок его скорость настолько увеличилась, что избежать атаки не составило особого труда даже без активации Шарингана. Он помчался наперерез Гааре, уворачиваясь от песка, проскользнул по земле под песчаной полосой, после чего ударил Гаару ногою в живот. Не давая ему далеко улететь, он вновь хлестнул цепью, оборачивая звенья вокруг шеи противника, и дёрнул на себя, заставляя потерять равновесие и тяжело грохнуться на землю. Дзюцу поглощения чакры вновь сработало как надо — пусть Саске не рисковал оставаться на месте достаточно долго, но некоторое количество чакры удалось поглотить, восполнив потраченные силы.
Песчаная броня Гаары странно вспучилась, скидывая с себя цепь, и Саске бросился добивать противника, не давая прийти в себя. Но было поздно — Гаара сложил пальцы в Ин Тигра, и рассыпанный вокруг песок обернул его плотным коконом, образуя большой песчаный шар.
Вновь взметнулась цепь, но поверхность шара была гладкой и звеньям зацепиться оказалось не за что. Саске сложил печати:
— Катон: Великий Огненный Шар!
Струя огня изо рта ударила в песок, но, вместо того, чтобы запечь противника, как картошку в земле, бессильно разбилась о песчаную защиту. Саске метнулся вперёд, сосредотачивая чакру в ногах.
Как он и предполагал, защита Гаары была не глухой. С помощью этого дзюцу он мог не только танковать, но и наносить урон. Как только Саске приблизился на расстояние пары метров, раздался звон и поверхность шара осыпалась осколками стекла, и из гладкой сферы выстрелили острые шипы. В зрении активированного Шарингана их движения были медленными и хорошо различимыми, вот только Саске не хватало скорости, чтобы уйти ото всех атак. Чтобы избежать ранения, Саске рискнул. Он ударил перчаткой по самому ближнему шипу и, воспользовавшись его скоростью, сильно оттолкнулся, уходя из области поражения. Саске мельком взглянул на ладонь — металл выдержал, дзюцу нанесло лишь глубокую царапину, правда злоупотреблять подобным не стоило, дабы не портить оборудование.
Саске увидел, как над песчаным шаром собирается песок, формируя висящий в воздухе глаз. Гаара не предпринимал активных действий, сосредоточившись на роли танка. Что же, на подобные действия у любого уважающего себя геймера был свой ответ — нужно ввалить столько дэмиджа, чтобы защита танка не справилась!
Саске отбежал к стенке арены. Руки его замелькали в Ин (перчатки мешали, но не слишком — сказывались тренировки), он позволил своей чакре стать непокорной и хаотичной, после чего усилием воли сосредоточил вокруг своей ладони. По металлу перчатки стали проскакивать молнии, тело наполнила небывалая мощь, а стены и земля рядом с ним начали крошиться и осыпаться, не в силах выдержать разрушительную мощь дзюцу.
Вся чакра Саске сосредоточилась на цели, зрение зафиксировалось на Гааре, мешая видеть окружающий мир. Какаши-сенсей был прав, если бы не активированный Шаринган, он бы стал лёгкой добычей после удара. Но он — Учиха, и Шаринган у него есть. Додзюцу замедляло размытый мир за стенками незримого туннеля, краем глаза Саске видел взволнованных зрителей на трибунах. Но ему не было до них дела — сейчас существовали только Гаара, голубое сияние на ладони и противный звук, напоминающий свору галдящих воробьёв.
Саске подбежал к песчаному шару, проскользнул между выстрелившими шипами и обрушил свой удар.
— Чидори!
Рука беспрепятственно пробила песок и Саске почувствовал лёгкое сопротивление. Получилось!
Чувство опасности взвыло, Саске активировал Чакра Кьюин, и песок, обволакивающий руку, стал осыпаться. Он упёрся ногами в песчаный шар и изо всех сил оттолкнулся, успевая заметить, как та самая чудовищная лапа, что он видел на крыше храма, устремляется вслед за ним. Но было уже поздно, Саске вышел из пределов досягаемости техник Гаары.
По нервам Саске ударила сильная жажда убийства. Пусть Саске встречал нечто подобное во время боя с Забузой, да и в бою с Орочимару это чувство было многократно сильнее, но и теперь приятного было мало.
Учиха настороженно наблюдал за противником, готовясь действовать в любую секунду. Но Гаара не двигался. Песчаный шар подёрнулся рябью и начал осыпаться струйками песка, открывая стоящего на колене Гаару, ухватившегося за окровавленную грудь. Несмотря на то, что любого другого подобное ранение отправило бы в могилу, Гаара был ещё жив. Он тяжело дышал, воздух со свистом и бульканьем вырывался из пробитого отверстия, а глаза, исподлобья сверлящие Саске, горели чистой ненавистью.
— Я тебя убью!
Слова Гаары прервал раздавшийся неподалёку взрыв. Саске удивился — судя по дыму, он произошёл в ложе каге. Творилось явно что-то не то, и, судя по тому, что на арену спрыгнули напарники Гаары, Суна имела к этому непосредственное отношение. В воздухе замелькали полупрозрачные перья — происходящее напоминало гендзюцу, и, если бы не активированный Шаринган, Саске, возможно, стал бы его жертвой. Он сложил пальцы в Ин Тигра.
— Кай!
— Сейчас ты умрёшь! — прорычал Гаара странным звериным голосом.
— Гаара, помни о миссии! — попыталась его урезонить напарница.
Чтобы не понять, что происходит, нужно быть или идиотом, или Наруто. Саске не был ни тем ни другим. Он вновь начал складывать Ин, готовясь ещё одним Чидори окончательно покончить с врагом.
Но на арену спрыгнул знакомый джонин Суны с вуалью на лице.
Рядом с Саске приземлились двое джонинов Конохи — кашляющий проктор и незнакомый шиноби с сенбоном во рту.
Саске не терял времени. Гаара был опасен, а происходящее вокруг слишком напоминало вторжение, поэтому он бросился вперёд, чтобы покончить с противником, не дав прийти в себя после тяжёлого ранения. Джонин из Суны взмахнул рукой и Саске отпрыгнул в сторону, избегая полупрозрачного лезвия острой чакры Футона. Он вновь бросился в атаку, но было уже поздно. Напарники подхватили Гаару под мышки и умчались прочь.
— Саске, теперь всё серьёзно! — сказал шиноби с сенбоном. — Это не матч, экзамен окончен. Мы остановим Баки, твоей миссией станет не дать уйти Гааре. Справишься?
— Конечно справлюсь! Гаара не тянет даже на мид-босса! — самодовольно сказал Учиха.
— Ты один, а у него партия, к тому же он неслабо танкует и дамажит! Так что не вздумай расслабляться!
Саске уставился на джонина, словно у того выросла вторая голова.
— Чего? — тот фыркнул, увидав его изумлённый взгляд. — Я прошёл "Последнего Шиноби 6" на харде! Дважды! Двигай, генин, у тебя миссия!
Саске кивнул и парой прыжков вознёсся на стену. У него действительно была миссия. А ещё у него были активы, которые следовало защитить. Поэтому, когда он спрыгнул со стены, его теневой клон уже мчался в сторону команды, вытаскивать одного идиота из гендзюцу, в которое тот, безусловно, попался.
Квест 12. Защитить Коноху
Пока Босс преследовал Гаару, Саске не терял даром времени. Он пробежался по краю стены, меткими бросками кунаев убил пару шиноби в протекторах Звука (очевидно, в нападении участвовал не только Песок), и направился в сторону трибун.
По всей Конохе слышались взрывы, где-то вдалеке было видно, как рухнул огромный сегмент городской стены, а над крышей рядом с ложей каге вспыхнул куб фиолетового огня — нечто, похожее на барьерное дзюцу, о которых Саске читал, но вживую никогда не видел.
Словно рассерженные кузнечики, по крышам прыгали нападающие и шиноби в плащах и масках Анбу, мелькали вспышки различных дзюцу и слышались тяжёлые звуки ударов.
Саске ворвался на трибуну, его цепь хлестнула суна-нина по горлу, сокрушая кадык, а сам он помчался в сторону знакомых жёлто-зелёно-розовых пятен.
— Саске, ты здесь! — завопил Наруто. — А Какаши-сенсей дал нам миссию тебя догнать! Это А-ранг!
— Идиот, я клон! — фыркнул Саске. — У Босса миссия остановить Гаару!
— Тогда тебе нужна помощь! — улыбнулся Наруто. — Помощь будущего Хокаге!
Саске не стал спорить с придурком. Он поймал взгляд Какаши-сенсея и тот кивнул.
— Тебе действительно понадобится помощь, Саске!
— Но ведь я почти победил Гаару! — возразил Учиха.
— Если он тот, кто я думаю — то никакая помощь не будет лишней. Он — большее, чем кажется на первый взгляд.
Саске устал от загадок, он бы предпочёл, чтобы сенсей прямо сказал, в чём дело. Но пререкаться времени не было.
— Тогда пойдём!
— Шика, ленивая задница, вставай! — прикрикнул Наруто. — Я знаю, что ты не спишь!
— Разбудите Ли, — распорядился Саске. — Его помощь будет неоценимой!
— Ли мне нужен будет здесь, как и Нейджи с Хинатой. Четверо шиноби — максимум, который будет передвигаться достаточно быстро, но при этом не привлекать слишком много внимания, — возразил сенсей.
— Фуу тоже сможет помочь! Фуу защитит свой дом!
— Прекрасно! Хаку, Наруто и Сакура, вы отправляетесь за Саске!
— Отлично, побежали! — сказал Саске, но его остановил сенсей.
— Саске, ты — дзюцу, поэтому не считаешься. Четвёртым будет Паккун!
Какаши мигом сложил печати и призвал маленького мопса в протекторе Конохи.
— Карин, ты можешь указать точное направление? — спросил Саске.
Карин сложила половинную печать Тигра и прикрыла глаза. Внезапно её веки задрожали, а лицо исказилось в ужасе.
— Т-там! — она указала куда-то вверх сквозь крышу. — Что-то очень плохое и скользкое!
— Хината, Нейджи! — распорядился Саске.
Он не ожидал, что его послушают, но Хьюга синхронно сложили печати и активировали Бьякуган.
— Хокаге! — воскликнула Хината. — Он сражается!
— Неизвестный шиноби, — подтвердил Нейджи. — Очень сильная чакра.
