Тут же картина была несколько иной, и даже в городе высокорожденных пользователей Арканы имелось не менее сотни деревянных исполинов, это не считая тысяч и тысяч их полуразумных младших собратьев, вроде того, которым закусила моя адская гончая при входе в Элдре'Талас. В моём прошлом-будущем Тендрис Криводрев и его сородичи изрядно тронулись разумом, но причину понять было сложно — то ли слишком оголодали, то ли повлияло очередное вторжение демонов, часть из которых после поражения Архимонда осела в городе, то ли виноват был прежний правящий принц. В любом случае, нападать сразу, как увидит, не пытался только один, да и тот уже почти не мог разговаривать. Но сейчас древние энты должны быть ещё в своём уме, однако это не обязательно была хорошая новость.
С одной стороны, древесные стражи полезны, неприхотливы и способны восстанавливаться самостоятельно, если после боя от них осталась хотя бы треть ствола, но вот с другой, сам принцип их создания мне не сильно нравился. Так-то и тех же скверноботов с инферналами демоны создают похожим образом, но только друиды с их «гармонией» не берут под жёсткий контроль созданную сущность, не очищают её от личности и не «прошивают» волю. В итоге, получаемое существо со временем обретает полноценное сознание, инициативу, способность принимать нестандартные решения и иметь своё собственное мнение по любому вопросу. И если творения Легиона, которые тоже способны на всё вышеперечисленное, физически не могут оспорить приказ того, кто контролирует их волю, то вот Древний Энт может и Верховного Друида лесом послать. Пусть эти полудубы уже и мыслят в одной плоскости, но, теоретически, такая возможность есть.
К чему я веду? К тому факту, что мне нужно или добиваться присяги от этого орешника-переростка, после чего отсылать его патрулировать округу Элдре'Таласа за стенами города, поскольку мало того, что ничем мне не обязанная и никак от меня не зависящая сущность в моём городе мне не нужна, так ещё случись рядом проходить тому же Кенариусу, и с вероятностью почти в сто процентов сущность эта из нейтральной сразу же станет враждебной, что нужно мне ещё меньше. За пределами же города толк от него будет — хоть всяких левых кобольдов и прочих гноллов поотгоняет. Впрочем, смотря правде в глаза, вариант с устранением и последующей заменой на нормальных големов вообще всех древесных воинов города мне импонировал куда больше, но посмотрим, что скажет Тендрис, если окажется достаточно разумным и адекватным, то его использование будет выгоднее его устранения.
Путь до восточной части города не занял много времени, а там нас уже ждала Хранительница Садов. Чувствующая себя не очень уютно эльфийка подтвердила слова Шолари, но ничего сверх уже известного сказать не могла, разве что согласилась, что «странности в поведении» энтов начались примерно в то же время, что и установка первых кристаллов. Неприятно, ну ладно, осталось спросить самого «виновника торжества» и попробовать наладить отношения.
Каким образом к нашей небольшой делегации в лице меня, Шолари и Аэран присоединился едва ли не весь новый Совет Элдре'Таласа, я предпочитал не задумываться, видимо, просыпающаяся воля к жизни разбудила любопытство. Хотя… с учётом того, что последние десять тысяч лет в городе вообще ничего нового не происходило, тут, пожалуй, стоило удивляться, как за нашей делегацией полгорода не увязалось. Как бы то ни было, но, миновав парочку пребывающих в мрачном запустении улиц, мы добрались до входа в сад. Тут, по поляне, у самой границы могучих тысячелетних кедров медленно и вальяжно прогуливался древний энт. Его ноги-стволы почти не приминали траву, а в гриве свили гнёзда птицы. Гигант производил впечатление благодушное и умиротворённое, эдакая неторопливая передвижная клумба. Очень обманчивое впечатление — поделки друидов могли быть по-настоящему смертоносны и быстры, да и помимо банальных физических параметров имеют ряд очень неприятных способностей. Обновление Демонического Доспеха получилось просто рефлекторно.
— Это и есть Тендрис Криводрев, — шепнула мне Аэран, напряжённо вглядываясь в чащу. И верно — я тоже заметил, что сторожевое древо тут явно не одно, просто остальные до поры скрывались.
Увидев нас, исполинский энт изменил маршрут и уже через десяток секунд своего «неторопливого» шага оказался рядом. Что же, по первым впечатлениям, нас тут ждали...
— Приветствую вас, кал'дораи, — проскрипело ходячее дерево.
— Здравствуй, Тендрис, — ответил я. — Мы слышали, что-то беспокоит тебя и твоих сородичей?
— Да-а-а… Мы чуем следы старого врага… древнего врага… ненавистного врага, — недовольно пробубнил энт, потрескивая кроной.
— Хмм, — очень «подробное» описание, под которое подходят даже силитиды, да и до Силитуса тут, кстати, не слишком далеко.
А есть ещё сатиры, которые пережили катастрофу раскола континента десять тысяч лет назад. Будучи демонизированными ночными эльфами, сбежать из мира они практически никак не могли, и сидят сейчас в Калимдоре, просто сидят тихо-тихо, делая всё, чтобы не привлечь внимание Кенариуса или милых следопытов красавицы Тиренд. Те, конечно, расслабились и даже не думают их искать, но случись чего, перебьют с лёгкостью. Однако в уже не случившемся будущем эти ничтожества чувствовали себя вполне вольготно в Забытом Городе, и, между прочим, как раз в восточной части. Так, быть может, проникать они начали именно сейчас? Хотя что-то не верится — на момент моего нынешнего визита обстановка в Элдре'Таласе была ещё не настолько печальная: населения хоть и до слёз мало, но шесть сотен эльфов — это всё таки не жалкие пара десятков, остатки гарнизона тоже хоть и плачевны, но боеспособны, да и сам принц не успел забиться с остатками шен'драларов в подвалы собственного дворца. Таким образом, появись сатиры в пределах его города — и Тортелдрин бы или прибил паразитов, пытающихся присосаться к очищенной силе Иммол'тера, или посадил в соседнюю камеру, если бы среди них оказались достаточно сильно демонизированные, чтобы генерировать магическую энергию в объёме, ради которого имеет смысл возиться. В любом случае, требуется уточнение.
— Что это за враг и где ты его ощущаешь?
— Это голоса разрушения... — трескуче заскрипел энт. — Жаждущие исказить... Принести гибель... Они гневаются и кричат. Их слова полны скверны и гордыни. Плохие голоса, — скрежет усилился и стал ниже. — Они не понимают баланса и гармонии, не хотят давать, хотят только брать. Не пытайся прислушаться, эльф, ты слушаешь ушами. Ушами нельзя услышать. Даже друид не может. Только корнями и листвой. Плохие голоса неприятно визжат... на западе, совсем недалеко.
Плохо. Насекомых откидываем, шанс на сатиров ещё есть, но, будем честны с собой, он ничтожен. Выходит, почуять заточённые души демонов, пребывающие в схожем, пусть и куда более удобном положении, духи природы всё же могут. И хотя эти ходячие деревья заметили демоническое присутствие лишь совсем под боком, но они — не Кенариус с его отпрысками, кто знает, какой радиус чувствительности у них?
— Ты уверен, что проблема только на западе? С других направлений опасности нет? — уточняю на всякий случай.
— Не-е-ет, — глухо протрещало сверху. — Они та-а-ам, откуда вы пришли. Крича-а-ат... Плохие голоса кричат. Им тесно, и они хотят вырваться... Не давать... только брать.
— Понятно, — я покосился на своих спутников, увидев в их глазах понимание ситуации. Ну, хоть дураков среди моих Советников нет, и то хорошо. Но ладно, сделаем попытку договориться для очистки совести. — Тебе не стоит беспокоиться о демонах на западе. Они — наши пленники.
— У-ур-р-ра-к... — пронёсся над кронами деревьев рокот недовольства, демонстрируя, что боевой орешник определённо возбудился. — Демоны... Скверна... Да! — с шипящим ветреным эхом выдохнул энт. — Уничтожить врагов! Дай нам уничтожить демонов!
— В этом нет нужды — они надёжно заперты в темницах, откуда невозможно вырваться и которые со временем уничтожат их полностью и окончательно, без шансов переродиться в Круговерти Пустоты.
— Хр-р-рум, — задумчиво замер предводитель сторожевых древ, и по парку разнёсся нечленораздельный для моего уха скрежет. А спустя пару секунд ему начали отвечать. Похоже, деревянные исполины активно общались. — Перерождение — часть природы, — выдал мой собеседник через минуту, когда тысячелетний лес утих. — Перерождение — это хорошо. Надо вернуть демонов в природу — вернуть в баланс!
— Эм... — я был готов ко многому, но он меня удивил. Термин "ошарашить" я бы использовать не стал, но вот ощущение логического тупика меня посетило. — Перерождение демонов не возвращает их в природу и не приносит баланса — они возрождаются сами собой, с прежними целями и желаниями.
— Не хорошо... — встревоженно зашелестела листва. — Много демонов рядом с нами... Плохие крики злых голосов мешают... Откуда они взялись? Их не было недавно! — ну вот, ещё про призыв тебе скажи!
— Мы пленили их сразу после того, как они проникли в этот мир.
— Сразу — это хорошо. Но надо унести из города! Далеко! Похоронить в горах... и уничтожить, чтобы вернуть в природу... Баланс жизни и смерти должен быть, — по-видимому, сознанием он уже слегка тронулся без должного ухода и подпитки. Или изначально даже не думал соглашаться с моими аргументами?
— Прости, но мы не можем унести их из города, мы используем пленных демонов в качестве источников магической энергии, без которой Элдре'Талас полностью вымрет.
— В качестве источников?! — энт словно опешил. — Недопустимо! Тортелдрин обезумел?!
— Давно. И потому он мёртв. Я новый принц Элдре'Таласа.
— Принц… — древнее растение принялось словно внимательнее разглядывать меня. — Ты похож на кал'дорая, но ты не кал'дорай... Кель'Дорай?.. — скрип голоса поменял тональность. — Похож... Нет, не похож... И похож... Нет... Не понятно, — энт явно озадачился. — Но ты пахнешь Скверной! Да-да-да! Хр-р-р... — крона гиганта угрожающе и в то же время довольно затрещала. — Чувствую-чувствую... Твоя сила как у демонов! Предатель!
— Нет, постой! — подалась вперёд Хранительница Садов, пытаясь образумить разъярившегося энта. — Принц Эстос спас город от безумия Тортелдрина и медленного умирания!
— Ясно… — девушка было вздохнула с облегчением, но… — Но так нельзя. Нет-нет-нет... — с новой силой заскрежетал древесный голос. — Смерть — часть природы. Всё должно умирать, когда приходит время. Это правильно. Нельзя идти против природы вещей! Вы использовали демонов, чтобы нарушить баланс! Так делать нельзя... Я должен охранять Элдре'Талас... — лес вновь наполнился звуками переговоров древних гигантов. — Защищать жителей... Но жители сделали плохую вещь... Да! Жители стали угрозой сами себе. Отказались от баланса! Вы все предатели и должны умереть! — родив последнюю мысль, Дерево топнуло своей ногой-стволом, и из-под земли начали лезть корни, пытающиеся оплести и сдавить всех оказавшихся на поляне эльфов. Однако я уже был готов к чему-то подобному.
Стрела Хаоса вонзилась в деревянное лицо исполина, разорвала ствол и буквально распылила духовную составляющую, обращая древнего энта в несколько тонн первоклассной магической древесины, но уже совершенно безопасной и «мёртвой». На этом путь Криводрева завершился, но вокруг уже слышался хруст и скрип других сторожевых древ…
— Уходите отсюда! — приказал я растерявшимся между так и не успевшими до них добраться корягами советникам.
Что ни говори, а десять тысяч лет просиживания штанов очень негативно отразились на их навыках, даже если они у них раньше были. А ведь далеко не все тут являлись воинами. Но уверенный окрик всё же нашёл отклик в их сердцах — никто играть в героев и пытаться предлагать свою помощь не стал. Видимо, уничтоженный одним ударом предводитель энтов послужил правильным мерилом для оценки сил, ведь того, как я разбирался с прошлым принцем, абсолютное большинство из них не видело.
Однако, к сожалению, «тактическое отступление» не прошло без проблем. Замшелый валун почти в два роста взрослого ночного эльфа с гулом прорезал воздух, и пусть я успел выпустить навстречу модифицированную на разрушение укреплений Стрелу Тьмы, град каменных осколков, на которые она разорвала природный снаряд, нашёл свою жертву. Бетилинн вскрикнула и неловко завалилась на землю. Судя по неестественному положению голени — закрытый перелом. Я, между тем, вогнал по Стреле Хаоса ещё паре гигантов, не сильно уступающих габаритами и ощущением магической мощи Тендрису Криводреву. Третий получил Стрелу Тьмы, а его сущность была извлечена «Вытягиванием Души» — толку от такого камня в демонологии немного, но в хозяйстве может сгодиться. Да и для опытов материал интересный.
Энты продолжали наступать, уже целенаправленно на меня, пытаясь задавить массой, а я, развернув «Щит Пустоты», встал над девушкой, которой отступать уже было поздно, и методично истреблял взбесившихся стражей, стараясь, впрочем, обойтись без огненных заклинаний — портить ценную древесину не хотелось. Благо «Проклятье Агонии», «Ожог Души», «Неистовство Тьмы» и «Вытягивание Жизни» подобную выборочность позволяли, так что основной трудностью было не переусердствовать с разрушением материальной составляющей и тем самым получить максимум выгоды при минимуме затрат, так что помимо магического дерева я при помощи чар «Вытягивания Души» стал заготавливать и кристаллы с природными духами.
Через десять минут древесные гиганты кончились, и я обратил внимание на замершую у моих ног прекрасную деву, что со смесью шока и капельки боли осматривала раскуроченную поляну.
— Кажется, проблема решена, а к нам на склады поступит огромное количество первоклассной магической древесины, — нарушил я тишину и вывел из созерцательного состояния госпожу казначея. — Как ты, Бетилинн?
— В-всё в порядке, мой Принц, — пребывающая в состоянии шока эльфийка попыталась подняться, но не смогла и только болезненно ойкнула, когда сломанная нога напомнила ей о своём существовании.
— Да уж, я вижу, — присаживаюсь рядом и вливаю в травмированную конечность жизненную энергию, которой после прошедшего боя в моём организме было куда больше, чем он мог усвоить. — Вот, подержи пока, — вручаю ей горсть фиолетовых кристаллов, тем самым освобождая вторую руку. И пока девушка недоумённо переводит взгляд на Осколки душ, одним резким движением вправляю кость — поток зеленоватой жизненной энергии не дал почувствовать боль и почти мгновенно срастил повреждения. Он бы и сам кость вправил, но заняло бы это больше времени. — Ну вот и всё, — встаю сам и помогаю подняться казначею.
— Спасибо, — осторожно перенеся вес тела на ещё недавно повреждённую ногу и убедившись в отсутствии болевых ощущений, поблагодарила Бетилинн.
