— Т… Ты умрёшь, мелкая, грязная… — яростный рык, зародившийся в груди демоницы, уже был готов вырваться в полной силе, сотрясая стены Назарика, но в последний момент девушка взяла себя в руки и с предельно сдержанным видом кашлянула в кулачок. — Что бы ты теперь ни говорила, но ты уже проиграла, Шалти, — старательно возвращаясь к виду победительницы, сообщила надзирательница. — Момонга-сама назвал меня любимой и подарил мне кольцо! — означенное кольцо выразительно сверкнуло на поднятой в доказательство ладошке.
— Что? — весь лоск в одночасье слетел с хозяйки первых трёх этажей. — Как это может быть?! Это же кольцо Аинз Оал Гоун! Кольцо Высших Существ! Где ты его украла?! Признавайся!
— Как я уже сказала, мне дал его сам Лорд Момонга. Лично, — упиваясь своим триумфом, раздельно произнесла демоница.
— А, я поняла! — нашлась вампиресса. — Ты, должно быть, решила, что это обручальное кольцо! Но это кольцо для перемещения между этажами, Господин дал его тебе, чтобы ты могла лучше выполнять свою работу, а ты всё перепутала! Ха, чего ещё ждать от кого-то с таким сомнительным сроком годности?!
— Да как ты смеешь, банка с консервантами?! — вспыхнула оскорблённая в лучших чувствах девушка.
— Значит, я угадала! — оскалилась Шалти. — Ты всё придумала, выдавая желаемое за действительное!
— Ничего подобного!
— Аура… — Демиургус повернулся к тёмной эльфийке.
— Даже не проси! Второй раз я на это не поддамся! — отшатнулась пацанка. — В конце концов, если они друг друга прикончат, то Владыка Момонга будет только мой, хе-хе, — уже сильно тише добавила она, устремляя чуточку предвкушающий взгляд на спорщиц.
— С-сестра стра-а-ашная, — поделился своим наблюдением с Себасом Марэ.
— Леди Альбедо, леди Шалти, прошу меня простить, — драгоноид-дворецкий решил принять удар на себя, — я безмерно ценю ваше общество, однако вынужден заметить, что у нас много работы, порученной Повелителем, и мы не можем просто сидеть и слушать вашу… дискуссию. Прошу ещё раз меня простить, но не могли бы вы прояснить, по какому поводу это собрание? — Себас, как всегда, умел правильно подобрать слова и настроить собеседников на нужный лад. Возможно, причиной тому был его Творец, вобравший в себя лучшие черты Паладина и, в некоторой степени, передавший их своему созданию, а может, всё дело было в том, что он вынужден был управлять большим женским коллективом.
— Да, верно, — опомнилась Альбедо и кротко поправила складки на платье, после чего повернулась к слушателям, демонстрируя идеальную гордую осанку. — Как вы знаете, недавно мы осознали, что нам нечем подтвердить свою лояльность Владыке, из-за чего он вынужден страдать, пребывая в не устраивающей его оболочке.
— Наш позор, — прогудел Коцитус, склонив голову.
— Однако, — продолжила Надзирательница, — пусть это и действительно так, Владыка всецело доверяет нам, более того, только ради нас он остался в Назарике!
— Ах, мой прекрасный владыка так добр к своим слугам, — пропела Шалти нежным голосом.
— Да, мой, — бросила очередной убийственный взгляд на подругу демонесса, — любимый Владыка щедр и прекрасен. И он поведал мне, что просто ещё не успел подготовить всё необходимое для своего Перерождения. Перемещение в другой мир и связанные с этим хлопоты отнимают слишком много времени! А мы — недостаточно компетентны, чтобы полноценно помогать ему. Пример выдающейся бездарности Нейронист не единичен. Пусть терпение Господина почти безгранично, но и ему есть предел. Мы всё ещё не доказали, что достойны оказанного доверия Владыки. Но… нам нельзя ошибаться в своих решениях, дабы не быть отвергнутыми его бесконечной милостью.
— Но… что нам делать? — Коцитус пребывал в растерянности.
— Это очевидно, — чуть улыбнулся Демиургус, рефлекторным жестом поправляя очки, — если окружающий мир доставляет какие-либо неудобства Господину, мы просто сожжём его и положим к Его ногам!
— Нет, — вмешалась в разговор Шалти, озадачено нахмурив брови, — я тоже имела честь разговаривать с Господином, и однажды он поднял как раз эту тему. Он не желает подчинять или уничтожать этот мир, потому что это слишком… хлопотно. Он сказал, нужно сделать так, чтобы эти низшие существа сами и добровольно приносили ему то, что ему потребуется.
— Но… как это сделать-то? — Коцитус выпустил облако холодного пара из дыхательных отверстий. — Как кого-то заставить нести нам дань, если их не покорять?
— Действительно… — озадачилась и Аура.
— И вправду, как?! — вопрос вызвал живейшее переглядывание среди монстров, но вот ответа ни у кого не наблюдалось.
— Хмм, — наконец-то подал голос Демиургус, долго теребивший себя за подбородок, — вроде бы, подобные дары приносят правителю… Но господин не желает завоёвывать мир… Хм… Тайная власть? Интриги? Создание религиозного культа?
— Эм… Владыка что-то говорил, что мы будем делать или давать людям что-то бесполезное для нас, а они в ответ будут давать нам нужное… — дополнила свою речь Шалти, к сожалению, на момент разговора с Владыкой она была немного не в том состоянии, чтобы досконально запоминать каждое его слово.
— Конечно! — ударил кулаком по ладони Демиургус. — Владыка — Истинный Бог Смерти, а потому ему должно поклоняться! Как же я раньше не догадался, он же сам отдал мне заключённых из Теократии, чтобы они рассказали мне обо всём, в том числе и о их вере и принципах её действия! Владыка воистину Величайший из Высших Существ — он продумал всё на два… нет, на пять шагов вперёд!
— Прекрасно, Демиургус, — оживилась Альбедо. — Тогда непременно займись этими исследованиями! Результаты немедленно представь мне… исключение, только если я в этот момент буду в покоях Владыки… мррр… Если потребуется, можешь использовать любые ресурсы! Мы должны показать Господину Момонге, как усердно трудимся во Имя его!
— Разумеется, я немедленно приступлю! — кивнул демон и поспешил откланяться. Основная цель встречи была завершена, Альбедо рассказала, что Господин вовсе не сомневается в них, но это не означало, что они стали считать себя достойными Его милости, а потому — предстояла масса работы. К тому же могучий разум демона уже выявил одну проблему, сталкиваться с которой не хотелось даже ему. А потому…
— А теперь, Аура, я хочу послушать, что ты там говорила про моего возлюбленного Повелителя, — обманчиво мягко спросила Альбедо, обладающая прекрасным слухом.
— Да, что-то по поводу того, что ты хочешь наложить свои мелкие ручонки на моего обожаемого Владыку, — вторила ей вампиресса, также на слух не жалующаяся.
— … нужно как можно быстрее отступать, пока не стало поздно, — закончил мысль Демиургус, уже стремительно удаляясь. За собой он увлёк Коцитуса — крепкий воин, в случае чего, мог спокойно принять на себя шальной удар, перейди прения этих трёх во что-то большее, чем словесная перебранка. А вот каким образом впереди него оказались спины Себаса и Марэ, демон-стратег ответить затруднялся. Очередное Собрание Стражей Этажей благополучно завершилось.
* * *
— Хмм… — я мрачно смотрел на исписанный лист бумаги на столе и думал мрачную думу.
— Вы недовольны, Момонга-сама? — сконфуженно пролепетала Аура, от волнения даже немного опустив ушки.
— С этим будет сложно организовать незаметное наблюдение, — констатирую я итоги ознакомления с предоставленным эльфийкой списком. Совместный зверинец Ауры и Марэ был хорош, тут спору нет, но в этом и была проблема. Среди кучи самых экзотических зверей из разряда «мечта ханта-коллекционера», ну или рейнджера, если переводить на термины Иггдрасиля, не было практически никого, кто мог бы выдать себя за естественную фауну средней полосы.
— Прости-и-ите, — девочка в костюме мальчика виновато опустила голову, натурально сгорая от стыда.
— А… М-м… — невнятно пролепетал Марэ, но тут же осёкся, неиллюзорно принимая на себя всю полноту чувства вины сестрёнки.
— Да, Марэ, говори, — подбодрил я эльфёнка. — У тебя есть идея? — в принципе, резервный вариант с тем, что он, как друид, подчинит животных в лесу и организует поиски их силами, никуда после отчёта Ауры не делся, но вот придёт ли эта идея в голову младшему близнецу?
— М-можно… Т-то есть, я могу попробовать приручить орлов и других птиц, чтобы они к-кружили у леса и докладывали обо всём необычном. Орлы далеко видят и могут обнаружить подход врагов заранее… П-простите, — вконец стушевался парень.
— Хорошая мысль, — с приятным удивлением отвечаю эльфу. Мне птицы в голову не пришли, точнее крутились в мыслях только в качестве части лесного наблюдения, а не дальней воздушной разведки.
— П-правда? — с робкой надеждой и несмелой радостью поднял взгляд друид. Блин, надо ему всё-таки приказать сменить одежду, а то от этого перманентного смущения и робости даже меня пробирает, несмотря на состояние нежити и понимание, что он ни разу не девочка. Только вот… как он отнесётся к приказу сменить одежду, данную ему обожаемой создательницей?
— Да, это действительно хорошая мысль, только… — я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, припоминая ту пару скупых картинок, что повествовали о противнике. — Те, кого нужно найти, вряд ли будут выглядеть подозрительно. Небольшая группа из десятка человек, в разномастной одежде и доспехах. Учитывая, что рядом находится крупный город с отделением гильдии авантюристов, вокруг может ходить масса подобных пёстрых компаний. Вся надежда на то, что они будут двигаться в направлении Назарика либо деревни Карн — других зацепок у нас…
Мою речь прервал стук в дверь. Дежурившая сегодня при мне Сизу Дельта (даже любопытно, они тянут жребий или очередь распределена по результатам женского голосования?) тут же прошла к выходу и, выглянув наружу, индифферентно доложила:
— К вам для доклада явился Страж Седьмого этажа Демиургус.
— Хорошо, пусть заходит, — распорядился я, при упоминании демона невольно вспомнив ещё одну насущную задачу, а именно — где бы мне добыть шестилетнего ребёнка в качестве советника и консультанта по адекватности? Ведь если поручить такое дело этим деятелям, они вырежут всю его деревню, убьют родителей у него на глазах и приволокут ко мне только после того, как выдрессируют «вести себя подобающе в присутствии Высшего Существа». Моральные травмы и психические отклонения гарантированы. Ну и смысл мне будет в таком советнике? Нулевая эффективность. С последней мыслью что-то было не так, но что именно, я сообразить не успел — в кабинет вошёл демон.
— Надеюсь, я не помешал ничему важному? Если так, покорнейше прошу простить мою назойливость, — заметив эльфов-близнецов, элегантно поклонился стратег, сверкнув своими очками.
— Нет, Демиургус, мы как раз обсуждали тему, где Ауре и Марэ может понадобиться твой совет, — и я вкратце, но не упуская важных деталей, вроде необходимости соблюдения секретности и при этом отсутствия жертв среди мирного населения (а это важно! Ибо нет свидетелей — нет проблемы!), ввёл главного стратега Назарика в курс дела.
— Какая интересная задача… — Страж задумчиво потеребил подбородок. — Ограниченными силами, без личного участия Стражей и наиболее ценных представителей Назарика, на незнакомой территории, вычислить малую группу диверсантов, с размытым радиусом поиска, который можно кратко описать как «окрестности Э-Рантэла», и всё это не имея представления, с какой стороны ждать появления противника…
— Хорошо сказано, — признал я умение парня ёмко описать неумеренность хотелок начальства.
— Благодарю вас, Момонга-сама! — отвесил почтительный поклон демон. — Не сомневайтесь, я окажу всю возможную помощь Ауре и Марэ, у меня уже даже есть несколько идей!
— М-мы хотели использовать для разведки птиц, — робко, но с видной заинтересованностью (испугался, что его идею сейчас завернут, раз появился куда более маститый стратег?) подал голос мальчик в юбочке.
— Друидические силы, безусловно! — тут же уловил мысль демон. — Ваши с Аурой совместные способности в управлении животными дадут широчайший спектр возможностей. Теперь у меня есть ещё три идеи, как можно воплотить в жизнь желание Повелителя!
— Правда? — удивлённо хлопнула разноцветными глазами эльфийка. — Я всю ночь голову ломала!
— Это у-удивительно, — поддержал изумление сестры Марэ.
— Ну конечно, — Демиургус с довольной улыбкой поправил очки. — Всё-таки я — главный стратег и тактик Назарика! Я знаю сорок шесть техник сведения якобы бесконечного ряда случайно генерируемых вероятностей к допустимому множеству переменных! Впрочем, мой разум, бесспорно, не идёт ни в какое сравнение с мудростью Величайшего из Высших Существ! Ведь применение этих техник на практике для такого, как я, всё ещё чрезвычайно сложно, а вы, Владыка Момонга, сумели просчитать появление и примерный состав этого отряда по одному лишь эффекту чужой попытки наблюдения во время разгрома Писания Солнечного Света. Я могу только мечтать, что когда-нибудь достигну таких высот! — в мою сторону опять поклонились, только вот я себя ощутил как в унитаз опущенным…
— Э-э-э… — эльфята хором высказали мою собственную мысль, хоть и выразились на изумление цензурно.
— А зачем вы пришли, Демиургус-сан? — вот кому явно было абсолютно пофиг на заявленные возможности, так это горничной-андроиду. Она как подошла к столу неслышной тенью гостя, так и стояла, пока вконец не разобрало любопытство. Хотя ей-то чего? У неё в голове вообще суперкомпьютер, если я ничего не путаю.
— Ах да, я совершенно забылся, прошу простить мою беспечность, — демон вновь поправил очки, на этот раз умудрившись придать этому жесту сконфуженности. — Владыка Момонга, — на свет, словно по волшебству, появилась канцелярского вида папка с листами бумаги, — как вы и приказывали, я взял на себя добычу информации из ваших пленников. Следуя вашим инструкциям, я решил начать с устройства Теократии и её религиозного догмата и сразу же нашёл нечто очень интересное!
— Настолько, что ты решил докладывать, не дожидаясь полных результатов, Демиургус?
— Да, Владыка. Если позволите… — Страж раскрыл папку и положил её на стол передо мной. Ну что же (оцениваю толщину стопки вложенных внутрь листов, покрытых убористым почерком), тут явно больше данных, чем приносила Альбедо. — Теократия — демократическое, — тут демон скривился, — религиозное государство, управляемое так называемым Советом Кардиналов. Формально, оно разделено на шесть регионов, управляемых одной из Сект, превозносящей одного из их Шести Богов, но при этом остальные боги также признаются, и в случае необходимости «разрозненные» секты поразительно быстро проводят совместные акции. Судя по данным нашего гостя, Магия Наблюдения — это прерогатива Писания Ветра, что, как я говорил ранее, формально не имеет общих дел с почитателями Бога Жизни и его Писанием Солнечного Света.
