На ярмарке мага окружала немалая толпа, но эта догадка показалась ему неверной. Мысленно он вернулся еще раньше и вспомнил, как разглядывал странников в 'Кладовой тролля'. Были среди них и два мечника, подходящие под описание. А ведь они и их спутники сидели за столом, на котором в черном мешке лежала корона!
На мгновение Кристиана бросило в жар, и спина его покрылась гусиной кожей. Вся эта история обернулась столь же запутанной, сколь опасной. А он невольно замешан в ней из-за того, что согласился помочь Роверику. 'Уж скорей бы Никлоса короновали!' — подумал мужчина и тут же усмехнулся: до нынешней поры он и сам хотел для Веллуры другого короля, а теперь вот как все повернулось.
Мысль о мечниках породила новый вопрос — что им понадобилось от мага? Пусть он засмотрелся на охраняемое ими сокровище, но ведь дар не написан у него на лице чернилами. Откуда им знать, что магия Лексы посылает теплую волну по его телу, заставляя определить ее безошибочно, как прикосновение чужих рук. Неужели они разделили отряд и отправили воинов за Кристианом, чтобы тот не вздумал проговориться об их путешествии? Так ведь корона теперь в столице, и скоро всему королевству станет известно об этом. Вдобавок, если мечники задумали похитить мага из его покоев, то почему оставили в одном из переходов замка? Может быть, они не смогли разбудить его и решили отказаться от похищения? Подумали, что мертвый, да и бросили, как сказал Моэри. Шутка короля все больше походила на правду.
Ко всему прочему, для мужчины оставалось тайной, кто спас ему жизнь в Горелом лесу и какими средствами удалось это сделать. Кристиан даже головой покачал: если бы каждый занимавший его вопрос превращался в монету, у него бы уже полные горсти набрались, впору в мешок ссыпать. Так, пожалуй, было бы сподручнее. Затянул завязки — и спрятал в сумку с глаз долой. А понадобится поразмыслить, так достаешь мешок и по одной перебираешь монетки.
Справа уже показалась большая поляна, окаймленная кустарником, а это означало, что впереди, вслед за вывернутым с корнями деревом, скоро появится развилка. Одна дорога от нее уходила на запад и вела через пару деревенек во владениях Роверика. Из тех краев лежал прямой путь до столицы, вот только хороших троп там не было — одни лишь дикие земли. Регену, впрочем, сугробы не являлись помехой, а хозяин его в тот день хотел избежать людского общества.
Погруженный в размышления Кристиан едва миновал просвет между деревьями, как вдруг послышался тонкий, свистящий звук — в ствол одной из ближайших осин воткнулась укороченная арбалетная стрела. Мужчина мгновенно напрягся и бросил пристальный взгляд вглубь леса, выискивая стрелка, однако занятию этому неожиданно помешал Реген. Он резко присел на задние ноги, раздраженный опасностью, и хозяину его пришлось схватиться за луку седла, чтобы удержаться на спине жеребца.
Не давая магу опомниться, Реген тяжелой рысью двинулся на поляну, выбрасывая снег из-под копыт. Почему он не ринулся вперед по дороге или не вернулся обратно, Кристиан не понял, но решил довериться чутью коня и бросил поводья, оглянувшись назад — не прилетит ли другая стрела. Вокруг пока было тихо, никакого движения мужчина не заметил. Возможно, арбалетчик затаился или со всей осторожностью пытался сменить позицию. Кто знает — кинься Реген вперед к развилке, и, быть может, маг уже лежал бы на земле, убитый в спину невидимым противником.
Жеребец остановился и замер как вкопанный, позволяя хозяину действовать дальше на свое усмотрение. Кристиан решительно спрыгнул на снег, провалившись в него чуть не по колено. Медленно и внимательно оглядывая лес вокруг, он стянул перчатку и принялся разминать пальцы. Если в него полетит еще одна стрела, ему удастся ее отразить. Главное — увидеть, с какой стороны ее пошлет арбалетчик.
Некоторое время ничего не происходило, а затем из-за деревьев на поляну неторопливым, уверенным шагом вышел сам стрелок. Маг мгновенно опознал в нем кнэфа, виденного им в таверне рядом с мечниками. В руках он держал взведенный арбалет, и кончик стрелы был направлен прямехонько Кристиану в грудь.
Кнэф остановился в десяти шагах от мага и застыл, не сводя с него глаз и не говоря ни слова. Несколько мгновений мужчины выжидательно смотрели друг на друга в напряженной тишине. Затем на поляне появились четыре всадника. Один из них вел в поводу лошадь без седока. Лица их были знакомы Кристиану: всех их застала непогода в 'Кладовой тролля'. Они так же молча спешились, оставив коней бродить по поляне, а после выстроились рядом с кнэфом. Мечники при этом достали мечи из ножен, а мастера сняли рукавицы. Все они глядели на мага так, будто он повинен в страшном злодеянии. Кристиан решил не заговаривать первым и послушать, что они скажут. Убивать его, похоже, пока никто не намеревался.
— Становись на колени, — наконец произнес кнэф. Голос его прозвучал бесстрастно, а взгляд был холодным и острым, как нож.
Магу захотелось спросить 'А что же случится, если я откажусь?', но вместо этого он спокойно опустился на снег, сложив руки так, чтобы их могли видеть напавшие на него люди. Спину он держал прямо и смотрел на противников без страха. Казалось, он посеял в их душах сомнение. В горделивой позе, окруженный складками темного плаща и выказывающий достойное похвалы хладнокровие, он походил никак не на купеческого сына, а, скорее, на знатного господина.
Колебания враждебных путников, однако, не продлились долго. Мечник постарше вышел вперед, направил на Кристиана острие меча и жестко бросил:
— Верни корону, вор!
Брови мага изумленно взметнулись вверх от столь необычной просьбы, ведь ни одного подобного сокровища он в своем владении не имел. Не вполне понимая, что от него требуют, он высказал вслух свою догадку:
— Вы говорите о священной короне короля Гредвира?
Его противники разом вздохнули и торжествующе переглянулись. Похоже, теперь они окончательно утвердились в своей правоте.
— У меня ее нет, — тут же невозмутимо разочаровал их Кристиан.
Ответ его не пришелся по вкусу мечнику-командиру. Он приблизился к магу, почти коснувшись лезвием его шеи.
— Лжешь! — уверенно заявил он. — Ты глазел на нее в таверне, а потом сговорился с кнэфами украсть ее!
— Украсть? — поразился маг. Наконец-то в происходящем забрезжил смысл: оказывается, они не довезли корону до Брадоса и теперь ищут ее. — Вы ошиба...
Но закончить он не успел, ибо в следующий миг события приняли новый, совершенно неожиданный оборот. С лесной дороги донеслись пронзительный свист и гиканье, и на поляну вихрем ворвался десяток всадников, окружая тех, кто по несчастью оказался там раньше. Все они старались как можно громче шуметь, чтобы сбить путников с толку. Лошади ржали и вставали на дыбы, а их ездоки издавали боевые кличи, но вскоре гомон поутих, и Кристиан вместе с мечниками, мастерами и кнэфом оказался зажатым в кольцо наездников, каждый из которых держал в руках арбалет. К тому стоило прибавить мечи, кинжалы и несколько боевых топоров, и становилось ясно, что перевес в силе и оружии склонялся в сторону разбойничьей банды.
Чуть погодя, один из всадников заставил коня выступить вперед, прислонил арбалет к плечу и весело крикнул:
— Хой, какая славная встреча! Боги милостивы к нам сегодня, раз свели со столь щедрыми людьми. Вы так красноречиво просите обчистить ваши сумы, что мы не смеем отказать!
Замечание главаря остальные разбойники поддержали глумливым хохотом, а он добавил:
— Не серчайте, любезные. Кто-то всегда остается в проигрыше, и нынче такая участь выпала вам.
Глава 12 ↑
После того, как двое разбойников по приказу главаря спешились и отправились ловить чужих лошадей с поклажей, пленникам на краткий миг представилась возможность обдумать свои действия. Ламберт с негодованием обвел грабителей взглядом, и рука его непроизвольно сжалась в кулак. Он подумал, что легко мог бы выбить нескольких всадников из седла. Большего ему, однако, сделать бы не удалось: в него тотчас бы полетели арбалетные стрелы. Тесса была способна защитить соратников от такой опасности, но стрелки расположились по кругу, и девушка не сумела бы закрыться от них со всех сторон одновременно. Арбалет с собой захватил только Грут, мечникам пришлось бы рубиться, чтобы участвовать в битве. По всему выходило, что у разбойников заметное преимущество.
Мастер глянул на Освальда, и тот покачал головой, призывая к осмотрительности. Рядом с ним Браско крепко стиснул пальцами рукоять меча, но лезвие склонилось к земле, указывая на то, что мечник предпочитает не атаковать противника. Разбойники смотрели на них и ухмылялись, негромко переговариваясь друг с другом. Судя по их довольным лицам, они шутили по поводу неудачливых путников и хорошо понимали, что сопротивления им не окажут.
Кристиан, прищурившись, внимательно оглядел тех грабителей, на которых ему хватало обзора, и пришел к заключению, что они хоть и искусно, но все же притворялись разбойниками. Дружба с Редой приносила свои плоды, и маг, как правило, безошибочно отличал кнэфов в толпе, на поле боя или где-то еще и видел их теперь вокруг себя. Одеты они были в грубые меховые накидки, на головах носили причудливые шлемы, чепраки под седлами украсили кистями[42], но все же разбойничьего духа и ухваток в них недоставало.
Нападение тоже показалось Кристиану странным. Всадники появились внезапно, будто до того осторожно подкрадывались к поляне, стараясь застать путников врасплох. А раз так — им было известно, что там они найдут нужную добычу. Вот только как такое возможно, если и маг, и обвиняющие его в воровстве люди едва начали разговор? Видно, разбойники расположились где-то неподалеку и сперва выслали разведчиков. Те, в свою очередь, заметили мечников, мастеров и кнэфа, поджидавших Кристиана, а затем привели к ним всю шайку. Но если маг прав, и разбойники эти мнимые, то происходящее походило скорее на тщательно сработанную засаду и разыгранное ограбление. Что-то требовалось грабителям от путников. Что-то весьма ценное, раз они вложили столько труда.
Вспомнив, что он все еще стоит на коленях, Кристиан хотел подняться, но тут его окликнул главарь разбойников:
— Эй, ты! Что уселся-то на снегу? Или дружкам своим не угодил, и они задумали порешить тебя на этой поляне?
— Они меня грабят, — с долей иронии отозвался маг. — Так что вы опоздали, уважаемые. Придется подождать, за ними будете.
Всадник хмыкнул, с любопытством поглядывая на Кристиана, а потом махнул арбалетом в сторону Освальда и его соратников:
— Встаньте-ка тоже на колени, чтобы дурные мысли вам в головы не лезли. И поживей! Получается, мы грабим воров, — он повысил голос, чтобы его слышали все разбойники. — Да мы доброе дело затеяли!
Люди его заухмылялись и одобрительно загоготали. Разбой, похоже, доставлял им истинное удовольствие.
— Мечи в ножны! — велел пленным один из всадников — плечистый мужчина с усами и бородой пшеничного цвета. Верно, он был следующим по старшинству после главаря. — И бросьте оружие в сторону! Да становитесь на колени живо!
Освальд, скрипнув зубами, повиновался, и его примеру последовали остальные путники. Отвязав ножны, они со злостью кинули их под ноги грабителям.
— И кинжалы пожалуйте! — не забыл предводитель банды. — А не то мы их сами отыщем на ваших бездыханных телах.
У мастеров боевых ножей не оказалось, но у мечников и кнэфа нашлось несколько, и теперь они тоже упали на изрытый снег. Освальд, Браско и Ламберт опустились на колени, с опаской заметив, что арбалеты в руках всадников двинулись вслед за ними, по-прежнему готовые выстрелить. Тесса осталась стоять. Раскрасневшаяся от гнева и обидного унижения, она не желала подчиняться оскорбительному требованию. За ее спиной высился Грут, на лице которого вздулись желваки. Он, как и девушка, не спешил угождать наглецам.
— Эй, девка! — крикнул неприятного вида грабитель со щеками и подбородком, покрытыми черной, жесткой щетиной. — Что застыла? Лучше садись сама, пока стрела не помогла.
— Я не девка! — огрызнулась Тесса.
— Ну, баба, — безразлично пожал плечами разбойник. — Не мужик ведь.
Другие всадники противно засмеялись, и девушка зло посмотрела на них. Сообразив все же, что разумнее будет делать, как ей велят, она опустилась на снег и оглянулась на Грута. Тот стоял, не двигаясь.
— Тебе что-то непонятно, кнэф? — жестко спросил главарь, убирая улыбку со своего лица. — Или слишком гордый?
— Я перед всякой дрянью бродяжной на коленях стоять не буду, — бесстрастно ответил мужчина.
Среди разбойников немедленно послышались злобные ругательства, и они схватились за кинжалы, не выпуская, впрочем, арбалетов. Вожак их, напротив, едко хмыкнул и спрыгнул на землю, направившись к Груту. Подойдя к нему, он остановился, и какое-то время мужчины пронзали друг друга взглядами, а затем главарь стремительным выпадом ударил кнэфа в живот рукой, покрытой рукавицей со стальными шипами. Грут согнулся от боли, и из горла его невольно вырвался хрип. Разбойник ударил его повторно — на этот раз ногой снизу в челюсть — а затем схватил за шиворот и швырнул на снег. Остальные грабители загомонили, поддерживая своего предводителя. Под этот ор вожак сжал ворот кнэфа, приставил ему кинжал к горлу и сердито зашипел:
— Куда вы провалились? Мы ждали вас вчера на условленном месте за ручьем.
— Корону украли, — сдавленно вытолкнул из себя Грут. — Мы отправились в погоню.
— Кто украл? — на лице разбойника отразились недоверие и удивление.
— Какие-то кнэфы поставили клетку. Они отправились на восток.
Про Кристиана и Роверика Грут намеренно умолчал. Не стоило все же главарю бить его с таким правдоподобием. Пусть убирается ни с чем.
— Это кто такой? — вожак кивнул на Кристиана.
— Еще один ворюга, — мрачно соврал кнэф. — Украл у Гайтуса родовую печать в Ровенэле.
— А где сам лорд? — в голосе главаря будто бы скользнуло сомнение. Неясно было, поверил он Груту или нет.
— Остался в таверне со стариком расспрашивать местных. Нас послал вернуть печать.
Разбойник недовольно поморщился и с шумом выдохнул, послав облако пара в холодный воздух. Он с досадой осознал, что все старания его соратников пропали даром. Они не только напрасно выслеживали путников и затеяли ограбление в лесу, но и корону не смогут привезти тому, кто их нанял. И нельзя теперь попросту увести шайку, не продолжив притворства. Задание их должно остаться тайным, и завершить его поэтому придется достойно.
Оттолкнув от себя кнэфа, вожак сплюнул на землю и крикнул разбойникам, собиравшим в кучу дорожные сумки путников:
— Ну-ка посмотрим, чем нас порадуют эти гордецы!
— Тот черный стервь нам не дается, — пожаловался один из его помощников, указывая на Регена. — Только зыркает на нас и отбегает.
Главарь посмотрел на жеребца, стоящего на краю поляны, убрал кинжал в ножны за поясом и сам двинулся к нему, подняв руки и выказывая мирные намерения.
— Пойди сюда, — говорил он. — Мы тебя не тронем. Только от хозяйской поклажи избавишься.
