— Да где же столько слипов наберёшь?
— Ну, не всем же его подкладывают, — сказал Рашид. — Ты попробуй в охраняемый дом заберись, золото добудь, да ещё и демона с собой потаскай. Тогда поймёшь, что слипа не так легко подложить.
— Да и богачи не дремлют, никто не хочет слипа бесплатно получить, — добавил Вард. — Мало того, что золото украдут, так ещё и весь город потешаться будет.
— Весёлые у вас воры, — засмеялся я.
— Ага, — согласился Вард.
Следующий день выдался куда более беспокойным. Ближе к полудню мы обогнули длинную трещину в земле и поднялись на небольшой холм. Решив остановиться на привал чуть ниже по склону, мы начали спускаться, и в это время на склон соседнего холма, в трёх сотнях ярдов от нас, вышла стая скартов. Обнаружив на пути добычу, демоны рванули к нам, чтобы побыстрей добраться до свежего мяса.
— Дарт, ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Карой. — Нам от них не удрать.
— Я выйду чуть вперёд, и как только они на меня бросятся, пристрелите их из арбалетов, — предложил я.
— Хорошо. За дело.
Сбросив свой мешок и взяв арбалет, я торопливо пошёл навстречу демонам. Отойдя от охотников на два десятка ярдов, создал заклинание молнии. Несмотря на защиту, смотреть на бегущих ко мне скартов было страшновато. А каково охотникам? Если первым выстрелом со скартами не расправиться, на второй времени не будет. Хорошо хоть местность была достаточно ровная и демоны неслись по прямой, а не скакали в разные стороны.
Едва первый демон приблизился ко мне ярдов на тридцать, как я метнул в него молнию. Встречный удар сотряс демона, и его отбросило под лапы бежавшего следом собрата. Не мешкая, я создал ещё одно заклинание и бросил его в скарта, решившего обогнуть меня и достичь остальных охотников. Но, не успел я порадоваться упавшему демону, как на меня прыгнул другой скарт. Ударившись мордой о засиявшую защиту, он отскочил и ошеломлённо замотал башкой. Не дав ему прийти в себя, я выстрелил в него из арбалета. Двое оставшихся скартов, так и не обратив внимания на гибель сородичей, ринулись на меня. Последовавшие друг за другом два удара не смогли пробить мою защиту и демоны на мгновение замерли. И этим сразу же воспользовались охотники: не дожидаясь команды, они разрядили в неподвижных демонов арбалеты. В открывшего свой бок скарта вонзилось сразу четыре болта. А в другого, прикрытого мной, только два. Да ещё один щёлкнул по моей защите и отлетел в сторону.
Осмотрев бьющихся в агонии демонов, я развернулся лицом к охотникам.
— Ну и кто это решил пристрелить меня вместо демона? — поинтересовался я.
— Извини, Дарт, — смутилась Дария. — Я ему в голову целилась, и немного промазала.
— Ладно, забудем, — сказал я. — Только когда в следующий раз соберешься стрелять, предупреждай, чтоб я отошёл подальше.
— Здорово ты их, Дарт, — окружили меня радостные охотники. — Хорошо, что ты с нами пошёл. Пять скартов, это ж надо. Если б не ты, половина отряда погибла бы, а то и весь.
— Вот поэтому в отряде маг позарез нужен, — сказал Карой. — От всех опасностей он не убережёт, но хоть демонов не надо будет опасаться.
— Слушай, Дарт, — обратилась ко мне Дария, — а где ты заклинание молнии выучил? Да ещё так ловко его используешь, как настоящий боевой маг. Боевую магию ведь только в магических школах преподают, а тех магов, кто свободно распространяет опасные знания, наказывают сурово.
— Так я же не из Элории, — ответил я. — В Империи с этим попроще. Нашёл мага, он и обучил меня заклинанию молнии.
— А мы, признаться, сомневались немного, — сказал Вард. — Были мысли, что пара свитков у тебя с собой была, и ты ими воспользовался.
— Ладно, ладно, — поторопил нас Карой. — Потом порадуемся. А сейчас нужно убираться отсюда подальше. Со всеми демонами в округе Дарт точно не справится.
Подобрав свой мешок, я пристегнул к нему арбалет и закинул его за спину. Быстро спустившись со склона, мы оставили демонов позади и продолжили свой путь. Поначалу шли мы очень быстро, не чувствуя усталости, но вскоре возбуждение от схватки погасло и мы вспомнили, что не останавливались с самого утра. Через несколько миль Карой решил, что мы достаточно удалились от места схватки, и объявил долгожданный привал.
Едва мы управились с едой, как Дария насела на меня с расспросами:
— Слушай, Дарт, а много энергии твоя защита потратила? На сколько ещё тебе защитного заклинания хватит?
— Сколько израсходовалось энергии? — осмотрев амулет, я сказал: — Где-то двадцатая часть, может, чуть больше. Сейчас я её восполню.
— У тебя защитный амулет с собственным запасом энергии? — вырвался у Дарии восхищённый возглас. — Не просто безделушка с наложенным слабеньким заклинанием, которое быстро угасает?
— Нет. Хороший амулет с защитным заклинанием третьего круга.
— Везёт тебе, — вздохнула девушка. — С такой защитой и впрямь безбоязненно можно с демонами в бой вступать. А у нас вон защита совсем слабенькая, — пожаловалась она. — Один-два удара и всё...
— Ничего, — утешил её Вард. — До сих пор нам и такой хватало. Вот если нашу задумку решим исполнить, тогда надо будет чем-то посерьёзней разжиться.
— А какими ты ещё заклинаниями владеешь? — спросила у меня Дария.
— Ещё заклинанием малого исцеления и заклинанием магического света.
— Здорово. А я только заклинанием малого исцеления.
— Так поступи в магическую школу, — посоветовал я. — И выучишь множество заклинаний.
— Поступала уже, — печально ответила девушка. — Не приняли. Слишком у меня слабые способности. У меня сейчас только на одно заклинание третьего круга энергии хватает. И выходит, что я, даже если буду развивать способности, до старости не смогу заклинаниями второго круга пользоваться. А кому нужен такой маг...
— Не расстраивайся, — попросил я. — Большинство людей вообще ни одного заклинания создать не могут.
— Это да, — поддержали меня охотники. — Мы вот и единственному заклинанию рады были бы безмерно.
— Спасибо, — улыбнулась девушка.
— А где ты тогда заклинание изучила? — полюбопытствовал я. — Если в магическую школу тебя не приняли?
— Я её на обучение к целительнице отдал, — проворчал Карой. — Там и научилась.
— Ага, — засмеялись охотники. — Дария целительницу упросила, чтоб та её хоть какому-то доступному ей заклинанию обучила. А как выучила заклинание, так с нами в поход увязалась.
— А какую историю сочинила, — сказал Вард. — Карой ведь ни в какую её в пустоши брать не хотел. Так она вечером перед походом вся в слезах к отцу прибежала, и сказала, что одному благородному сэру приглянулась, и он собирается её своей любовницей сделать. Обещался, дескать, её выкрасть и к себе в поместье для утех забрать.
— Да уж, — буркнул Карой, искоса взглянув на смутившуюся девушку. — Не оставлять же было её одну после такого в городе. Так и взял её с собой. С тех пор она с нами и ходит. Хотя про благородного сэра наврала.
— Не наврала, а немного приукрасила, — не согласилась с ним девушка.
— Немного, — хохотнул Гилим. — Благородный сэр пришёл за помощью к целительнице, а как увидел, что у неё есть ученица, предложил Дарии после обучения перебраться в его замок, а то его земли возле болот расположены, и люди часто болеют.
Немного передохнув, мы продолжили путь. Петляя среди каменистых холмов, наш отряд упорно продвигался к намеченной цели. Хорошо еще, что Вард старался выбрать путь полегче, и мы обходили встречавшиеся каменные россыпи. Оно и в самом деле, лучше немного больше пройти, чем топать по камням. Не ровен час ногу подвернёшь или сапоги камнями так изотрёшь, что босиком шлёпать придётся. А вот постоянные спуски да подъёмы раздражали куда как сильней. Да и демонов сложнее углядеть — выскочат неожиданно, и опять придётся вступать в бой.
Поправив мешок, я со вздохом потопал дальше. И местность вокруг была неприятная, мёртвая какая-то, ни живности, ничего. Одна земля да камни. Хотя, если присмотреться... вон жучки какие-то тёплый камень делят. Ну, мелочь всякая везде приживётся. Благо ещё здесь сухо и мошка не водится, а то вообще бы никто в пустоши не совался. Демоны ведь демонами, а встретишь ты их или нет неизвестно. А вот гнус вмиг доведёт до такого состояния, что и сокровищам рад не будешь. Интересно, а в Зелёной долине гнус обитает? Вроде Микос рассказывал, что она расположена между рек.
— Гилим, а ты в Зелёной долине не бывал? — поинтересовался я у шагавшего впереди охотника.
— На краю долины бывал, — ответил он. — До города мы не добирались, немного от края отошли, и назад пришлось вернуться.
— А что так? Демонов много?
— Полно. Не смогли мы незаметно пробраться. Да и попробуй незаметно, когда почти всю дорогу прорубать приходится, — сказал Гилим. — Она ведь гораздо южнее, в устье реки. Раньше-то у Древних там всякие штуки стояли, не давали реке разливаться и долину затапливать. А теперь долина превратилась в заросшее болото. Мы даже плот в одном месте построили и по старому каналу хотели доплыть до города. Но не вышло. Не протянуть плот через все эти лианы, да заросли. Вот была бы у нас лодка, узенькая, крепкая, да полегче. Тогда, может, и удалось бы до покинутого города добраться. А так только до одного местечка интересного мы дошли, и пришлось оттуда ноги делать. Едва живыми выбрались.
— Раз болота есть, то и гнуса, наверное, предостаточно? — задал я вопрос.
— Да порядком его там, порядком. А уж гадов сколько ползучих — страсть!
— Б-р-р, — скривился я. — Терпеть не могу змей всяких. И что за бог такую гадость сотворил!
— А их там столько, — подлил масла Гилим, — аж на плот к нам залезали, все в болоте не помещались.
— Да уж. В долину я, пожалуй, и соваться не буду, — решил я.
— Да шучу я, — рассмеялся охотник. — Мало там змей. Там демонов столько, что даже гадам ползучим не выжить. Их демоны лопают за милую душу. Там ведь и водные демоны обитают. Один на наш плот даже бросился. Здоровенная тварюга, навроде ящерки, только ярдов пять длиной, и по спине и хвосту костяной гребень идёт. Зубами как схватит плот и давай его мотать! Нас, видать, стряхнуть хотел. Благо канал, по которому мы пробирались, узенький был, да берег камнем выложен. Нам хоть выпрыгнуть удалось. А демон понял, что не сможет плот перекусить, и хвостом его так шандарахнул, что в щепки разнёс.
— Опасное место Зелёная долина, — уважительно протянул я, представив подобного демона.
— Ещё какое опасное, — согласился охотник. — Зато только там и остались нетронутые места. Здесь-то почитай всё охотники обшарили, а там ещё есть чем поживиться.
— Да, побывать бы в покинутом городе, — мечтательно сказал я. — Там, наверное, уйма предметов магических...
— И золота полно... — поддержал Гилим. — Но ты не беспокойся, — сказал он. — Из этого похода вернёмся и начнём к серьёзному делу готовиться. Мы уже почитай три года хотим в одно очень интересное местечко наведаться.
— И где это местечко?
— Как раз в той самой Зелёной долине. Когда мы пытались до покинутого города добраться, наткнулись на несколько зданий Древних. Только демоны нас преследовали, пришлось мимо пробежать. Теперь вот хотим туда пробраться. Потому и маг нам необходим — от демонов отбиться, пока сокровища искать будем.
— Интересное дело, — меня очень манила идея побывать в нетронутых охотниками местах.
— Ещё какое интересное. Ну ничего, как вернёмся, все вместе этот план обсудим.
До темноты нам удалось преодолеть ещё миль семь по каменистым пустошам. Устав за день, мы повалились на найденном Вардом небольшом участке ровной земли. Чуть переведя дух, я расчистил себе место для сна от небольших камней, и, быстро поев, завалился спать.
Случившийся бой с демонами ещё больше сблизил меня с охотниками, и они начали относиться ко мне как к своему товарищу, а не как к случайно затесавшейся в их отряд личности. Больше проверок мне, похоже, устраивать не собирались, и когда мы спустились в какую-то низину набрать воды, никто даже не заикнулся о необходимости отправить меня вперёд. Освоившись в отряде, и я стал чувствовать себя свободнее.
Стараясь поддерживать приличный темп, мы пробирались по пустошам ещё три дня. Третьего дня после полудня мы оказались в полумиле от здания с винным подвалом.
Остановив отряд, Карой сказал:
— Местность примерно в две мили вокруг здания мы уже осматривали. Думаю, теперь надо пробираться дальше к горам. Только вон та трещина больше чем на две мили тянется и неизвестно где закончится. По какой стороне пойдём?
— Я думаю, надо по правой, — сказал Вард.
— Поддерживаю, — сказал Улис.
— А давайте монетку бросим? — предложил я.
— Так нет у нас собой монет, — сказал Карой. — Кто ж в пустоши деньги с собой берёт? Паромщики ведь за обратную доставку денег не берут.
— Ага. На кой здесь деньги, чай кабаков нет, — поддержал его Гилим. — А на знаке Гильдии гадать грех.
— У меня есть монета, — я залез во внутренний карман куртки, достал оттуда кошель и вытащил золотой империал.
— Дарт, ты самый странный охотник из всех, что я видел, — признался Гилим, озадаченно рассматривая монету. — Отправляться за добычей в пустоши с полным кошелём золота? На кой тебе сокровища?
— Примета у меня такая, — быстренько нашёлся я, стараясь не обращать внимания на подозрительные взгляды охотников. — Золото к золоту тянется, вот и таскаю с собой монеты.
— Добрая примета, — высказал своё мнение Рашид.
— И верно, добрая, — согласно кивнул Карой. — Тогда бросай: если корона, направо пойдём, а если император, то налево.
Подбросив монету, я поймал её и шлёпнул на тыльную сторону левой ладони. Убрал правую руку, и на солнце сверкнул выгравированный на монете император Талах Первый.
— Значит, налево, — охотники подчинились решению богини судьбы.
До темноты мы шли по левой стороне непонятного провала в земле. Не очень широкая — ярдов десять-пятнадцать — трещина была довольно глубока, чуть не ярдов в пятьдесят. Присматриваясь поначалу к столь странному провалу, я пытался представить, из-за чего могла треснуть земля. Однако россыпи камней, встретившиеся на нашем пути, сильно усложнили маршрут, и мне стало не до праздных рассуждений. Всё внимание занимали попытки выбрать наиболее устойчивые камни. Преодолев засветло едва ли две мили, мы устроились на ночёвку.
— Трудноватая дорога выпала, — пожаловался, растирая ноги, Улис.
— Ничего, не трудней чем с утра до заката в поле работать, — утешил его Карой. — Думаю, надо ещё один день идти в прежнем направлении, а потом по дуге обогнуть здание Древних. Так нам удастся большую площадь осмотреть.
— Хорошая идея, — высказался Гилим.
На том и порешив, мы завалились спать.
На следующий день мы продолжили свой утомительный путь по камням. С трудом удерживаясь от проклятий в адрес богов, создавших подобные места, я старательно высматривал, куда поставить ногу, чтобы сделать следующий шаг. Остальные охотники, казалось, были заняты тем же. Однако раздавшийся возглас Кароя, остановивший отряд, сказал мне, что другие успевали еще смотреть по сторонам.
