— Почему? — полюбопытствовала девушка.
Я ругнулся про себя: похоже, легче всё рассказать, или меня весь поход пытать будут.
Вздохнув, я сказал:
— В крови она запачкалась, поэтому и пришлось другую одежду брать. Та всё одно до утра бы не высохла.
— Где же тебя угораздило в крови испачкаться? Подрался по дороге до постоялого двора?
— Торвин, урод, поквитаться решил. Подкараулил меня и стрельнул в спину.
— Да ты что? — охнула девушка. — И сильно ранил?
— Ранил не сильно, — ответил я. — Только на стрелку этот урод яд нанёс. Хорошо, что свиток заклинания у меня в комнате был, а то вы бы в поход без меня отправились.
— Вот гад подлый, — высказалась Дария.
— Так чего, Дарт, убить тебя хотели? — спросил прислушивавшийся к нашему разговору Улис.
— Похоже на то.
— Ты как, сейчас-то в порядке? — обеспокоилась девушка. — Может, стоит отложить поход?
— Нет, не стоит, — отказался я. — Говорю же, одежда только пострадала.
— Ты, Дарт, смотри, — вмешался Карой, — поход отложить не трудно. Если ты пострадал, лучше давай перенесём поход. Не стоит рисковать жизнью чтобы доказать свою стойкость.
— Не будем ничего откладывать, — не согласился я. — Говорю же, всё со мной в порядке. Это некоторые личности панику тут создают.
— Панику, — обиделась Дария. — Мы беспокоимся, а не панику создаём.
— Ты уверен в своих силах, Дарт? — спросил Карой.
— Уверен, — твёрдо ответил я.
Добравшись до реки, мы переправились на другой берег, порадовав паромщиков двойной оплатой. Вард, самый прижимистый из нас, поначалу предлагал всем переправиться за один рейс, но никто не согласился. Паром и с парой лошадей заметно кренился, а если всех четырёх загнать, так и опрокинуться мог. Экономия явно не стоила возможного купания в реке.
Выбравшись на землю, Карой указал направление, и наш отряд отправился в путь. Ровная местность, без камней и ям позволила нам взять хороший темп. Бодро шагая, мы добрались к вечеру до границы пустошей. Расположившись на ночлег, покормили лошадей и сами поужинали.
— Завтра придётся свернуть к роще, — сказал Карой. — Лошади на одном зерне до реки не протянут. Надо будет дать им попастись и воды попить вволю.
— Роща-то большая? — поинтересовался я.
— Нет, — ответил Карой. — Но демоны там быть могут.
— Справимся, — сказал я. — Вы идите чуть позади, а я впереди, и в случае нападения демонов не пострадаете.
На следующий день ближе к обеду мы добрались до рощи. Увидев небольшой клочок земли в низине, весь заросший травой и низкими деревьями, наши проголодавшиеся лошади попытались рвануть туда. Удержав недовольно фыркающих лошадей, мы приготовились к бою. Оставив свою сумку возле охотников, я зарядил арбалет и спустился в низину.
Добравшись до островка растительности и не почувствовав покалывания от амулета, определяющего наличие демонов, я прикинул размеры рощи. Пожалуй, ярдов двести — двести пятьдесят до другого края. Заклинание на амулете обнаруживает демонов на расстоянии трёхсот ярдов, значит можно не опасаться нападения. Махнув рукой охотникам, чтоб спокойно приближались, я подошёл к низеньким деревьям. Убедившись, что сквозь такие заросли мне не пробраться, отошёл назад.
Охотники привели рвущихся к траве лошадей и сняли с них поклажу. Пустив лошадей пастись, мы расположились на густой зелёной траве.
— Придётся здесь остаться до завтра, — сказал Гилим, покусывая сорванную травинку.
— Да, придётся, — согласился Карой. — Лошадей морить не будем, лодки тащить на своём горбу не дело.
— А следующая роща далеко? — спросил я.
— По расстоянию недалеко, — ответил Карой. — А добираться не меньше двух дней придётся, местность сильно иссечена провалами.
— Понятно, — сказал я.
— Давайте поедим и подготовим место для ночёвки, — предложил Карой. — Не оставаться же возле зарослей на ночь. На пригорок выберемся, дорожку туда от камней очистим, чтоб в случае нападения демонов можно было быстро перегнать лошадей из рощи.
— Добро, — сказал Вард. — Поедим и примемся за дело.
Мы пообедали и стали воплощать замысел Кароя. Найдя в сотне ярдов от рощи склон с наименьшим количеством камней, расчистили небольшой участок и путь к деревьям. На расчищенном участке сложили свои вещи, а лошадей перегнали поближе к тропе. Теперь можно будет в случае опасности отогнать лошадей от рощи, не опасаясь, что они на бегу переломают ноги.
Справившись за час с работой, взялись за следующую задачу. Вард, Улис и я отправились искать воду. Идущий первым Вард расчищал нам путь, срубая коротким мечом переплетённые ветви, а мы с Улисом тащили фляги и меха для воды. Продравшись сквозь заросли ближе к центру рощи, обнаружили маленький ключ. Расчистили его ото мха, сделали вокруг него ямку побольше, и, дождавшись пока муть осядет, набрали воды. Притащив меха обратно, напоили лошадей.
Сделав всё необходимое, мы собрались у рощи и развалились на траве. Лениво переговариваясь, провалялись до вечера, а как начало смеркаться, перебрались на стоянку. Гилим и Рашид, поспавшие немного днём, должны были по очереди сторожить лошадей и в случае опасности перегнать их от рощи. Поужинав, мы устроились на ночлег, а Рашид, которому выпала первая смена, пошёл присматривать за лошадьми. Пристроив по голову сумку, я уснул.
— Демоны! — разбудил меня крик посреди ночи. Вскочив, я создал заклинание магического света и вспыхнувший перед нами шар осветил окрестности. Гилим, предупредив нас, вскочил на одну из лошадей и погнал остальных к стоянке. Почувствовав едва заметное покалывание от амулета, я перевёл дух: демоны ещё далеко. Подхватив арбалет, я взвёл его и пошёл к роще, чтоб бегущие демоны наткнулись на меня. Остановился ярдах в тридцати от охотников и активировал защитный амулет. Загнав лошадей на стоянку, Гилим и бросившийся ему на подмогу Вард стреножили их. Осматривая местность, я не приметил нигде демонов, и, не желая оставаться в неведении, создал сторожевое заклинание. Раскинувшаяся паутина затянула округу, и я ощутил присутствие одиннадцати живых существ позади себя и трёх с левого края рощи. Демоны неторопливо приближались ко мне.
— Они обходят рощу по левому краю! — крикнул я остальным. — Похоже, это три торга, двигаются медленно.
Предупредив отряд, откуда ждать нападения, я сместился в сторону, чтоб демоны не проскочили мимо меня. Немного погодя я различил смутные тени, приближающиеся ко мне, и вскоре демоны вошли в освещённый магическим светом круг. Когда я удостоверился, что это действительно торги, сразу создал заклинание молнии. Ударив в идущего последним демона, молния сбила его на землю, и он замер. Не обратив на потерю приятеля никакого внимания, торги продолжили путь ко мне. Радуясь, что это не стремительные скарты, я создал ещё одну молнию и оглушил второго демона. Оставшийся торг немного прибавил ходу, надеясь добраться до уже близкого куска свежего мяса раньше своих товарищей. Создав структуру заклинания молнии, я дождался, когда демон преодолеет разделявшие нас два десятка ярдов, и, когда он подобрался совсем близко, запитал её энергией. Молния ударила демона в голову, и он перевернулся на спину. Не дожидаясь, пока торг придёт в себя, я подскочил к нему и выстрелил из арбалета в глаз. Дёрнувшись всем телом, демон замер.
Бросившись к следующему демону, я опередил бегущих на подмогу Кароя и Улиса и, сообразив, что с неподвижным демоном справятся и без меня, пробежал мимо торга. Добравшись до последнего торга, уже начавшего приходить в себя и пытающегося сдвинуть пока непослушное тело, я быстро зарядил арбалет и выстрелил. Немного промазав, я угодил в одну из костяных пластинок на морде демона. Болт, соскользнув, впился в ему кожу, не причинив особого ущерба. Мотнув мордой, словно отгонял докучливую мошку, торг поднялся на ноги и двинулся ко мне. Плюнув с досады, я создал заклинание молнии и угостил ей демона. Так и не добравшегося до меня торга развернуло ударом, и он рухнул на бок. Взведя арбалет, я тщательно прицелился и выстрелил демону в глаз. На этот раз болт достиг цели, и, пробив глаз, до половины вошёл в голову демона. Пару раз тушу торга сотрясли судороги, и он затих.
— Готов? — спросил у меня подбежавший Карой.
— Готов, — я перевёл дух. — Второго вы убили?
— Убили, — опустил арбалет Карой. — Два болта ему в голову вогнали.
— Хорошо, значит, расправились мы с ними.
— А чего ты с ним забавлялся? — спросил подошедший Улис. — Надо было его сразу заклинанием глушить и стрелять в неподвижного.
— Надеялся, что попаду, и не придётся энергию на заклинание тратить, — объяснил я. — Мало ли, вдруг ещё демоны придут. Лучше запас иметь.
— Это да, — согласился Улис. — Запас завсегда иметь надо.
Пнув напоследок демона, мы вернулись на стоянку. Гилим и Рашид оттянули встревожено фыркающих лошадей к роще, и я погасил магический свет.
— Хоть бы больше никто не заявился, — пробормотал Улис, умостившись на земле. — Не люблю, когда будят.
— Ишь, какой смелый стал, — хохотнул Вард. — А не было бы с нами Дарта, глаз бы не сомкнул в таком опасном месте.
— Да, с магом хорошо, — согласился Гилим. — Вон как легко с тремя торгами управился, мог даже и без нашей помощи обойтись.
— Жаль, я не могу такие заклинания создавать, — вздохнула Дария. — С двумя магами мы бы вообще страха не ведали.
— Главное не расслабляться, — сказал Карой. — Маг магом, а опаску иметь надо.
До утра демоны нас больше не побеспокоили, и едва начало светать, мы отправились дальше. С лошадьми идти приходилось медленно, очень трудно им было перебираться через встречающиеся россыпи камней. Да мы их и не торопили, чтоб не переломали на камнях ноги. Лучше ведь медленно идти возле лошадей, везущих лодки и часть припасов, чем тащить всё добро на себе. Преодолев за день порядка десяти миль, остановились на ночёвку возле широкой трещины, чтобы хоть с одной стороны точно не ждать сюрпризов.
Весь следующий день мы так же медленно пробирались меж трещин, оврагов и каменистых холмов. Хотя Карой надеялся достичь рощи до заката, нам это не удалось. Лишь в сумерках впереди показались деревья, и добрались мы до них впотьмах. Ощутив покалывание амулетов, мы остановились.
— Что делать будем? — спросил Карой. — Демоны рядом.
— Лошадей надо накормить, — сказал Гилим. — И воды набрать необходимо. Нам-то хватит на завтра, а лошадям нет.
— И до следующей рощи ещё полтора дня таким темпом идти, — сказал Карой.
— Роща здоровенная, — вздохнул Вард. — Как бы не оказалось там десятка-другого демонов.
— Надо мне подобраться поближе, — решился я.
— Зачем? — спросил Гилим. — Всё одно ни разглядеть, сколько их там.
— Я воспользуюсь заклинанием, — пояснил я.
— Может, не стоит? — спросил Карой. — Ведь если магическим светом светить, то и демоны нас увидят.
— Я сторожевым заклинанием воспользуюсь, — сказал я. — Узнаю, сколько их там и где они.
— Дельная мысль, — одобрил мой план Карой.
Оставив вещи с отрядом, я выдвинулся вперёд, и, пройдя сотню ярдов, создал сторожевое заклинание. Дарг! На краю паутины находилось почти полсотни демонов. Я торопливо вернулся к отряду.
— Ну, что там, Дарт? — нетерпеливо спросил Улис.
— Демоны, — лаконично ответил я. — И лучше нам убраться отсюда, их там полсотни.
— Проклятье, — выругался Гилим. — Такая свора демонов — верная смерть даже для мага.
— А до следующей рощи без воды нам не добраться, — задумался Карой.
— Давайте отойдём от рощи мили на две, — предложил я. — Может, к утру демоны разбредутся.
— Верно, — поддержал меня Улис. — Нечего возле демонов стоять.
— Разворачиваем лошадей, — скомандовал Карой.
— Постойте, — сказал Гилим. — Незачем их назад тащить. Обогнём лучше рощу по дуге и вперёд продвинемся. Тогда утром можно будет просто притащить лошадям воды, а не гонять их с собой. Без них мы гораздо быстрей управимся. Всё одно выпасти их в таком опасном месте не удастся.
— Так назад дорога проверенная, — возразил Карой. — Если вперёд идти, можно в яму или трещину провалиться.
— Не провалимся, — сказал Гилим. — Если не спешить, разглядеть препятствия можно.
— Можно будет мне первому идти и освещать путь магическим светом, — сказал я. — Создам совсем крохотный шарик над самой землёй, и демоны его не заметят.
— Добро, — решился Карой. — Выступаем.
Выдвинувшись вперёд, я повёл отряд, по широкой дуге огибая рощу. Поначалу шёл медленно, высматривая трещины и ямы, а после того, как отошли немного от рощи, создал заклинание магического света. Влив в него чуть-чуть энергии, создал светящийся шарик с орех размером. Опустив его к земле, начал двигать перед собой. Пока мы огибали рощу, глаза привыкли к темноте, и созданный мной магический свет освещал дорогу не хуже полной луны. Немного увеличив скорость, мы шли ещё около часа.
— Стой, Дарт, — сказал наконец Карой. — Уже достаточно отошли.
Напоив лошадей остатками воды и дав им немного зерна, мы устроились на ночлег.
Утром меня разбудил Гилим. Открыв глаза, я увидел, что небо ещё только начало сереть, лишь на востоке светлела голубая полоска.
— Пора, Дарт, — сказал Гилим. — Мы уже готовы.
Окинув взглядом собравшихся идти за водой Варда, Гилима и Рашида, я поднялся. Нацепив меч, взял арбалет и перекинул через плечо связку фляг. Взяв всё необходимое, мы отправились к роще. Показавшийся ночью довольно длинным путь занял у нас не более получаса. Приблизившись к роще, мы снова ощутили покалывание от амулетов. Вернувшись немного назад, взобрались на высокий холм. С вершины холма нам удалось рассмотреть большую часть долины. В низине располагалось маленькое озерцо, а чуть дальше начиналась роща. Не приметив никаких демонов, я предложил подобраться поближе.
Пробравшись к отвесному краю низины, я создал сторожевое заклинание. Раскинувшаяся паутина сразу поймала в свои сети находящихся в низине живых существ. Насчитав полтора десятка демонов совсем рядом и двоих на самом краю паутины, я сдвинулся к краю обрыва и посмотрел вниз. Там, где сторожевое заклинание нашло большую группу демонов, располагалось озеро. Я перевёл взгляд на рощу и приметил небольшого слипа, карабкавшегося на дерево.
— Гилим, похоже, демоны сидят в воде, — шепнул я охотнику. — А на краю рощи слипы пропитание добывают.
— Ну, если в воде сидят, это не страшно, — сказал Гилим. — На суше они с нами не справятся.
— Будем спускаться? — спросил я.
— Да, — сказал Гилим. — Спускаемся, быстро набираем воды и убираемся отсюда.
Пройдя по краю обрыва, мы нашли самое пологое место и спустились к озеру. Быстро набрав воды, отошли от берега. Найдя небольшой клочок густой травы, Гилим принялся её рвать, надеясь немного подкормить лошадей. Не успел он нарвать и охапки, как покалывание от амулетов усилилось.
— Гилим, бросай траву, двигаем отсюда, — сказал встревоженный Улис.
Расхватав меха с водой, мы быстро пошли назад. Обернувшись через полсотни ярдов, я увидел как на берег, где мы только что были, выбрался демон.
