— Ну, они ведь только в Элории обитают, а я в Империю переберусь.
— Если ты им очень сильно нужен, они тебя и там отыщут, — заверил меня паренёк.
— Надеюсь, не отыщут, — вздохнул я. — Иначе лучше умереть, чем к ним в лапы попасть.
— Зря ты так, — покачал головой Карл. — Сдаваться нельзя. Может, и не станут тебя убивать.
— Так я и не сдаюсь. Просто живым я к ним не попаду ни за что. Лучше в бою погибнуть, чем в пыточном подвале.
— А они точно будут тебя пытать?
— А как же. Любят они это дело.
— Неправда, — возмутился Карл. — Не любят они людей пытать. Варги только по службе пытками занимаются, но не ради удовольствия.
— Откуда ты знаешь? — спросил я.
— Я с ними с детства дружу, — твёрдо сказал Карл, — и никогда они мне вреда не причиняли.
— Честно говоря, я вообще не представляю, как можно с этими зверюками дружить, — с досадой сказал я. — Они же совершено непредсказуемые. А уж злые какие. Только не по душе им что-то, так сразу в глотку вцепиться норовят.
— Они хорошие друзья и опасные враги, — заявил Карл. — И дружить с ними можно. Только нельзя забывать, что они сильные эмоции очень хорошо воспринимают.
— Как это? — заинтересовался я.
— Ну, я не знаю, как это происходит, — смущённо признался Карл. — Просто, например если ты боишься, то они сразу это ощутят. Или если зол, тоже почувствуют. В общем, они больше на эмоции реагируют, чем на слова.
— Х-м-м, — призадумался я. — Интересно.
— Из-за этого подружиться с ними сложно, — добавил Карл. — Их многие боятся и оттого вызывают у них раздражение. Представь, как трудно находится возле человека, особенно если он тебе нравится, и чувствовать, что он тебя боится, хотя ничего плохого ему не сделали.
— Да, не просто так жить, — кивнул я. — Только на кой они в таком случае лезут к тем, кто их боится? Да ещё и запугивают при этом?
Карл улыбнулся:
— Откуда я знаю? Я всё-таки не варг. Но думаю, это неспроста. Может, просто решили поразвлечься.
— Ну да, — усмехнулся я. — Только мне развлечением служить не хочется.
— Тогда тебе нужно завоевать уважение варгов и стать полезным человеком, — сказал Карл. — Иначе придётся всю жизнь от них прятаться. Раз уж ты их заинтересовал, то в покое тебя явно не оставят.
— К демонам этих варгов, — решительно сказал я. — Не желаю иметь с этими зверюками ничего общего. И надеюсь, что когда доберусь до Империи, больше никогда их не встречу.
— Не называй их так, — твёрдо сказал Карл. — Они не зверюки.
— Угу, — буркнул я. — Они добрые и милосердные. Просто мне не повезло у них на пути оказаться.
Передохнув, я создал крохотный шарик магического света. С трудом преодолев за ночь около пятнадцати миль, мы добрались до небольшого поселения дровосеков. Расположившись на краю леса, перекусили. Карл предложил свернуть немного в сторону и выйти на старую просеку, по которой можно было преодолеть около двух миль, не ломясь сквозь заросли.
Мы обогнули поселение, не тревожа людей и, добравшись до просеки, двинулись по ней. К сожалению, две мили закончились очень быстро, и вскоре нам пришлось вновь лезть в заросли. Однако днём пробираться по лесу было всё же легче, и сделав два привала, мы добрались до края чащи. Посмотрев на прилегающие к лесу поля, я покачал головой. Пробраться незамеченным можно только ползком. Окрестности просматриваются на пару миль, и заметить меня будет легче лёгкого. Возможно, стоит идти вдоль леса ночью и таким образом подобраться поближе к городу.
Не успел я обсудить свою задумку с Карлом, как в сторожевую сеть вторглись семь человек и такое же количество лошадей. Укрывшись в зарослях, мы увидели как вдоль кромки леса неспешно проехали стражники. Я скривился. Похоже, варги не так наивны и не надеются поймать меня сами. Видимо, они привлекли к моим поискам всех кого могли. Может, даже и награду уже объявили.
Похоже, о том, чтобы пробраться в город не стоит и помышлять. Стража явно меня поджидает, и попытка проскользнуть в городские ворота закончится либо моей поимкой, либо гибелью. Только меня ни то, ни другое не устраивает. Жаль, видимо не удастся восполнить энергию в моём амулете и купить какую-нибудь побрякушку с заклинанием, изменяющим облик. Придётся обходить все селения стороной.
Х-м-м, а ведь можно воспользоваться помощью Карла. Парень сходит в город и купит всё требуемое. Таким образом, я решу часть своих проблем, ведь, изменив облик, я хотя бы стражников и простой люд смогу не опасаться. Заклинание второго круга — и никто меня не узнает.
— Карл, — обратился я к пареньку, — так что, значит, можно обогнуть вдоль леса город и приблизиться к нему?
— Да. Город вроде как на огромном поле расположен и с противоположной стороны до него всего пять миль.
— Хорошо, тогда дальше двинемся ночью. Сейчас можно будет отоспаться и отдохнуть.
Мы немного углубились в лес и отыскали походящее для отдыха местечко. Завалившись на траву, я создал сторожевое заклинание и закрыл глаза. Накопившаяся за последнее время усталость давала о себе знать, и я почти мгновенно уснул. Проснулся лишь вечером, да и то из-за того, что сильно проголодался. Открыв глаза, я увидел сидевшего возле дерева Карла, внимательно смотревшего на меня.
— А я только собирался тебя будить, — жизнерадостно заявил паренёк.
— Да, пора вставать, — согласился я, посмотрев на небо.
Поев, мы выбрались на опушку леса, и едва стемнело, отправились в путь. По открытой местности шагать было легко, и за ночь мы обогнули город. Пусть несколько раз нам приходилось забираться в лес, чтоб не попасть на глаза разъездам, всё равно удалось за ночь добраться до нашей цели. На рассвете мы вновь укрылись в лесу.
— Что теперь? — спросил Карл. — До дороги, ведущей вглубь Элории, осталось около мили и скорей всего на ней патрули. Дальше опять через лес пробираться?
— Нет. Хватит по лесам лазить. Дальше двинусь верхом.
— А как же варги? — спросил Карл.
— Попробую их обмануть, — ответил я. — Только для этого потребуется твоя помощь.
— И что мне нужно сделать?
— Сходить в город и купить кое-что, — сказал я. — Правда, сначала нужно подобраться к дороге и проверить, не поджидают ли меня на ней.
Позавтракав, мы осторожно подобрались к дороге. Не успел я обрадоваться, увидев, что на ней расположились лишь четверо стражников, как появилась пара варгов, десяток воинов и с ними, видимо, маг. Нам пришлось очень быстро убраться подальше от столь опасной дороги.
— Что теперь делать? — спросил Карл, едва мы остановились.
— Думать, — усмехнулся я. — Думать, как разогнать с дороги варгов.
— А может, то не варги, а девушки из клана?
— Да нет, точно варги. Одну я хорошо запомнил. Это Вилья и она варг.
— Тогда понятно, — кивнул Карл.
— Что ж, Карл, — поразмыслив, сказал я пареньку. — Всё же придётся тебе в город идти. Без магических предметов мне из этой западни не выбраться.
— Я схожу, — кивнул Карл. — А что нужно купить?
— Нужно купить кольцо с заклинанием, изменяющим облик. Причём нужен облик девушки и заклинание не ниже второго круга. Также нужно восполнить запас энергии в защитном амулете. Ещё купишь дорожное платье, лошадь, немного припасов и карту. Да, и самая главная покупка — осёл.
— А осёл зачем? — раскрыл рот от удивления Карл.
— Подарю его варгам, — пояснил я. — Как добычу.
Карл начал дико хохотать и я усмехнулся.
— Теперь я понимаю, почему ты опасаешься пыток, — вытирая слезы, сказал Карл. — За такие шутки варги и впрямь могут тебя замучить.
— Ну, это не совсем шутка, — улыбнулся я. — Просто способ заставить их убраться с дороги. Тебе нужно будет найти человека, который за плату согласится отвести осла к варгам и объяснит им, что это подарок от Дарта. Думаю, они тотчас бросятся в город разыскивать меня.
— Бросятся, — согласился Карл.
— Вот пусть ищут меня там, а я тем временем проскочу по дороге.
— Ладно, я сделаю что ты просишь.
— Есть, правда, ещё кое-что, — сказал я. — Перед тем как ты отправишься, поклянись не сдавать меня и вернуться с моими вещами.
— Хорошо, — кивнул Карл.
Истребовав с паренька клятву, я дал ему кошель с золотом, оставив лишь десять золотых на дорогу. Карл выбрался из леса и отправился в город, а я, укрывшись в кустах, немного подремал. Ближе к полудню в сторожевую сеть вторгся всадник. Выглянув из зарослей, я увидел, что к лесу приближается Карл. Добравшись до опушки, паренёк соскочил с лошади и завёл её в лес. Остановившись возле меня, Карл вытащил из рукава свиток и протянул мне.
— Взгляни, — предложил паренёк.
Развернув свиток, я увидел свой довольно неплохой портрет и пару строк текста. Награда в сто золотых, объявленная за сведения, которые приведут к моей поимке, заставила меня скривиться. Без маскировки мне теперь лучше никому на глаза не показываться.
Карл тем временем отвязал притороченный мешок и подал его мне. Опустив мешок на землю, я посмотрел на мальчика и остолбенел. Моргнув пару раз, я обалдело уставился на совершенно потрясающую девушку, которая появилась на месте Карла. Замерев, я уставился на это создание богов. Довольно высокая, с немного хрупкой фигурой девушка. Очень молодая. И поразительно красивая. Посмотрев на меня огромными изумрудными глазищами, она тихонько рассмеялась:
— Морок спал, да? А я надеялась, что он ещё немного продержится.
— Дарг! — ошеломлённо выговорил я и приподнял левую руку, на которой был закреплён стреломёт, а правой потянулся за мечом и принялся создавать усиленное заклинание молнии.
— Вот, а говорил, что тебя Дарт зовут, — хихикнула девушка.
— Кто ты? — спросил я, пытаясь разговором отвлечь девушку от немедленной атаки, чтоб успеть создать заклинание.
— Леди Кара, — представилась девушка.
— Надо же, — разыграл я изумление, — оказывается, настоящая леди почтила нас своим вниманием.
— Не стоит притворяться, — улыбнулась девушка. — Я же тебе рассказывала, что мы очень хорошо ощущаем эмоции. Похоже, ты заговариваешь мне зубы, чтобы подготовиться к атаке. Так вот, не стоит этого делать. Всё равно у тебя нет ни одного шанса меня победить. Успокойся и прекрати хвататься за оружие.
— Не знаю, не знаю, — покачал я головой. — Возможно, ты переоцениваешь свои силы.
— А давай проверим? — предложила Кара. — Устроим поединок с высокими ставками.
— Что за ставки? — осведомился я.
— Если ты сможешь меня победить, я гарантирую тебе свободный проезд до границы с Империей и полную безопасность в пути. Сможешь спокойно добраться до Империи, и никто тебя пальцем не тронет, не говоря уже об охоте.
— Хорошее предложение, — сказал я. — Только в хороших предложениях всегда есть подвох.
— Нет никакого подвоха, — заверила меня улыбающаяся девушка. — Просто, если ты проиграешь, то сам сознательно сделаешь свой выбор и станешь моей собственностью.
— Не согласен я с такими ставками, — я возмущённо отверг предложение девушки. — Добровольно становиться рабом я не намерен.
— Жаль, — опечалилась Кара. — Вышла бы интересная игра. Ну да ладно. А за оружие всё же не хватайся, я не собираюсь на тебя нападать.
— С чего бы это такая милость? — поинтересовался я.
— А я добрая, — улыбнулась девушка. — Ты же говорил, что все варги злые, и я решила тебя переубедить.
— Угу, — усмехнулся я. — Что-то мне совсем не верится в твою доброту. Боюсь, как бы не пришлось очень дорого за неё заплатить.
— Да ладно тебе, — обиженно сказала девушка. — Будь я злой, то ещё при встрече схватила бы тебя и в Цитадель отволокла.
— Ой-ой, — сказал я, создав структуру заклинания, — ты ведь не из доброты это сделала, а чтоб повеселиться.
— Да, — согласилась девушка. — Было весело.
— Весело, — проворчал я. — Похоже, осла нужно было мне подарить, а не Вилье.
— Нет-нет, — рассмеялась девушка. — С ослом просто изумительная выдумка. Теперь над Вильей вся Цитадель будет потешаться. Ты ведь не знаешь, что она и вправду на тебя как на добычу претендовала.
— А тебе чего от меня надо? — осведомился я.
— Мне? — пожала плечами Кара. — Мне ничего. Я тебе помогаю.
— И в чём теперь твоя помощь будет заключаться? — осведомился я. — Больше ведь не удастся позабавиться.
— Держи, — бросила мне кошель девушка. — Там твой амулет и кольцо с заклинанием, изменяющим облик, да пара монет осталась.
Даже не попытавшись поймать кошель, я продолжал смотреть на девушку.
— Почему? — задал я вопрос. — В чём твой интерес? Про доброту душевную даже и не заикайся, всё равно не поверю.
— Потому что ты добыча моей сестры, — улыбнулась девушка.
— Мэри твоя сестра? — изумлённо спросил я.
— Да, — кивнула девушка. — Так что можешь меня не опасаться, я не стану на тебя охотиться.
— Ну-ну, — с сомнением сказал я.
— Зря ты сомневаешься. Чужая добыча для нас неприкосновенна, а ты к тому же принадлежишь моей сестре.
Поразмыслив, я вздохнул и опустил руку.
— Никому я не принадлежу, — сказал я и поднял кошель с земли. — И нечего меня в рабы записывать.
— В Элории рабства нет, — серьёзно сказала девушка. — Но ты всё же являешься собственностью Мэри.
— Да с чего бы это? — возмутился я. — Она меня что, на рынке купила?
— Либо Мэри тебе плохо всё втолковала, либо ты очень упрямый, — задумчиво проговорила девушка, смотря на меня.
— Ничего она мне не втолковывала, — с досадой сказал я, доставая из кошеля амулет. — Только пугала и угрожала.
Девушка на мгновение задумалась и предложила:
— Давай я попробую объяснить сложившуюся ситуацию.
— Объясни, — согласился я.
— Мы, кстати, так и не познакомились, — улыбнувшись, девушка протянула мне руку.
Не сообразив в чём дело, я потянулся к девушке и, ухватив за руку, она рванула меня к себе. Приблизив своё лицо к моему, она раздвинула губы в усмешке и, обнажив клыки, прошептала: — Ну что, попался? Сейчас ты умрёшь...
На мгновение ей удалось заставить меня поверить, что она и впрямь хочет вцепиться мне в горло. Но, всмотревшись в лицо Кары, я увидел, что на самом деле она не злобно оскалилась, а усмехается, и из-за клыков в первый миг создаётся жуткое впечатление. Да и клыки у неё совсем небольшие. Поняв, что она просто смеётся надо мной, я тоже решил посмеяться. Осторожно потянув руки, обнял её за талию и притянул к себе. Уставившись в лицо поразительно красивой девушки, я улыбнулся.
— Ты меня совсем не боишься? — недоумённо спросила Кара. — А Мэри говорила, ты боишься варгов до дрожи...
— Это раньше я боялся варгов, — усмехнулся я. — А теперь нет.
— Это хорошо, — довольно сказала Кара. — А то Мэри говорила, что ты испытываешь такой дикий ужас, что трудно удержаться и не разорвать тебя на клочки.
— Трудно не испугаться, когда тебе с наслаждением рассказывают, какое невероятное удовольствие запытать тебя до смерти.
— Мэри умеет убеждать, — рассмеялась Кара и отодвинулась от меня. Усевшись на траву, она продолжила: — Однако она говорила, что ты боишься даже взглянуть на варгов.
