— Ты был предупрежден. Больше предупреждений не будет.
...Да. Потому что от смотрителей добра не ждут. И это их появление сразу после активации амулета... Удивительно вовремя. Вряд ли они просто мимо проходили.
Раз я уже влипла, почему бы не зарыться поглубже?
План родился мгновенно. От меня не требовалось почти ничего — просто открыться до предела, позволяя телепату, шакаи-ар, услышать.
'Эй...?'
Тишина. И потом, осторожное:
'Блокируй канал, свидетели мне не нужны. Чего тебе, малыш?'
Блокировать... еще б я знала, как. Ладно, пора переходить к изложению моего гениального плана. Боги, мама меня убьет, если узнает... Когда узнает... Так, надо мыслить позитивно. У меня все получится.
'Я сейчас устрою маленькую истерику, а ты смотаешься. Идет?'
Ответ пришел с небольшой заминкой. И совсем не такой, на какой я рассчитывала.
'Зачем ты-то в это ввязываешься? Приключений захотелось на свою за... голову?'
Надо бы разозлиться, но я смутилась.
'Не люблю инквизицию. И к тому же ты меня спас...'
А вот он точно разозлился.
'Спас! Как же! Какая романтика! А ты не думаешь, что если бы не инквизиция, я бы просто завершил охоту ужином? — Последовало секундное молчание. — Не думаешь? Идиотка романтичная'.
Инквизитор с арбалетом шагнул вперед. С такого расстояния при всем желании нельзя промахнуться.
'Но, с другой стороны, мне сейчас и помощь идиотки не помешает, — рассудительно изменил свое мнение шакаи-ар. — Ну, давай, спасай. Я полюбуюсь'.
Голова закружилась, как перед прыжком с высоты.
Я открыла глаза и душераздирающе завопила, отталкивая от себя шакаи-ар:
— А-а-а! Вампир! Настоящий, настоящий! На помощь! — И шарахнулась. Причем 'вампир' отлетел в одну сторону, а я — в другую, вцепившись — какое удивительное совпадение! — именно в смотрителя с арбалетом. Стрела, многозначительно свистнув у моего плеча, улетела в небо. Шакаи-ар — в лес. Беззвучно. Серые рванулись за ним, но вовремя сообразили, что даже вдвоем идти против такого хищника безоружными — самоубийство. Очень жестокое.
Серые мазохистами не были.
Я же продолжала концерт, несмотря на подступающую истерику. Смотрители, за неимением других дел, окружили меня заботливой стайкой. Все походило на театр абсурда. На сюрреалистический сон...
Ничего, пусть хоть раз поработают по профилю и успокоят кого-нибудь, а не упокоят.
— Не плачь, девочка. Его покарают. Смертью.
Меня колотило. Бездна, но пусть они не догадаются, что это смех, а не плач...
— То, что я несовершеннолетняя, не значит, что я глупенькая, — прохныкала я. 'Глупенькая...' Конечно, теперь они в этом даже сомневаться не будут... но заодно вспомнят, что мне еще и восемнадцати нет. А дети — неприкосновенны, если они не пользуются даром. Сейчас я почти человек. Пожалуйста, пусть они помнят об этом... — По закону... по закону вы ничего не можете ему сделать. Ведь он не, это... не проявлял агрессии.
— А как же все это? — Один из серых неопределенно махнул рукой на мои ссадины.
У меня вырвалось хихиканье, которое уже никак нельзя было принять за всхлип. Ладно. С такими вопросами даже думать не надо, как переключить внимание со сбежавшего парня на сдохшую нечисть.
— О! — Я чувствовала себя кретинкой и выглядела, наверное, не лучше. — Это не он. Это т'лар.
— Кто? — воскликнули серые во всех смыслах слова персоны. Оно и понятно — силовики, что с них взять? Белый же цветом лица сравнялся со своим балахоном. Видимо, маги у них учатся на пару лет подольше.
— 'Еловый мертвец', дух, — пояснила я. — На аллийском...
— Я знаю, как это звучит на аллийском, — раздраженно отозвался белый. — Куда убежал нелюдь?
— В смысле — вампир? — изобразила я непонимание. Смотритель поперхнулся на вульгарном 'вампире', но, видимо, списал все на мое воспитание — а-ля 'жертва культуры'.
— Да нет же! Т'лар... дитя мое. — А вот 'белый' инквизитор начал терять терпение.
Так, только не перегибать палку, мне еще рано в застенки.
— Он там. — Я обреченно махнула на воронку. Надеюсь, выжженная земля впечатлит их достаточно, чтобы не расспрашивать меня ни о чем.
Действительно впечатлила.
— И что же здесь произошло? — задумчивым голосом, не обещавшим ничего хорошего, спросил маг.
Я, постепенно успокаиваясь, рассказала обо всем, стараясь не упоминать о роли сбежавшего шакаи-ар в нанесении мне увечий. Хотя его подножка будет мне еще долго аукаться... На традиционный вопрос, была ли я честна 'пред ликом Правды Взирающей', я ответила, что да, но память человеческая несовершенна, и может быть... Инквизитор поморщился, но ответ принял.
Надеюсь, дрожание голоса он отнес на шок и хроническую робость.
Я украдкой посмотрела на экран мобильного. Еще минут сорок, и след шакаи-ар они не возьмут при всем желании...
Белый как-то странно на меня взглянул. Мысли он, что ли, читал. Да нет, куда ему... Менталисты в дозоры не ходят, а сидят на самом верху, на хороших должностях, и в ус не дуют.
— Итак, не стоит медлить. Брат Давл и я отыщем и уничтожим мертвый лес, а брат Риак, — он указал на второго серого, — тем временем разберется с шакаи-ар. Слишком все это подозрительно. Уж не действовал ли он заодно с мертвецом?
Я подавила горестный стон. Что они к нему прицепились? Неужели все усилия по отвлечению внимания орденцев пропадут даром?
— А... А как же я? — вдруг ляпнула я в порыве блестящей импровизации. — Мама меня дома ждет! Пусть лучше брат Риак меня проводит. И вообще, вдруг тот, с когтями, опять на меня нападет? Пока вы его по городу ищете.
Белый задумался.
— Девочка права. Отпускать ее одну неразумно. Далеко ты живешь, дитя?
От слова 'дитя' меня покоробило, но я бодро ответила:
— Не больше пятнадцати минут, если быстрым шагом.
Серый просиял:
— В таком случае я успею и проводить девочку, и совершить обряд.
— Ура!
Я тайком скрестила пальцы. Было жутковато, но в сердце поселилась гордость за свой самоконтроль. Мне почти удалось обвести вокруг пальца Орден, великий и ужасный! Если потяну еще время, то все славные инквизиторские планы пойдут прахом. Надо только задержать этого, как его... Риака.
— Показывай дорогу, девочка.
Фыркнув про себя (они что, других обращений не знают?), я потянула серого к опушке леса. В крови до сих пор бродил адреналин, создавая иллюзию ясного мышления и бодрости. Двое смотрителей, подумав, направились в чащу, старательно обходя сигнальные 'шишки'. Правильно, гнездо т'лара лучше уничтожать в первые полчаса... пока иномирский гость не подыщет себе другую оболочку, из 'личинок'.
К сожалению, окна моей квартиры показались слишком быстро. Сейчас этот тип вернется на поляну, и... Воображение нарисовало мрачные казематы, крыс и пыточный инвентарь, поместив на стену 'украшение' в виде закованного в цепи окровавленного парня. А ведь у него такие красивые глаза... Я поежилась, стягивая остатки воротника. Воротник... куртка... иглы...
Есть!
— Ну, вот мы и пришли. Спасибо, что вы проводили меня. — Я порывисто обняла инквизитора.
Тот рассеянно приобнял меня... и резко отдернул руку.
— Что это?!
Я перехватила кисть и в притворном ужасе закатила глаза.
— Это иглы т'лара! Скорее, скорее, надо срочно приготовить противоядие! Мама сможет, она умеет!
— А кто твоя мама? — вяло поинтересовался инквизитор, еле переставляя ноги по ступеням. Лампочка на площадке опять перегорела, идти приходилось на ощупь.
— Госпожа Элен, — буркнула я, вдавливая звонок. Он никак не хотел работать. Бездна, ведь сто раз брата просила починить...
— Какая еще Элен?
— Верманова. Эстиль Элен из Зеленого города, если вам угодно. — Я врезала по звонку кулаком, наконец-то выбивая трель.
А инквизитора наконец озарило:
— Ты — дочь той самой Элен?!
Я кивнула. Да, той самой. Третья стихийная степень, прекрасное владение магией пространства и знаменитые на всю столицу амулеты и зелья. Когда-то она отстояла Право, но предпочла о нем забыть. Вот такая у меня мама. Жаль, я не в нее пошла. Внешне — копия. Но вот что касается таланта и характера... Вовсе не 'вторая Элен'.
Впрочем, думать о маме было некогда... Ведь она уже собственной черноволосой и зеленоглазой персоной стояла на пороге.
Глава 2
Как мы с мамой в спешке готовили противоядие и извинялись перед 'достопочтимым смотрителем' — отдельная история. Элен пришлось задействовать все свое влияние, чтобы меня не уволокли на 'просветляющую беседу' в местное отделение Ордена. К счастью, инквизиторы — тоже люди, и пара довольно дорогостоящих амулетов из маминых запасов, пожертвованных на 'нужды Ордена', умилостивили обозленного смотрителя.
Настоящие трудности начались, когда пришлось объяснять маме, как я вообще во все это влипла. История ей очень не понравилась.
К счастью, после нервного вечера Элен было слегка не до нотаций, поэтому она ограничилась парой сердитых замечаний.
— То, что ты, опоздав на электричку, мне не позвонила — возмутительно. Я уже не говорю о том, что обманывать Инквизицию себе дороже. Но меня больше беспокоит, куда делся шакаи-ар — как, кстати, его зовут? — и откуда он взялся... — Мама задумчиво подперла рукой подбородок. — В Зеленом не так много потомков Древних, и среди них нет ни одного синеглазого брюнета. Или хотя бы чистокровного шакаи-ар. И уж точно никто из местных не рискнул бы напасть на равейну. На мою дочь. Они чтят Договор и знают, с чего началась Вторая война.
Вторая война... Я поежилась. Прошло почти три с половиной тысячи лет, сменились сотни поколений равейн, но королевы из Замка-на-Холмах еще помнили своих сестер и матерей, погибших от шакарских когтей. А среди князей и старейшин были те, кто видел войну своими глазами.
Шакаи-ар боялись и ненавидели нас. А мы... мы отвечали взаимностью.
И все вместе ненавидели инквизицию.
— Возможно, он приезжий, — предположила я, выплывая из воспоминаний о зачитанных до дыр 'Хрониках Второй войны'. — Решил попировать в чужом городе, перепрыгнуть ступеньку за счет неинициированной равейны. И развлечься заодно. — Меня передернуло при мысли о 'мостике'. — А сейчас на всех парах мчится в свой клан, жаловаться князю на нехороших инквизиторов. Кстати, а как вообще этот нахал посмел охотиться в городе без ведома Ирвина? — спохватилась я, вспомнив о главе шакарского клана в Зеленом. Ирвин, едва перешагнувший трехсотлетний рубеж, тем не менее держал город в ежовых рукавицах, не позволяя хищной молодежи бездумно охотиться на людей. Поздние прохожие частенько попадали в больницу с упадком сил, но смертельных случаев было крайне мало. В той же Золотой от рук простых грабителей погибало куда больше... — Может, он не собирался задерживаться? Шел транзитом, так сказать? Поэтому и не ставил Ирвина в известность.
— Возможно, — нехотя согласилась Элен. — Или он попросту сильнее старого доброго Ирва... — Мама посмотрела на мои округляющиеся от ужаса глаза и оборвала себя: — Не бери в голову. Одиночка может быть сильнее трехсотлетнего главы клана, только если он князь. А такому в нашем провинциальном городке делать нечего... Скорее всего, это был просто наглый гастролер. Завтра же я свяжусь с Ирвином. — Она улыбнулась и потянулась через стол, чтобы ласково провести пальцами по моей щеке.
Все беспокойство как рукой сняло. Разве может что-то по-настоящему плохое случиться со мной, пока рядом мама? В родном городе... в родном доме...
— Иди-ка ты спать, Найта, — посоветовала Элен, глядя на то, как я расслабленно откидываюсь на спинку кресла. — Если, конечно, все еще собираешься завтра на пикник.
— Пикник!
У меня мгновенно из головы вылетели и шакаи-ар, и инквизиция, и даже грядущие выпускные экзамены.
Надо же, я чуть не забыла, ради чего моталась сегодня — или уже вчера? — в столицу. Кстати, а рюкзак-то... Того. Вместе с провизией, скатертью и разными жизненно необходимыми для пикников мелочами.
Да, удружил шакаи-ар...
— Мам... А ты не можешь?
— Нет. Это против правил.
Вздох.
— У меня из-за этого могут быть неприятности.
Очень грустный вздох.
— Ну, хорошо.
Мама сосредоточилась, прикрывая глаза. Из-под ресниц полыхнуло золотистым отсветом. Дрогнули нити бытия... Я тоскливо подумала, что мне никогда не добиться такого мастерства в управлении пространством, как ни учись. С алхимией проблем почти не было, но вот любое обращение к силе натыкалось на глухую стену. Иногда мне начинало казаться, что без постороннего вмешательства я вообще никогда не пройду инициацию.
Элен со звучным хлопком свела ладони.
Рюкзак шлепнулся мне на коленки. Тяжеленный!
— Мама, ты чудо! — Улыбаясь до ушей, я полезла обниматься с мамой. Она шутливо отмахнулась:
— Иди-ка ты спать... чудина дочка.
И я пошла. И заснула, что интересно, почти мгновенно — не иначе, мама в чай подмешала успокоительных травок.
Если честно, мне показалось, что спала я не четыре часа, а четыре минуты. Только закрыла глаза — и вот уже в уши начал ввинчиваться противный звон. Сон сползал с меня, как нагретое одеяло холодным утром. Я тянулась обратно, в мир грез... Но спать под такую какофонию было просто невозможно. Будильник надрывался сбрендившим петухом, не реагируя ни на мысленные пожелания заткнуться, ни на сдавленные угрозы в подушку.
Не глядя, я выпростала руку из-под одеяла и дернула за нить.
Треньканье сменилось надрывным визгом.
По нити прошел слабенький откат, дергая меня, как электрическим разрядом.
— Ай! — подскочила я, диковато озираясь.
За окном светало.
'Спасибо, мамочка', — вздохнула я про себя. Не поленилась ведь зачаровать несчастный будильник... Мне бы такие трудолюбие и внимательность — наверное, школу бы закончила с отличием.
Сбросив одеяло и решительно тряхнув головой, я пересекла комнату и вручную отключила злосчастный будильник. Ух, наверняка эту гадость Орден изобрел... В комнате воцарилась тишина.
Но сон уже ушел, и пришлось на негнущихся ногах тащиться в ванную. Краем глаза я заметила, что мама, бодрая, как хозяйка кофейни, уже готовила бутерброды. Завистливо вздохнув — мне бы в сотню лет довольствоваться всего парой часов для сна! — я забралась под душ, включая воду похолоднее.
О-хо-хо! Похоже, вот он — секрет маминой бодрости!
Когда я вышла из ванной, Элен сразу вручила мне рюкзак, потяжелевший на пару килограммов.
— Спускайся вниз. Айне тебя уже ждет. Не передумала насчет завтрака? Может, поешь немного?
— Не-а, — зевнула я, закидывая рюкзак на плечо. По утрам аппетит у меня отсутствовал напрочь, просыпаясь лишь к полудню. — А с волосами что делать?
Элен понимающе качнула головой и всплеснула руками. Заклинание пульсирующим отсветом сорвалось с кончиков пальцев. Я задумчиво дернула высохшую прядь и разгладила мятую футболку, краем глаза наблюдая за своим отражением в оконном стекле.
Пугало пугалом. Но теперь хоть сухое.
Я потянулась и чмокнула маму в щеку:
— Спасибо!
Элен только вздохнула, скрещивая руки на груди. Волосы, черные и блестящие, как в рекламе шампуня, идеальными волнами лежали на ее плечах. Несколько локонов красивыми спиральками обрамляли лицо... Держались они без всякого лака, разумеется. На одних заклинаниях.
