Чтобы срезать путь, мы нырнули в просвет в живой изгороди из малины. Мама очень любила эту ягоду и приказала садовникам высадить стену из этого кустарника, чтобы скрыть от посторонних глаз то, что происходило на заднем дворе за замком. Гости редко заглядывали дальше гостиных и столовых, а для всех остальных были проходы слева и справа, украшенные декоративными арками. Вот только я никогда не пользовалась официальными выходами, даже в детстве, еще тогда проредив малинник в нескольких местах, которые считала наиболее удобными. Слуги со двора обходили стену, а те, кто служил в доме, — пользовались стеклянной галереей, к которой можно было попасть с лестницы в задней части дома.
— Эмми, только учти, что к "лошадкам" нельзя близко приближаться! — Подходя к воротам конюшни, я обернулась и погрозила сестре пальцем, зная характер малышки, хотя и самой до дрожи между лопаток хотелось отбросить всякий налет воспитания и с визгом залететь внутрь.
— Виа! — взмолилась малышка. — Пойдем! Я так хочу посмотеть!
— Тоже хочу! — я улыбнулась Эмме. — Я про легалов только в книгах читала.
— На невидаль идете смотреть, леди? — усмехнулся Бред, один из конюхов, поравнявшись с нами. — Хал этих красавцев в дальний загон определил, а то наши лошадки сразу перепугались, увидев подобную помесь. Да и кони гостей почти все конюшни заняли. Много их наехало! Ох, много!
— Бред, легалы не помесь, а отдельный вид животных. И обитают они только в Легардоре. В тех землях они более распространены, чем у нас лошади, — поучительно сказала я, вспомнив все, что было написано в энциклопедии про полуорлов-полуконей.
— А еще говорят, что легарды в незапамятные времена этих зверей с островов привезли, — хмыкнул здоровяк, невозмутимо вытерев загорелые ручищи о передник.
— Бред, поменьше об этом говори, а то мальчишки побояться легалам овес засыпать, — рассмеялась я.
— Сам будешь! — добавила Эмми и звонко хихикнула вслед за мной. — Пойдем, Виа!
— Да, идем, — согласилась я, беря сестренку за руку и ступая под своды конюшен. И тут же услышала радостное ржание.
— О! Звездочка тебя узнала! — завопила Эмма, подпрыгивая так, что ее светло-желтое платьице взметнулось, зашуршав объемными юбками. Удивляюсь, как в свои небольшие годы Эмми относиться ко всем этим тяжелым и несуразным нарядам, как к само собой разумеющимся вещам. Я люблю что-то попроще и поудобнее, из мягкой ткани, без бантиков и многочисленных вышивок. Сестры же наоборот вздрагивают, охают и ахают при виде кружев, разнообразных тканей, вышивок, туфель, фижм и накладок. И ради того, чтобы надеть это все на себя готовы терпеть тугие объятия корсетов.
Свой первый корсет я порезала кухонным ножом и ножницами, а потом закопала под дубом в парке, чтобы меня никто больше не заставил его носить. Не найдя на следующий день этой части моего гардероба, служанка рассказала маме, а та сразу догадалась, что маленькая Вирена просто избавилась от ненужной жесткой тряпки с тесемками и крючками. С того момента мне разрешили не носить корсет вообще. Сначала все осуждали маму за эту уступку, приговаривая, что это плохо скажется как на моем характере, так и на фигуре.
Что ж, сказалось. Мой характер расстраивал всех, особенно тетушку, не оставлявшую попыток вдолбить в меня правила поведения для воспитанной девушки, а я только отмахивалась, предпочитая книги и прогулки монотонному кружению в сложных па и зазубриванию звонких песенок под пиликанье флейты.
С лошадьми у меня сложились какие-то особенные отношения. Даже самый дикий и опасный зверь льнул ко мне, как котенок. Конюхи меня за это то ли уважали, то ли побаивались, а отец даже предположил, что это какой-то дар. Из магической академии, из самого Заварэя, приезжали сухонькие старцы, ходили вокруг меня, рассматривали, просили показать себя в действии, но после всего этого объявили, что никаких способностей к магии у меня не было и не будет, а дар мой — всего лишь необычная особенность и только. Отец сильно расстроился — после смерти мамы он очень переживал, и возня со мной как-то отвлекала его от тяжких дум. Да и надежда, что его дочь окажется волшебницей, грела самолюбие князя, ведь тогда бы он прославился среди всех князей, как первый, у кого в роду появились маги.
— Ваша лошадка сегодня сильно перепугалась, когда этих легалов привели, — сообщим мне Бред. — Еле успокоили!
— Ну, что ты! Что ты! — я ласково погладила золотистую кобылку по бархатным ноздрям, заглядывая в ее перепуганные шоколадные глаза. — Все хорошо. Сейчас мы посмотрим, кого ты так перепугалась, и стоит ли нам бояться.
Услышав последнюю фразу, Звездочка как будто недовольно фыркнула. Или мне показалось?
Эту лошадку года два назад мне подарил отец, чем заслужил осуждение со стороны тети. Папа на все подобное всегда закрывал глаза, считая, что если затеи и развлечения детей не вредят ни им самим, ни окружающим, то глупо запрещать.
— Пойдем! — надулась Эмма. — А то мы так до вечеа ничего не увидим!
Я рассмеялась, подхватывая сестренку под мышки и подкидывая в воздух, пока та не залилась веселым хохотом.
— Идем! — улыбнулась я и опустила малышку на пол.
— Идем-идем! — завопила Эмма.
На самом деле идти было не так далеко. Из противоположного угла конюшен слышались громкие голоса и недовольное ржание лошадей. Ласточки, всю жизнь обитавшие под крышей, впервые за все время не оглашали воздух своим бодрым щебетанием, а попрятались, будто чего-то опасаясь. Подходя ближе к загону, в котором разместили легалов, я смогла разобрать, о чем говорят конюхи.
— Умнейшие создания! Умнейшие! Так говорят! — заметил конюх, которого иначе не называли, как дядюшка Фо.
— Да кто говорит-то? — съехидничал Базил — мужчина в кожаном фартуке, возвышавшийся над другими на добрую голову. Рядом с ним сгорбленный седовласый Фо казался карликом. Живьем я их, конечно, не видела, но читала в книгах про этот народ, обитающий в горной местности далеко на севере.
— Все говорят! — поддержал разговор Бред, обходя меня и Эмму. На нас конюхи даже не обратили внимание. Оно и понятно: меня в конюшнях видели почти ежедневно.
— Да, все! — ухватился за слова поддержки дядюшка Фо, а заодно и за свой сюртук, будто это помогло бы ему удержаться на ногах в случае чего.
— Да ладно вам, — хмыкнул кто-то из молодых парней. — Страшные они. И все!
Но я уже больше не слушала разговор мужчин, наше с Эммой внимание оказалось приковано к большому загону, в котором обычно держали коней, привезенных на продажу князю. Два красавца легала неторопливо прохаживались по свежим опилкам, поскрипывая когтями и постукивая копытами. А третий с самым невозмутимым видом поедал зерно из большой кормушки, заглатывая его своим шипастым клювом.
— Какие касивые, — прошипела Эмма и вздохнула. — Только сташные.
— Отчего же страшные? — раздался позади нас удивленный, но очень приятный мужской голос, от которого где-то в затылке что-то дернулось. — Очень милые и любопытные создания, если знать, как с ними обращаться.
— А как нужно? — спросила Эмма, обернувшись к говорившему. Чуть помедлив, я сделала тоже самое, стараясь контролировать выражение лица. И было от чего.
Перед нами сверкал самой обаятельной улыбкой высокий статный красавец в богатом замысловатом костюме, расшитом многочисленными гербовыми вензелями. На фоне всех собравшихся в конюшнях молодой человек выделялся не возрастом или богатым костюмом, а необычной для наших краев внешностью. Никогда и ни у кого я не видела таких светлых, почти белых, точно снег, волос, постриженных коротко и зачесанных назад и наверх, отчего создавалось впечатление, что на голове у парня высится миниатюрная ледяная скала. Кожа на фоне волос выглядела очень загорелой, отчего темно-синие глаза казались теплыми и загадочными.
— Я вам не вею, — ответила Эмма и гордо вздернула носик, подражая Ольме. — И пеед тем, как азговаивать с незнакомыми леди, следует педставиться!
— Ого! — рассмеялся молодой человек, присев перед малышкой на корточки, не боясь испачкать полы темно-серого камзола. — Какая милая и умная маленькая леди. Позвольте же мне, в таком случае, озвучить свое имя. Друзья зовут меня Клант.
— Леди Эмма, — представилась моя сестра и с таким восторгом позволила молодому человеку поцеловать свою руку, что я не удержалась и рассмеялась.
— Похоже, мы насмешили вашу няню, — хмыкнул Клант, окинув меня коротким взглядом.
— Это не няня! — очень по-взрослому фыркнула Эмма. — Это Виа!
— Ох, простите леди, что обидел вашу горничную, — промурлыкал Клант, глядя на девочку с самой обаятельной улыбкой.
— Кажется, Клант, твоя новая знакомая хотела сказать, что рядом с ней не служанка, а... Леди? — раздался у меня прямо над ухом вкрадчивый негромкий голос. От неожиданности я подпрыгнула, как заяц, задев говорившего по подбородку, от чего он громко щелкнул зубами.
Видимо, получившаяся картина оказалась очень смешной, потому как Клант и Эмма залились смехом, вместе с конюхами.
— Вы всех бьете, леди? — спросил второй молодой человек, недовольно потирая шею.
— Нет, только тех, кто подкрадывается со спины, — пропищала я, трогая макушку и запрокидывая голову, чтобы рассмотреть своего собеседника. Тот оказался не таким колоритным, как Клант, с похожими чертами загорелого лица, и с еще более синими глазами, чем у беловолосого молодого человека. Или они казались такими, на фоне черных волос? Одет второй парень был почти так же, как и Клант, с той лишь разницей, что его костюм состоял из белой сорочки, темно-синего камзола и черных бридж. Молодые люди, скорее всего, приходились друг другу братьями, ну или, по крайней мере, родственниками.
— Что ж, примите мои извинения, леди... — учтиво поклонился Клант, перестав смеяться. — Это было совершенно не тактично с моей стороны...
Я постаралась сохранить спокойствие, но реверанс посреди конюшен вряд ли выглядел пристойно.
— Нас ввел в заблуждение ваш наряд, — пробормотал блондин. — Познакомившись с обитателями княжеств, мы пришли к выводу, что знать здесь следует законам моды очень строго. Будь вы у нас в гостях, то нынешний ваш наряд не показался бы странным. Наши женщины так же редко следуют правилам. Да и мода у нас другая.
— И бабушка поддержала бы более вольный стиль, — согласился брюнет.
— Что же до легалов, то я готов доказать вам, леди Эмма, что легалы совершенно безопасны! — воскликнул Клант, предлагая малышке свою руку. — Позвольте же мне сделать это.
Эмма, даже в ее нежном возрасте не устоявшая против обаятельной улыбки, согласно кивнула, позволив молодому человеку взять себя на руки и подойти ближе к загону.
— Эмма, вернись, — топнула я ногой и бросилась вперед.
— Тише-тише! Не мешайте малышке развлекаться! — Темноволосый перехватил мои запястья, не позволяя идти вслед за сестрой, плотно прижав к себе. — Это совершенно безопасно!
— Отпустите меня, немедленно! — хмуро приказала я. — Вам никто не разрешал делать то, что хочется. Это моя сестра и я за нее отвечаю.
— Отпустите леди, господин, — подал голос кто-то из конюхов. — Мы не позволим обижать дочь хозяина.
— Дочь князя? — хмыкнул Клант, обернувшись на секунду. — Интересная встреча... — И добавил чуть недовольно. — Правда, да Рэнд?
Названный Рэндом неопределенно пожал плечами, но меня отпустил. Воспользовавшись этим, я побежала к сестре, успев в тот самый момент, когда девочка протягивала руку через ограждение.
— Эмми... — прошептала я, мысленно готовясь к самому ужасному.
Не обращая на меня внимания, Эмма бесхитростно позвала:
— Кося... Кося... Хооший коник.
Хрупавший зерном "хооший коник" перевел на девочку свои желтые птичьи глаза и потянулся вперед, подставляясь под маленькую ладошку. Я зажмурилась.
— Ой, какой теплый! — в восторге крикнула Эмма.
А у меня внутри словно что-то перевернулось, хотелось попросить, чтобы сестра немедленно отошла от изгороди, но я побоялась, что этим только сделаю ей хуже. Мало ли что, а вдруг легал, услышав громкий звук, клюнет Эмму?
— Да не нужно так бояться, — довольно жестко встряхнул меня Рэнд. — Легалы очень умные и способны отличить врага от ребенка.
— Да откуда вам это известно? — взвилась я, пытаясь вывернуться из цепкой хватки темноволосого.
— Да мы их от самого вылупления из яйца знаем! — обиженным тоном заявил Клант, оборачиваясь ко мне. — А этот и вовсе самый добродушный. Не то, что его хозяин. — И молодой человек подмигнул Рэнду. — Да, Рэндалл?
— Тебе лучше знать, какой у меня характер, — отозвался темноволосый, отпуская меня. — Это же ты грозился лет пятнадцать назад, что напишешь трактат о нем.
— А я от своих слов не отказываюсь! — хохотнул Клант. — Как только у меня найдется время...
— Конечно, когда ты оторвешься от своего любимого занятия, — добавил Рэнд и улыбнулся. Я тихо выдохнула, неожиданно для себя залюбовавшись этой короткой мимолетной улыбкой, совершенно преобразившей лицо молодого человека. В его жестком, серьезном, угловатом облике промелькнуло что-то, как лучик солнца, светлое и теплое. Пытаясь стряхнуть с себя это наваждение, я попробовала сосредоточиться на происходящем. Рассуждения всегда помогали мне. Но стоило немного задуматься, как я тут же внутренне похолодела.
Если эти двое знают легалов от самого рождения, то, значит, я стою посреди конюшен и пререкаюсь с гостями из Легардора?!
Захотелось постучаться головой о стену. Вечно я вляпаюсь в какую-нибудь историю так, что потом перед отцом стыдно. И ведь ни разу специально ничего не делала! А неприятности за мной будто по пятам ходят. Теперь тетя опять будет меня корить, что не веду себя, как достойная дочь княжества.
Остро захотелось к себе в комнату, в тортообразное сооружение белого или розового цвета, в ворох кружев, чтоб сидеть на мягких подушках, пить чай из розовых чашек и не краснеть перед гостями, посетившими нас впервые за столько лет.
— А покататься?.. Можно? — с широкой улыбкой спросила Эмма, умоляюще посмотрев на Кланта.
Мне хотелось хоть как-то воспротивиться этому, но слова застряли в горле. Я не могла поверить, что малышка совсем не боится легалов. Пока Клант задумчиво переглядывался с Рэндом, во мне еще теплилась надежда, что Эмме откажут, но вот легард утвердительно кивнул и выдохнул низкий гортанный звук, подзывая к себе громадного темного скакуна.
— Только по загону и шагом, — строго велел Рэнд. — Легалам нужно отдохнуть с дороги.
Вцепившись в брус ограды, я с останавливающимся сердцем смотрела, как легард усаживает мою маленькую сестренку на спину скакуну, устраивая ее ножки в золотистых туфельках под плотно прижатые длинные перья сложенных крыльев.
— Щекотно! — с восторгом вскричала Эмма и помахала мне рукой: — Виа! Смотри на меня! Смотри!
— Значит, вас зовут Виа? — спросил Рэндалл, наблюдая, как легал медленно обходит загон вдоль ограды, бережно неся подпрыгивающую от восторга девочку.
