Кровь и ненависть, переродившие наш народ. Знамёна, сменившие небесную синеву на злой багрянец. Красные купола башен, что вновь вознеслись над руинами, вопреки всему и вся… Зелёная дымка демонической магии в глазах клянущихся отомстить несмотря ни на что.
Но здесь… Сейчас… Все, за кого мы мстили, кого оплакивали и за кого сражались… Они были живы… все они. Десятки, сотни, тысячи… Таких радостных, мирных и беспечных… Не приспособленных к войне и не знающих, что такое боль потери, не познавших истинного отчаяния и ужаса, но… живых.
* * *
— Польщён, что вы всё-таки решили не пропускать сегодняшний урок, — поприветствовал нас Мастер Чар Алатан, высокий мужчина, чьи тёмные волосы уже тронула первая седина, — а то я уже было подумал, что вы нашли более интересными для себя практические занятия по зарядке фонарей.
— Простите, учитель, мы не хотели опаздывать. Так получилось, — поспешила заверить его Феланэль.
— Безусловно, это так и есть, — позволил себе улыбку мастер, переводя взгляд с лица нервничающей девушки на мою всклокоченную причёску.
Раньше, в такой далёкой и недавней, по эльфийским меркам, юности он казался практически полубогом, владеющим секретами Древних и ответами на все вопросы, Мастером, что может создать чуть ли не всё на свете… Вот только сейчас я мог лишь грустно опустить глаза. Теперь мне было впору брать Алатана в ученики. Наш народ слишком привык к тепличным условиям, слишком привык к миру. Расслабился. За что и поплатился. И смотря на того, кто раньше мне казался практически вершиной моего возможного развития, я вновь осознавал ту Бездну, что разделяла меня прошлого и меня нынешнего.
— Ну вот, он опять погрузился в свои мысли и ничего вокруг не видит, — пожаловалась наставнику Феланэль. — Он так странно себя с самого утра ведёт.
— Эстос, с тобой всё в порядке? Если плохо себя чувствуешь, то сходи в Палаты Целителей.
— Нет, всё в порядке, — я встряхнулся. — Просто… занимался вчера долго и поздно лёг, — нужно узнать, какой сейчас год. Срочно. Феланэль жаловалась на зачарование мётел — это было обычным наказанием для нас на протяжении всего обучения, но когда мы начали? После года или только через пять лет обучения? О, Солнечный Колодец, я не помню! Это было так давно!
— Намерение похвальное, но ложиться советую вовремя, иначе не сможешь нормально работать на занятиях.
— Да, учитель… просто я не хочу ничего упустить, — забрасываю пробный камень.
— Ну и куда ты спешишь? — насупила брови Фел. — У нас только третий год обучения заканчивается, а ты уже ведёшь себя как ребята из Академии Фалтриена за неделю до выпускных экзаменов.
Третий год? Значит… Значит, до разрушения Кель'Таласа ещё 127 лет!
Только вот… Пусть даже, навскидку, запас времени в моём распоряжении довольно солидный, но терять его, делая вид, что учусь простейшим зачарованиям, слишком глупо. Требуется ещё столько подготовить, столько успеть! Если уж и учиться чему-то, то чему-то действительно новому и нужному. Например, подтянуть свои познания в фундаментальных основах Арканы, так как, к сожалению, образование по принципу военно-полевых курсов, скопированных у людей, да ещё с упором на демоническую магию, несколько… однобоко. А раз так…
— Ну, на самом деле… я долго готовился и считаю, что способен сдать испытание на Подмастерье.
— Хм? — наставник с удивлением осмотрел меня и задумался. — Неожиданное и смелое заявление, но попробовать ты, разумеется, можешь. Условия тебе известны — чтобы стать подмастерьем, ты должен изготовить свой собственный серебряный жезл. Заготовки в твоём распоряжении, — зачарователь кивнул в сторону лаборатории, после чего повернулся к моей спутнице, несколько ошарашенной таким поворотом событий. — Феланэль, мы пока что займемся изготовлением волшебных палочек — поступил заказ из Академии.
Выдав ценные указания, ремесленник подхватил не успевшую даже пискнуть девушку и скрылся за дверью одного из ученических классов, мне же предстоял визит в обитель для подмастерьев с куда более сложным и дорогим оборудованием. Если сдам испытание, получу официальный статус, возможность торговать в лавке своими поделками, ну и небольшую личную лабораторию — предел мечтаний для молодого эльфа. Если же провалюсь, то наставник имеет право даже выгнать взашей, хотя, припоминая характер Алатана, максимум — это «немного отработок для возвращения с небес на землю». С учётом эльфийских понятий о времени — пара-тройка лет зачаровывания мётел и фонарей. Невольно хмыкнув, я вошёл в нужный зал.
Стол Зачарователя, ящички с наборами ингредиентов и инструментами. При виде всего этого великолепия печальная улыбка сама вылезала на губы. Подготовленное рабочее место, заранее созданные и собранные реактивы — просто идиллия. Давно я не припомню подобной роскоши, даже в Даларане зачастую приходилось варварски разрушать трофейные или просто неподходящие артефакты, чтобы извлечь магическую эссенцию и передать её нужной вещи. А до этого… В чистом поле, порой рядом с остывающими трупами врагов, едва ли не прямо на этих трупах распыляя магические вещи просто для того, чтобы по-быстрому залатать или обновить силу чар на собственном снаряжении. Желательно, до того, как новая волна силитидов, демонов, нежити или ещё какой-нибудь гадости попытается тебя выпотрошить. Зато те, кто выживал, развивались семимильными шагами… Но я отвлёкся.
Ученический медный жезл, при помощи которого и предполагалось зачаровывать артефакт следующей ступени, остался валяться где-то в моём доме — я просто забыл о нём. Давно привычного мне инструмента из зачарованного титана под рукой тоже не было, но такую простенькую поделку, как серебряный жезл подмастерья, да ещё в тепличных условиях, я мог сделать и голыми руками…
Достать из шкафа заготовку, положить в выгравированный на столе круг. Далее ученику положено было долго и старательно выплавлять нужные руны на самом будущем жезле, напитывая его своей магией, закаливая в магической эссенции и закрепляя свойства специальными присадками, но… я уже давно не ученик. Жест — и пламя Скверны прожигает нужный узор, намертво вбивая в металл отпечаток моей силы, моей сути. Капля крови, вновь получившей доступ к Солнечному Колодцу, закалит артефакт куда лучше любых эссенций. Всё, жезл готов. Пусть он не сравнится с моим прошлым или даже вариантом из осквернённого железа, но вот потягаться с инструментом наставника из Истинного Серебра, а то и Арканитовым работы современных мастеров он вполне сможет. Во всяком случае, в моих руках. Впрочем, ни один жезл зачарователя в чужие руки и не дастся.
Но всё это лирика, с делом покончено, и теперь можно, наконец, собраться с мыслями и проанализировать ситуацию, между делом… занимаясь физкультурой. Раз уж я должен сидеть ещё пару-тройку часов в лаборатории, то почему бы не совместить полезное с полезным? И устану, как и положено молодому подмастерью, и оценю, что на данный момент может моё тело.
Итак… Я в прошлом, примем это за аксиому. Впереди 127 лет… или 95 до первого открытия Тёмного Портала. Я знаю будущее, но… кто мне поверит? Большая часть моих боевых товарищей ещё даже не родилась. Тирион Фордринг, Дарион Могрейн, Александрас Могрейн, Джайна Праудмур, Тралл, Вол'Джин, Кэрн, Тассариан, Саурфанг, Максвелл Тиросс — никого из них нет. Если честно, я не уверен, что и их родители уже есть. Сильвана? Очень смешно. Более подозрительную и упрямую личность ещё надо постараться найти: «есть два мнения — моё и неправильное» — это слово в слово про неё, даже если делить её характер после обращения в нежить на десять. Тем более её, если я ничего не путаю, сейчас осаждает половина мужского состава Рейнджеров, и в лучшем случае она воспримет мои слова как сказочку очередного ухажёра, призванную привлечь внимание. А если я покажу свои умения, да так, чтобы даже непосвящённому стало очевидно отличие между классической Арканой и моим демоническим колдовством, то… Её придётся убивать, так как первой же реакцией живой Сильваны Ветрокрылой будет попытка засадить стрелу мне в глаз.
Для моего народа демоны сейчас легенда, страшилка для детей, но Рунные Камни созданы именно против них. Камни оберегают Кель'Талас от любых гостей из-за грани мира, и это уже не шутки. Помимо демонов такими гостями могут быть и Лоа — защитники троллей, их божки и главная военная сила. А с троллями Кель'Талас воевал столько, сколько я себя помню. Племя Амани постоянно тревожит границы, объединяется с другими племенами, устраивает совместные рейды… Иногда у них получается успешно миновать границу, и тогда эльфам приходится оплакивать десятки замученных и зверски убитых мирных жителей. Троллей в Кель'Таласе, а особенно в среде Рейнджеров, ненавидят. И если я начну рассказывать про мифических демонов, а потом покажу что-то очень похожее на практики мастеров проклятий племени Амани, то самое мягкое, что меня ждёт — это обвинение в потере рассудка, арест и долгое дознание.
Куда проще поверить в то, что сородич спятил и начал изучать дикарское колдовство, чем в то, что он пришёл из будущего. Ежели не удастся доказать, что я связан с троллями, то… где-то откопал древний фолиант, на почве изучения которого мог и сойти с ума — очень стройная теория, да и на практике такое пару раз уже встречалось… что теперь вызывает ряд вопросов.
К тому же Сильвана сейчас только заместитель своей старшей сестры, а Аллерию я совсем не знаю. Кроме того, я не уверен, что доверять женщине, которая бросила собственного сына и подчинённых, вообще адекватная идея. А Аллерия и Туралион, как ни посмотри, экспедицию Альянса в Дреноре бросили, отправившись неведомо куда и неведомо зачем. К тому же её брак с этим лицемерным паладином… Я понимаю, что не мне осуждать чужие вкусы и отношения, но всё, что я знаю о Туралионе, говорит о том, что он был откровенным ничтожеством, которого Лотар из жалости взял под свою руку. Единственное его достижение во всей Второй Войне — это нападение на только что победившего в поединке чести Оргрима с применением магии Света против обычного воина, который и без того был измотан тяжёлой дуэлью. Поступок, переломивший ход сражения и спасший тогда армию Альянса, но поступок подлеца, а не героя. Поступок, после которого Свет отвернулся от него. Этого нет ни в одном официальном документе, ведь Альянс чествовал и прославлял своего спасителя, но я общался с паладинами, участвовавшими в той битве и знавшими Туралиона, а Тирион Фордринг и Максвелл Тиросс заслужили мою веру своим словам. Что и как могла найти в таком человеке предводительница рейнджеров, руку которой, как и руку её средней сестры, мечтали получить десятки истинных героев, веками стоявших на страже Кель'Таласа? Мне это неведомо, но причин верить после такого в Аллерию я не вижу.
Лор'темар Терон, Халдурон, магистр Роммат и леди Лиадрин? Мало того, что не поверят, так и пользы, по большому счёту, от них и в моём времени не было. Не в деле уничтожения Плети. Пусть удержать и хоть как-то обустроить руины Кель'Таласа в то время было задачей не менее важной, но и там они справлялись не столько благодаря своим организаторским способностям, сколько тому, что абсолютно все исполнители готовы были жизнь положить ради выполнения задачи. Что же касается Лиадрин… Эту продажную мразь следует вздёрнуть на одной ветке с Дар'Кханом Дратиром! Сперва жрица, в чисто женской обиде, отреклась от Света, потом, распробовав Жажды и бессилия, жадно ухватилась за энергию пленного наару и власть, даруемую постом главы ордена Рыцарей Крови, а как наару отобрали — тут же помчалась вымаливать подачки у обитателей Шаттрата, самовольно принеся А'далу клятву верности от лица Ордена. И будто всего этого было мало, она ещё и предала Солнечный Колодец, не только позволив, но и приветствуя возрождение в нём души и сущности погибшего наару!..
От чрезмерного, под действием эмоций, усилия свело мышцы. Тело было до прискорбия слабым. Растяжки нет. Нормальных рефлексов нет. Скорость реакции между «отвратительно» и «никакая» — сожрёт первый же вурдалак. Про силу вообще молчу — нет даже просто вменяемой, по моим старым стандартам, мышечной массы, не говоря о модификациях, изменении тканей и прочих преобразованиях, которым я подверг себя за время занятий демонологией, заплывов в крови божеств, братаний с драконами и прочих следствий… как бы это назвали наши старики, «разгульного образа жизни».
Словом… Блестяще. Во всех смыслах.
Зато из лаборатории я вышел, как и положено Подмастерью — мокрый, всклокоченный, с языком на плече и новеньким серебряным жезлом в руках. Буквально через пару минут показался и уважаемый наставник с Фел, пребывающей примерно в таком же состоянии.
— О! — зачарователь не без удивления бросил взгляд на артефакт в моих руках. — Какой неожиданный, но, не стану лукавить, приятный результат… Прими мои поздравления, Эстос, — мягко улыбнулся эльф, всё ещё с долей недоверия глядя на жезл.
— Благодарю… — кое-как выдохнул я. Всё же те полсотни приседаний были точно лишними…
— Поздравляю! — Фел была куда более эмоциональна и куда менее сдержанна, потому меня крепко обняли, заставляя вновь испытать довольно… противоречивый набор чувств. — Фу, Эст, ну у тебя и вид.
— Ничего, я посмотрю, как ты будешь выглядеть после испытания, — мрачно посулил я девушке.
— Ну что же… — прервал нашу милую беседу Алатан. — Теперь, когда ты стал подмастерьем, Эстос, я должен спросить, желаешь ли ты продолжить учёбу дальше?
— Да, наставник, — другой ответ вряд ли подразумевался, но импы обитают в мелочах. — Но я хотел бы взять небольшой перерыв, попутешествовать по Кель'Таласу, собрать реагентов. Думаю, лет пять-десять мне хватит.
— Это действительно немного. Признаться, я думал, ты станешь подмастерьем не раньше, чем через пятнадцать-двадцать лет. Ты приятно удивил меня, Эстос, — ну да, в прошлый раз примерно так и вышло. Зачем спешить и торопиться, рискуя что-то упустить? Да и что такое двадцать лет для того, кто проживет минимум раз в сто больше? — Отдыхай.
— Спасибо, — лёгкий поклон учителю.
— Феланэль, на сегодня достаточно, — продолжил ремесленник, — приходи на следующей неделе. И не забудь прочитать трактат, что я тебе рекомендовал.
— Да, наставник, — поклонилась девушка, чей энтузиазм несколько угас. Но тут я вновь попал в поле её зрения, и этот ураганчик ожил. — Пойдёшь хвастаться родителям? — мне на голову словно ушат ледяной воды вылили.
— Думаешь, стоит? — идиотский вопрос, но ничего умнее в тот момент мне в голову почему-то не пришло.
— Эст, — укоризненно посмотрела на меня девушка, — ты стал подмастерьем всего за три года! С нуля! Ты даже принца Келя в этом переплюнул! — имя почтенного наследника нашего коронованного недоумка было сказано с некоторым придыханием. Ох уж эта подростковая влюблённость и кумиры…
