— Простите, мы Вас здесь раньше никогда не видели. Вы, наверное, совсем недавно к нам в город приехали? Меня, кстати, Рэндал зовут. А это мои друзья... А Вас, красавица, как зовут?
Хм, Астория окинула очередного незваного 'кавалера' взглядом. Ну хоть не оборванец какой-то, внешне вполне обычный, умеренно симпатичный (естественно с точки зрения людей) парень, да и обстановка вокруг была не особо располагающая к несанкционированным действиям, причём обоюдным. Почти центр городка, в сквере множество прогуливающихся посторонних людей. Присутствуют сервисные единицы правопорядка, сиречь — полицейские. Вероятность того, что к ней будут приставать с силовыми воздействиями, минимальна. Правда, это касается и её, в случае чего незаметно избавиться от парней прям сейчас не выйдет. Не то, чтобы её сильно пугала реакция обычных людей, которые мало что могли ей сделать, но давящее присутствие непонятных сенсорных сетей заставляло её действовать с осторожностью до тех пор, пока она не поймёт, что это такое. Ну вот... Это она, не удержавшись, привычно послала сканирующий местность импульс, чтобы проверить, что к ней никто не подкрадывается в слепой зоне аватары. И ближайшая нить немедленно кинулась к ней посылая всё тот же, надоевший уже запрос. Если игнорировать, то через десяток секунд та, не получив ответа, сама отвалится.
Астория плавным и изящным движением встала со скамейки, делая лёгкий приветственный книксен. Благодаря многолетнему опыту жизни среди людей у неё всегда было наготове несколько различных матриц поведения. Как 'положительных', так и 'отрицательных'. Сейчас она решила использовать самую миролюбивую, которая шла под кодовым именем 'пай-девочка' в модификации 'ученица закрытого частного колледжа' или как называл это поведение мистер Сэм, на котором и проводилось первичное тестирование матрицы — 'Медовая ловушка для дураков', регулярно огребавший затем от своей жены за такое сравнение. Как показывала практика, именно этот образ давал наиболее положительный отклик у большинства незнакомых с ней законопослушных людей, ну или... Ещё ни одна её прогулка по злачным местам в этом образе не осталась без добычи. Всегда находились желающие наложить лапу на хрупкую 'беззащитную' девушку.
— Астория. Астория Кливленд, — с мягкой и скромной интонацией произнесла она свой человеческий идентификатор, не поднимая на собеседника взгляд своих глаз полуприкрытых длинными пушистыми ресницами.
Стоило ей только произнести своё имя, как по информационной нити внезапно пришёл подтверждающий пакет: 'Данные приняты и переданы на обработку' и тут же пришёл новый запрос: 'Длительность времени функционирования объекта', что ввело её в состояние лёгкого шока. То есть этой сети были нужны именно её 'человеческие' данные? Продолжая, уже чисто механически, общаться с этой компанией, благо у неё в матрице поведения было прописано множество вариантов течения стандартных разговоров 'ни о чём' и непосредственный контроль беседы не требовался, позволяя ей лихорадочно размышлять о сути этих запросов, настойчиво приходящих из местной сети. 'Пятнадцать лет', она решила указать возраст, соответствующий её внешнему облику. 'Данные приняты и переданы на обработку', очередное подтверждение. 'Пол?' ... 'Женский' ... Конечно, к человеческим женщинам она никоим образом не относилась, но все базовые матрицы, да и аватары кораблей Тумана были именно с внешней женской гендерной составляющей... 'Данные приняты и переданы на обработку' ...
После ещё нескольких подобного рода вопросов ни о чём (не был запрошен ни её статус, ни тип ядра, даже водоизмещение с вооружением не заинтересовали), информационная нить сама отсоединилась и свободно заколыхалась в прежнем режиме. Что, это всё? И зачем всё это было нужно? Астория судорожно анализировала состоявшийся контакт и то, что можно извлечь из такого скудного набора данных, достоверность которых к тому же весьма сомнительна, ведь она могла указать всё что угодно и никакой подтверждающей контрольной информации у неё не запросили. Алгоритмы анализа, задействовав почти все свободные ресурсы ядра, никак не могли прийти к определённым выводам. Не хватало данных. Хотя, есть одна идея, надо проверить... Она послала ещё одну лёгкую сканирующую волну и... ни единая нить в округе не дёрнулась в её сторону. Да, похоже, это была такого рода местная 'прописка'. Теперь стоило только понять, чем ей это грозит и грозит ли вообще. Странно всё это, очень странно.
Астория, ещё раз обдумав происходящее и не придумав ничего нового, обратила своё внимание на продолжающуюся беседу с местными парнями, которая шла в режиме 'автопилота' и мысленно поморщилась... пока она разбиралась с этими непонятными запросами и соображала 'что и как', её Alter Ego согласилась на экскурсию по городу в их компании. Надо бы доработать алгоритм. Но сейчас... а почему бы, кстати, и не пройтись, ей всё одно надо что-то делать и это занятие ничем не хуже прочих. Может и всплывут в процессе общения какие-либо дополнительные подробности. Главное побольше самой молчать и слушать, ведь хоть она и играет роль простой скромной старшеклассницы, но будет подозрительно если она будет не в курсе каких-либо общеизвестных местных особенностей, а лишние подозрения со стороны людей сейчас совсем ни к чему. А если эти попробуют позволить затем себе лишнее... Она мысленно вздохнула... ну что же, они будут не первые, и, скорее всего, не последние.
— Спасибо, — тихо произнесла она, слегка застенчиво улыбаясь своим собеседникам кончиками губ, при этом немного краснея и нервно теребя руками края своей юбки — Думаю, мне с вами, в любом случае, будет очень интересно.
* * *
— Всё, всем, пока! — Астория помахала давешней компании рукой на прощание, садясь в готовящийся отправиться рейсовый автобус.
В принципе, всё прошло относительно неплохо. Сразу видно, что до катаклизма воспитание людей было более... адекватным? Её всего один раз пытались приобнять за талию и после тихого и ласкового уточнения: 'ещё раз полезешь — руку оторву', более таких попыток не делалось. Хотя, может это не слова повлияли, а то, что она одновременно с этим раздавила в щебёнку голой рукой подобранный на земле камень? В любом случае одного уточнения хватило, инцидент замяли. А так, время проведённое в компании парней, с парой присоединившихся чуть позднее их подруг, оказалось потрачено не зря. Пытаясь произвести на неё впечатление ей выдали просто море информации, когда она попросила рассказать о происходящем в округе, ссылаясь на то, что у неё в колледже (горестный вздох) нет прямого доступа к новостям. Понятно, что достоверность информации 'от людей' была под большим вопросом, но у неё хоть появились опорные точки, от которых можно отталкиваться при дальнейшем анализе. И, судя по всему, большая часть происходивших событий вполне коррелирует с прошлым её мира. Хотя были заметны и отклонения, но для более точного сравнения ей необходимы другие, более достоверные, источники информации. К тому же... она вновь отфильтровала содержимое Тактической Сети, выделяя так раздражавшие её структуры.
Во время прогулки она наткнулась на похожий по логике информационный конструкт, только накрывавший отдельный, невзрачно выглядящий дом, сильно выбивавшийся своим видом из общей архитектуры строений на этой улице, и... обычные люди этот дом не замечали от слова 'совсем'. Даже когда она специально попыталась обратить на него внимание своих спутников. Парни с девушками озадачено крутили головами, упорно не желая её 'понимать', мол, о каком таком доме она говорит, ведь здесь ничего подобного нет. А это было уже весьма интересно. Она тогда всё обернула в шутку, но постаралась придержать компанию возле этого дома, пока изучала структурные особенности этой 'защиты (?)'. А она была явно с каким-то интеллектуальным управлением и каким-то образом сумела почувствовать проявленное к ней внимание, после чего на её поверхности стали появляться зловещего вида протуберанцы, медленно потянувшиеся в сторону что-то почувствовавшей и забеспокоившейся компании людей. Пришлось их уводить оттуда, хотя и мелькнула у неё мысль, наоборот, подвести их поближе, подставить под эти непонятные образования и посмотреть, что из этого выйдет. Но пока ещё рано, надо собрать больше информации без такого рода 'активных' действий. Наверняка там ещё есть какого-то рода 'сигналка', а вступать в контакт с возможными создателями этих конструкций до выяснения степени их опасности было несколько преждевременно. Сейчас, когда за ней не стоит вся мощь Туманного Флота, первая же ошибка может стать роковой.
Она внесла координаты обнаруженного дома вместе с параметрами его защитной структуры в отдельную базу, чтобы, если будет возможность, осмотреть его поближе позже или сравнить с другими объектами, если таковые встретятся.
Сейчас её путь лежал в сторону Лондона. Как она заметила, количество и плотность этих информационных образований были неоднородны и после проведённой статистической экстраполяции она сумела примерно вычислить несколько мест, где с наибольшей степенью вероятности находились центры этих сетей. Кстати, начало той сети, с которой она взаимодействовала, похоже, находилось не в Лондоне, а где-то в Шотландии, но лезть туда было рановато. Относительно незаселённая местность, вдали от моря. Она там будет слишком выделяться. А в большом городе, в который ежедневно прибывают тысячи новых людей, ей будет легче остаться не обнаруженной. В крайнем случае она всегда сможет по дну Темзы добраться до моря.
Это, кстати, если всё будет идти по задуманному. Ведь она не собиралась очертя голову лезть сразу в самый центр. Её маршрут был спланирован весьма причудливо и извилисто. Она рассчитывала первоначально посетить множество других городков, составляя для себя этакую местную карту Тактической Сети и только потом решать: стоит ли ей рисковать подбираться поближе или, наоборот, стоит держаться подальше от всего этого.
А пока можно слегка расслабиться и отдохнуть. Астория откинулась на сиденье кресла, скользя ленивым взглядом по проплывающему пасторальному пейзажу за окном автобуса.
* * *
Так, проверить ещё раз. Векторы наиболее вероятных направлений атак — перекрыты. Пути отступления в случае неблагоприятного развития ситуации — подготовлено три основных и с десяток запасных вариантов, один из которых по дну озера. Ядро... ядро, пусть лучше останется внутри аватары, хоть это потенциально и более опасно в случае конфликта, но зато не надо будет рисковать оставлять его с минимумом защиты, а затем ещё тратить время на эвакуацию...
Астория готовилась к возможному бою. Ещё во время поездки в автобусе к ней стали поступать непрерывные запросы на идентификацию её местоположения, чем весьма её напрягли. В отличии от предыдущих попыток, которые достаточно быстро сами прекращались если она их игнорировала, эти поступали практически непрерывно и независимо от того делала она что-либо или нет. Поэтому она решила подстраховаться и при раскрытии собственного местоположения быть наготове для любого развития событий. Задаваться вопросом, почему её не могут найти по позиционному отклику сети, раз до неё доходят эти запросы, она даже не стала. Всё равно ответ будет один — не достаточно данных.
Был подобран подходящий безлюдный участок местности с достаточно крупным озером, которое должно было выступить одним из резервных путей для отступления, так и своим присутствием сократить количество возможных векторов и зон для нападения, которое с большой степенью вероятности будет идти по суше. Разместила по округе сенсоры и небольшие запасы наноматериала для создания ситуативных ловушек. Прогнала получившийся полигон через тактические алгоритмы, по результатам которых внесла небольшие правки.
Ну вроде всё, что можно — учла. Глубоко вздохнув, вгоняя себя в предбоевое состояние, она скинула в этот запрос свои координаты... 'Ошибка ввода данных'. Что за?... Астория с трудом сдержала рвущиеся ругательства недостойные лидера эскадры Туманного Флота. Хор-рошо. Потратив некоторое время на перекодировку точных координат в 'человеческий' формат, она скинула в сеть получившийся результат (полностью бредовый на её взгляд, ибо координаты типа: северный берег озера... на северо-восток от города... был каким угодно, но не точным). Это реальность или ей просто показалась, что запрос проглотив её ответ с большим трудом, натужно заскрипел и выдал: 'Данные приняты и переданы на обработку. Ждите'.
Что? Точные географические координаты эту дурацкую систему не устроили, а произвольное, чуть ли не абстрактное описание — да?
Она прикрыла глаза стараясь унять вспыхнувшее внутри раздражение. Какой... альтернативно одарённый разум придумал эту 'человечески ориентированную' систему? Пусть только он (или она) ей покажутся на глаза. Сейчас она была готова к бою как никогда, оставалось только дождаться. И для блага хозяев этих запросов, лучше бы им не заставлять её долго ждать.
В бесплодном ожидании прошло несколько долгих минут. Ничего не происходило. Местная Тактическая Сеть всё также представляла из себя мешанину непонятных данных, всё также дул прохладный ветер, шелестя листвой ближайших деревьев и охлаждая её аватару, и всё также шумели волны озера мерно накатываясь на песчаный берег.
Есть! Астория засекла судорожное сокращение одной информационной нити неподалёку. И.... и... Ничего? Она напряглась, тщательно сканируя окрестности. Без изменений... Без изменений... Стоп! Засечён новый инородный объект, несущий в себе неизвестную информационную структуру. Что, сова? Она преобразовала ближайшее скопление наноматериала в оптический сенсор. Точно, на ветке одного из деревьев крутила головой несколько взъерошенная птица, идентифицированная ей как 'Strix aluco' или Неясыть Серая. Внешне самая обыкновенная сова. И нет, она их никогда в живую не видела, но в её базах данных хранились фото и краткие описания почти всех распространённых на планете животных, так что с идентификацией проблем не возникло.
Самая обычная, но не совсем. У обычных сов, как правило, к ногам не прикреплены почтовые конверты, да и в своём теле они не носят информационные структуры Сети. Сова, покрутив головой, отряхнулась и взмахнув крыльями, безошибочно направилась в сторону Астории. Та, на всякий случай приготовившись развернуть своё поле Клейна, следила за бесшумным полётом птицы. И снова её подготовка ей не понадобилась, пролетев точно над ней, сова издала гулкое: 'Ух-гу', метко скинув, прям в руки, письмо, а сама, заложив вираж, направилась ввысь с силой махая крыльями. Астория, не глядя на полученное письмо в своих руках, пристально следила за полётом совы и уже почти на границе восприятия сумела заметить, как информационная структура в её теле активировалась и сова, преобразовавшись в энергетический сгусток, буквально всосалась в одну из нитей, тусклой искоркой уносясь вдаль.
Эммм. Что? Астория словила себя на том, что уже несколько минут стоит столбом, бессмысленно таращась в небо и в буквальном смысле разинув рот. У неё в ядре, вытеснив почти все другие процессы, крутились аналитические алгоритмы, пытаясь просчитать, хотя бы примерно, необходимый уровень энергозатрат для преобразования материального органического тела совы в энергию и обратно. Даже по примерным прикидкам у неё выходило... да, много выходило. И всё это... просто ради того, чтобы доставить ей архаичное письмо?
